मेरत की पहचान अब केवल क्रिकेट बैट बनाने वाले शहर तक सीमित नहीं है; यहां निर्मित उत्पाद अब देश के भीतर और विदेश दोनों जगह निर्यात किए जाते हैं। ODP (एक जिला, एक उत्पाद) कार्यक्रम ने इस व्यवसाय को नई गति दी है।
सरकारी पहलों के कारण छोटे उद्यमियों को समर्थन मिला। उपकरण पर सब्सिडी और बिना ब्याज के ऋणों ने व्यवसाय के विस्तार में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। वर्तमान में मेरत में लगभग 5-7 हजार छोटे और बड़े खेल उद्यम कार्यरत हैं, और जिले से खेल सामान का वार्षिक निर्यात लगभग 975 करोड़ रुपये तक पहुंचता है।
मेरत में खेल उपकरणों के उत्पादन का इतिहास लगभग 90 वर्ष पुराना है। उद्योग विभाग के आंकड़ों के अनुसार, फुटबॉल गेंदों का उत्पादन 1935 और 1940 के बीच कुछ परिवारों में शुरू हुआ था। 1947 में देश के विभाजन के बाद, सियालकोट और पेशावर से आए लोगों ने इस व्यवसाय को जारी रखा, जिससे धीरे-धीरे मेरत खेल सामान निर्माण का एक बड़ा केंद्र बन गया।
शुरुआत में यहां क्रिकेट बैट और फुटबॉल गेंदें बनाई जाती थीं। समय के साथ उत्पाद श्रृंखला का विस्तार हुआ है: अब न केवल क्रिकेट बैट, गेंदें और स्टिक, बल्कि हॉकी स्टिक, फुटबॉल और वॉलीबॉल, टेनिस रैकेट, टेबल चेस और खेल नेट भी बनाए जाते हैं। इसके अलावा, फिटनेस ट्रेनर, बॉक्सिंग दस्ताने, खेल के कपड़े और उपकरण बैग भी बनाए जाते हैं।
बुची स्पोर्ट्स के मालिक चारनजीत भाटिया ने उल्लेख किया कि ODP कार्यक्रम ने छोटे व्यवसायों को काफी लाभ पहुंचाया है। उन्होंने बताया कि पहले मेरत में केवल चार-पांच खेल उद्यम थे, जबकि अब उनकी संख्या बढ़कर 5-7 हजार हो गई है। ODP के तहत उद्यमी ऋण प्राप्त करने में सहायता प्राप्त करते हैं, और नए उपकरण स्थापित करने पर 50% तक की सब्सिडी भी प्राप्त कर सकते हैं, जो उत्पादन की मात्रा बढ़ाने में मदद करता है। भाटिया ने फाइबरग्लास प्लास्टिक से क्रिकेट बैट बनाने के लिए उपकरण खरीदने हेतु सरकारी कार्यक्रम का भी लाभ उठाया।
BDM स्पोर्ट्स के मालिक आदित्य महाजन ने इस बात पर जोर दिया कि खेलो इंडिया जैसे कार्यक्रमों ने भी मेरत के खेल उद्योग के विकास में योगदान दिया है। पहले यह शहर मुख्य रूप से क्रिकेट बैट के लिए जाना जाता था, लेकिन अब विभिन्न प्रकार के खेल सामान का उत्पादन होता है। मेरत में उत्पादित सामान ऑस्ट्रेलिया, दक्षिण अफ्रीका, इंग्लैंड और अमेरिका में भेजा जाता है। इसके अलावा, निर्यात वेस्टइंडीज, न्यूजीलैंड, जर्मनी, फ्रांस, श्रीलंका, रूस और बांग्लादेश सहित कई अन्य देशों में भी किया जाता है।
खेल उद्योग में केवल बड़े उद्यमी ही शामिल नहीं हैं। उत्पादन, पैकेजिंग, पॉलिशिंग, सिलाई और फिटिंग जैसे चरणों में बड़ी संख्या में लोग कार्यरत हैं। कई लोगों को किट तैयार करने से लेकर रसद और परिवहन तक रोजगार मिलता है। मेरत के उद्यमी आज पारंपरिक कौशल को आधुनिक मशीनरी के उपयोग के साथ जोड़ रहे हैं, जिससे उत्पाद की गुणवत्ता और उत्पादन क्षमता दोनों में वृद्धि हुई है। व्यवसायी मानते हैं कि बेहतर डिजाइन, गुणवत्ता, प्रौद्योगिकी और ब्रांडिंग पर ध्यान केंद्रित करने से मेरत के खेल उद्योग को वैश्विक बाजार में और अधिक महत्वपूर्ण स्थान हासिल करने में मदद मिलेगी, जिससे मेरत खेल सामानों का एक बहुआयामी केंद्र बन जाएगा।