मेरत, जो क्रिकेट बैट बनाने के लिए प्रसिद्ध हुआ था, आज केवल बैट बनाने वाले शहर के रूप में ही नहीं, बल्कि एक ऐसे शहर के रूप में भी जाना जाता है जहां खेल उद्योग काफी विकसित हो गया है। पिछले कुछ वर्षों में इस शहर में खेल उद्योग में काफी विस्तार हुआ है। यदि पहले खेल सामान बनाने का व्यवसाय चार-पांच उद्यमों से शुरू होता था, तो अब यह लगभग 5-7 हजार छोटे और बड़े उत्पादन इकाइयों तक पहुंच गया है। मेरत में उत्पादित सामान न केवल देश के भीतर, बल्कि कई विदेशी देशों को भी भेजा जाता है, और इस क्षेत्र से खेल उपकरणों का वार्षिक निर्यात लगभग 975 करोड़ रुपये आंका जाता है।
मेरत के खेल उद्योग का इतिहास लगभग नौ दशक पुराना है। उद्योग विभाग के आंकड़ों के अनुसार, 1935 और 1940 के बीच कुछ परिवारों ने फुटबॉल गेंदें बनाना शुरू किया था। इसके बाद, 1947 में, देश के विभाजन के दौरान सियालकोट और पेशावर जैसे शहरों से विस्थापित हुए लोगों ने इस व्यवसाय को आगे बढ़ाया। दृढ़ता, कौशल और नए प्रयोगों के कारण, मेरत खेल उपकरणों के उत्पादन का एक प्रमुख केंद्र बन गया है।
शुरुआती चरण में, मेरत का खेल उद्योग मुख्य रूप से क्रिकेट बैट और फुटबॉल गेंदों पर केंद्रित था। समय के साथ, कार्यक्षेत्र लगातार विस्तारित हुआ है। आज यहां न केवल क्रिकेट बैट, क्रिकेट बॉल और स्टिक बनाए जाते हैं, बल्कि हॉकी स्टिक, फुटबॉल, वॉलीबॉल, टेबल टेनिस सेट, टेनिस रैकेट और गेंदें भी बनाई जाती हैं। इसके अलावा, खेल के मैदान के लिए नेट, एथलेटिक उपकरण, सुरक्षात्मक एक्सेसरीज़, खेल उपकरणों के लिए बैग, खेल के कपड़े, इनडोर खेलों के लिए सामान, बॉक्सिंग दस्ताने, शारीरिक प्रशिक्षण उपकरण और ट्रेनर, और शटलकॉक भी उत्पादित किए जाते हैं।
उद्योग विभाग के अनुसार, मेरत में उत्पादित खेल वस्तुओं की मांग विदेशों में भी है। इस क्षेत्र से उत्पाद ऑस्ट्रेलिया, दक्षिण अफ्रीका, इंग्लैंड, अमेरिका, वेस्टइंडीज, न्यूजीलैंड, जिम्बाब्वे, बांग्लादेश, जर्मनी, फ्रांस, श्रीलंका और रूस जैसे देशों में भेजे जाते हैं, जिससे मेरत के खेल उद्योग को स्थानीय बाजार की सीमाओं से बाहर निकलने और अंतरराष्ट्रीय मंच पर अपनी जगह बनाने में मदद मिली है।
चरनजीत भाटिया, बुची स्पोर्ट्स के मालिक, बताते हैं कि ODOP कार्यक्रम ने छोटे उद्यमियों के लिए अपना व्यवसाय बढ़ाने का रास्ता आसान बना दिया है। वह इस बात पर जोर देते हैं कि पहले मेरत में केवल चार-पांच खेल उद्यम थे, जबकि अब, छोटे और बड़े दोनों मिलाकर, लगभग 5-7 हजार इकाइयां काम कर रही हैं। यह पिछले कुछ वर्षों में उद्योग की तीव्र वृद्धि को दर्शाता है।
चरनजीत भाटिया के अनुसार, ODOP कार्यक्रम के तहत छोटे उद्यमियों के लिए ऋण प्राप्त करना आसान हो गया है। नई मशीनरी स्थापित करने पर 50% तक की सब्सिडी प्राप्त करने से उत्पादन क्षमता बढ़ाने में भी मदद मिली है। उन्होंने स्वयं सरकारी कार्यक्रम का लाभ उठाया और हाल ही में फाइबर-प्लास्टिक से क्रिकेट बैट बनाने की मशीनें स्थापित कीं, जो पारंपरिक उपकरणों के साथ-साथ नई तकनीक का उपयोग करके उत्पादों की ओर व्यवसाय के बदलाव को दर्शाता है।
अदितिया महाजन, BDM स्पोर्ट्स के मालिक, का दावा है कि केंद्र और राज्य सरकार की 'खेलो इंडिया' नीति ने मेरत के खेल उद्योग को नया महत्व दिया है। पहले मेरत मुख्य रूप से क्रिकेट बैट के लिए जाना जाता था, लेकिन अब यहां बड़े पैमाने पर बैडमिंटन, टेनिस, टेबल टेनिस और करामा के लिए उपकरण और अन्य खेल सामान भी बनाए जाते हैं।
अदितिया महाजन यह भी कहते हैं कि राज्य की रियायती ब्याज मुक्त ऋण योजना छोटे व्यवसायों के लिए एक बड़ा समर्थन है। यह उद्यमियों को अपना व्यवसाय बढ़ाने और नई तकनीकों को अपनाने का अवसर देती है। सरकारी कार्यक्रमों के समर्थन से, छोटे निर्माता अपनी उत्पादन क्षमता बढ़ाने में आगे बढ़ रहे हैं।
मेरत के खेल उद्योग का प्रभाव केवल कारखानों तक ही सीमित नहीं है। खेल उपकरण के उत्पादन में पैकेजिंग, पॉलिशिंग, सिलाई, फिटिंग और किट तैयार करने जैसे कई कार्य शामिल हैं। इसके अलावा, इस उद्योग में आपूर्ति और परिवहन से जुड़े छोटे उद्यमी और श्रमिक भी कार्यरत हैं। उद्योग के विस्तार के साथ इन क्षेत्रों में रोजगार के अवसरों में भी वृद्धि हुई है।
ODOP कार्यक्रम के माध्यम से स्थानीय उत्पादों को बाजार और ब्रांडिंग से जोड़ने पर भी जोर दिया जा रहा है। इससे मेरत के खेल उत्पादों को लाभ हुआ है, और अब उनकी पहचान केवल स्थानीय बाजार तक ही सीमित नहीं है, बल्कि अंतरराष्ट्रीय खरीदारों और बड़े ब्रांडों तक भी पहुंच रही है।
मेरत के उद्यमी अब पारंपरिक कौशल को आधुनिक मशीनों और तकनीकों के उपयोग के साथ जोड़ रहे हैं। इससे गुणवत्ता और उत्पादन क्षमता दोनों में सुधार हुआ है। उद्यमी मानते हैं कि यदि डिजाइन, गुणवत्ता, आधुनिक तकनीक, ब्रांडिंग और निर्यात पर ध्यान देना जारी रखा जाए, तो मेरत वैश्विक खेल वस्तुओं के बाजार में अपनी हिस्सेदारी बढ़ा सकता है।
आज मेरत केवल क्रिकेट बैट बनाने वाला शहर नहीं है; यह एक बहुआयामी खेल केंद्र के रूप में अपनी पहचान बना रहा है। सरकारी कार्यक्रमों का सहयोग, उद्यमियों का समर्पण और स्थानीय कारीगरों की कुशलता इस उद्योग के विकास में योगदान दे रहे हैं। मेरत में उत्पादित खेल वस्तुएं देश के खेल मैदानों के साथ-साथ विदेश में स्टेडियमों और प्रशिक्षण केंद्रों तक भी पहुंच रही हैं। यही कारण है कि यह व्यवसाय, जो लगभग नौ दशक पहले शुरू हुआ था, आज अंतरराष्ट्रीय बाजार में निकल चुका है और इसका वार्षिक निर्यात लगभग 975 करोड़ रुपये तक पहुंच गया है।