कोलंबो में श्रीलंकाई टीम ने भारत के सामने ऐसी अभेद्य रक्षापंक्ति बनाई जिसे भारतीय गेंदबाजों ने मैच के अंतिम दिन भी नहीं तोड़ पाया। सोनाल दिनुश के अटूट खेल के कारण, जिन्होंने 133 अमूल्य रन बनाए, श्रीलंका दूसरे और अंतिम टेस्ट में हार से बच गया और मैच को ड्रॉ पर समाप्त किया। पांचवें दिन मैदान की थकान, फॉलो-ऑन का दबाव और मांसपेशियों में ऐंठन के बावजूद, दिनुश पूरे दिन दृढ़ रहे। नतीजतन, भारत चार विकेट हासिल करने में विफल रहा और मैच ड्रॉ रहा।
फिर भी, भारत ने दो मैचों की श्रृंखला में 1-0 से जीत दर्ज की। पहले टेस्ट, जो गल्ले में खेला गया था, में भारतीय टीम ने 165 रनों के अंतर से आत्मविश्वास से जीत हासिल की थी। हालांकि, कोलंबो में एसएससी मैदान पर मेजबानों द्वारा प्रदर्शित दृढ़ता मेजबान टीम के लिए कम महत्वपूर्ण उपलब्धि नहीं थी।
दिनुश ने ग्रिल पर 420 मिनट बिताए, 264 गेंदों का सामना किया, और बिना आउट हुए 133 रन बनाए। यह इस श्रृंखला में उनका तीसरा शतक और चार मैचों में 50 से ऊपर का चौथा स्कोर था। दो टेस्टों में उन्होंने कुल 722 गेंदों का सामना किया और बल्लेबाजी में 1139 मिनट बिताए।
सिर्फ 25 साल की उम्र में, दिनुश ने एक और अनूठा रिकॉर्ड बनाया: वह टेस्ट मैचों में फॉलो-ऑन के बाद एक ही मैच में दो शतक बनाने वाले दुनिया के तीसरे खिलाड़ी बन गए। इससे पहले यह कारनामा भारत के विजय हजारे और जिम्बाब्वे के एंडी फ्लावर ने किया था।
इस दृढ़ खेल के कारण, श्रीलंका ने कुल स्कोर 429/9 के साथ दूसरा इनिंग घोषित किया, जिससे उन्हें 216 रनों की बढ़त मिली। इसके बाद दोनों टीमों ने हाथ मिलाया और मैच को ड्रॉ घोषित किया गया।
श्रीलंका पांचवें दिन 229/6 के स्कोर के साथ शुरू हुआ, जिसमें केवल 16 रनों की मामूली बढ़त थी। ऐसा लग रहा था कि भारतीय गेंदबाज जल्द ही खेल खत्म कर देंगे। हालांकि, दिनुश और केशरा नुवानता ने खेल का रुख पूरी तरह बदल दिया। उन्होंने 246 गेंदों पर 112 रन जोड़े, और इस अवधि में श्रीलंका ने बिना कोई विकेट खोए पहला सत्र पूरा किया। दिनुश ने 196 गेंदों पर अपना शतक पूरा किया, जिससे भारत की जीत की उम्मीदें टूटने लगीं।
दोपहर के भोजन के ब्रेक के बाद, भारत के खिलाफ पहली सफल पारी मानव सुतार ने खेली, जिसने नुवानता को आउट किया, और ध्रुव जुरेल ने स्लैप ज़ोन में शानदार कैच पकड़ा। फिर दिनुश ने प्रभात जायसवाल के साथ 25 रन जोड़े। रविंद्र जडेजा ने जायसवाल को आउट किया, जब जुरेल ने उन्हें दूसरे स्लैप ज़ोन में पकड़ा।
आखिरी बल्लेबाजों ने भी उम्मीदें नहीं छोड़ीं। भारत को लगा कि जीत करीब है, लेकिन दिनुश को एक और मजबूत साथी मिला - लाहिर कुमार। उन्होंने मिलकर आठवें विकेट के लिए 170 गेंदों पर 47 रन जोड़े। कुमार ने 90 गेंदों पर 12 रन बनाकर भारतीय गेंदबाजों को परेशान किया। जडेजा ने अंततः कुमार को सब्स्टीट्यूट पर भेज दिया, लेकिन असिता फर्नांडो ने दिनुश का साथ नहीं छोड़ा। दिनुश बिना आउट हुए 133 रन के साथ खेल समाप्त करते हैं, और श्रीलंका को सुरक्षा प्रदान करते हैं।
दिनुश के खेल में स्वाभाविक आकर्षण है। उनके पसंदीदा शॉट ड्राइव और पुल हैं, लेकिन पांचवें दिन उन्हें सुंदरता के बजाय विशुद्ध रूप से रक्षा की आवश्यकता थी। उन्होंने स्पिनरों के स्पिन को पीछे हटकर कुशलता से नियंत्रित किया, और तेज गेंदबाजों के खिलाफ गेंद के पीछे अच्छी तरह से टिके रहे।
भारत ने भी प्रयास किया। उन्होंने निचले क्रम के बल्लेबाजों को स्पिनरों के खिलाफ मैदान पर लाने के लिए छोटे और लेग-साइड गेंदें फेंककर दिनुश को दूर रखने की कोशिश की। यह रणनीति आंशिक रूप से काम कर गई, लेकिन नुवानता और कुमार ने आक्रामक खेलने के बजाय संयम दिखाया।
तेज गेंदबाज मोहम्मद सिराज दिनुश के खेल में आवश्यक तीव्रता नहीं ला सके। कप्तान शुभमन गिल ने भी उस समय ज्यादा प्रभाव नहीं डाला जब खेल भारत से फिसल रहा था। किसी बिंदु पर वह सलाह लेने के लिए ड्रेसिंग रूम में भी चले गए थे।
हालांकि, उस समय तक दिनुश और श्रीलंका के निचले क्रम के बल्लेबाज भारतीय गेंदबाजी के दबाव को धीमा करने में कामयाब रहे।
भारत के लिए एक सकारात्मक बात यह थी कि उसने जुलाई 2023 में वेस्टइंडीज पर जीत के बाद पहली बार विदेशी धरती पर टेस्ट श्रृंखला आयोजित की। यह शुभमन गिल की कप्तानी में उनकी पहली विदेशी टेस्ट श्रृंखला जीत भी थी। लेकिन कोलंबो में पांचवां दिन भारतीय टीम के लिए कई सवाल छोड़ गया, भले ही वे श्रृंखला में जीत गए हों। निचले क्रम में चार विकेट जल्दी निकालने में असमर्थता उन्हें महंगी पड़ेगी। हालांकि टीम पांचवें दिन मैदान की कमजोरी और दो इनिंग्स में गेंद फेंकने की आवश्यकता का हवाला दे सकती है, लेकिन आंतरिक रूप से टीम जानती है कि टेस्ट क्रिकेट में पुरानी कमजोरी - निचले क्रम के बल्लेबाजों को जल्दी बाहर न कर पाना - अभी भी पूरी तरह से दूर नहीं हुई है।
श्रीलंका के लिए यह ड्रॉ जीत के समान था, और उसके नायक सोनाल दिनुश थे, जिन्होंने भारत और हार के बीच ऐसी दीवार खड़ी की जिसे अंततः कोई भी भारतीय गेंदबाज पार नहीं कर सका।
