हालांकि भारत ने श्रीलंका के खिलाफ टेस्ट श्रृंखला में 1-0 से जीत हासिल की, लेकिन कोलंबो में मैच का पांचवां दिन भारतीय टीम के लिए विजय से अधिक दर्पण जैसा रहा। श्रीलंकाई टीम के निचले क्रम ने, जिसे भारतीय स्पिनरों ने खेल से बाहर निकालने की उम्मीद की थी, लगभग दो दिनों तक भारतीय गेंदबाजों का सामना किया।
परिणामस्वरूप मैच ड्रॉ पर समाप्त हुआ, जिसने भारत की पुरानी कमजोरी को फिर से उजागर किया। यह तथ्य कि श्रीलंकाई निचले क्रम के चार बल्लेबाज स्पिन के अनुकूल पिच पर आउट नहीं हो पाए, भारतीय गेंदबाजी के बारे में गंभीर सवाल खड़े करता है।
पारंपरिक टेस्ट क्रिकेट में, टीम के मुख्य हिस्से का मजबूत आक्रमण अक्सर इस बात से संतुलित होता है कि भारतीय गेंदबाज निचले क्रम के खिलाड़ियों को सफलतापूर्वक बाहर कर देते हैं। हालांकि, कोलंबो में यह सामान्य तस्वीर अनुपस्थित थी।
भारत के पास स्पिन का उपयोग करने के विकल्प थे और परिस्थितियां उसके पक्ष में थीं, और उसके सामने श्रीलंकाई निचले क्रम था। फिर भी, विकेट नहीं गिरे। इसका मतलब यह नहीं है कि भारतीय स्पिनर अचानक खराब खिलाड़ी बन गए हैं, बल्कि यह इंगित करता है कि दबाव को विकेट में बदलने की तीक्ष्णता कहीं कमजोर पड़ गई है।
टर्मिनल बल्लेबाजों के खिलाफ खेलने के लिए केवल अच्छी गेंदें फेंकना पर्याप्त नहीं है; निरंतर दबाव, फील्डरों की आक्रामक प्लेसमेंट और बल्लेबाज की गलती को उकसाने की इच्छा की आवश्यकता होती है। कोलंबो में भारत ने मौके बनाए, लेकिन निर्णायक प्रहार नहीं कर सका।
कुम्बाले, बेदी और प्रसन्ना जैसे खिलाड़ियों से जुड़ी परंपरा याद आई। अतीत में, टर्मिनल बल्लेबाज अक्सर सुभाष गुप्ता, इरापल्ली प्रसन्ना, बिशन सिंह बेदी, भगवत चंद्रशेखर और बाद में अनिल कुम्बाले जैसे गेंदबाजों के सामने सबसे आसान शिकार होते थे।
उनके खेल की विशेषता अटूट प्यास थी: वे कभी भी प्रतिद्वंद्वी के अंतिम बल्लेबाज को 'औपचारिकता' नहीं मानते थे, चाहे वह नंबर एक हो या ग्यारह।
यहां श्रीलंकाई बल्लेबाजी की सराहना करनी चाहिए। लगातार दबाव, फॉलो-ऑन और पांचवें दिन की चुनौती के बावजूद उनका संघर्ष टेस्ट क्रिकेट के चरित्र का एक उदाहरण है। सोनल दिनुशी की भारतीय गेंदबाजों के खिलाफ इतनी धैर्य और साहस के साथ मुकाबला करने की क्षमता ने मैच को भारत के नियंत्रण से बाहर कर दिया।
हालांकि, भारत के लिए इस परिणाम को केवल 'श्रीलंका का साहस' मानना आसान है। सवाल यह है: यदि स्पिन के अनुकूल परिस्थितियों में भी चार टर्मिनल बल्लेबाजों को बाहर नहीं किया जा सका, तो बाहरी परिस्थितियों में क्या होगा?
भारत के पास बचाव के लिए ठोस तर्क हैं। गेंदबाजों ने दो सत्रों तक खेला। पांचवें दिन का मैदान संभवतः मैच की शुरुआत की तुलना में अलग दिखता था। इसके अलावा, श्रीलंकाई बल्लेबाज बेहद रक्षात्मक और धैर्यवान खेले।
लेकिन टेस्ट क्रिकेट ऐसा ही है... महान गेंदबाजी इकाइयां थकान, मैदान की स्थिति और परिस्थितियों की परवाह किए बिना रास्ता खोज लेती हैं। यही 'घातक प्रवृत्ति' एक महान गेंदबाजी इकाई को एक अच्छे से अलग करती है।
हालांकि भारत ने कोलंबो में दबाव बनाया, लेकिन मैच को समाप्त करने के लिए निर्णायक प्रहार करने में विफल रहा।
श्रृंखला जीती गई है, लेकिन सवाल खुला है। कोलंबो में ड्रॉ यह याद दिलाता है कि निचले क्रम को बाहर करना अभी भी टेस्ट क्रिकेट में एक कमजोरी हो सकता है।
आज यह श्रीलंका है, कल एक अन्य टीम होगी जिसमें बेहतर बल्लेबाजी होगी। यदि चार बल्लेबाज उतने ही लंबे समय तक मैदान पर रहते हैं जितना हुआ, तो परिणाम सिर्फ ड्रॉ नहीं, बल्कि हारा हुआ टेस्ट हो सकता है।
इस प्रकार, कोलंबो की कहानी केवल श्रीलंका की 'महान वापसी' नहीं है। हालांकि टर्मिनल बल्लेबाजों ने खेला, असली सवाल भारतीय स्पिनरों से संबंधित है: कब उनकी स्पिनिंग में इतना बल आएगा कि नंबर 8, 9, 10 और 11 के बल्लेबाजों के लिए मैदान पर रहना सज़ा बन जाए?