बुधवार को हांगकांग में दिए गए एक फैसले ने एवरग्रैंड के परिसमापकों को पीडब्ल्यूसी इंटरनेशनल के खिलाफ कार्रवाई करने का अधिकार दिया, जो परामर्शदाता के वैश्विक नेटवर्क का प्रबंधन करने वाली इकाई है, साथ ही हांगकांग और मुख्य भूमि चीन में स्थित इसकी शाखाओं के खिलाफ भी, जिन्होंने एवरग्रैंड के खातों का ऑडिट किया था। यह खबर फाइनेंशियल टाइम्स (एफटी) द्वारा रिपोर्ट की गई थी।
परिसमापक तीनों संस्थाओं से लगभग 8.4 बिलियन डॉलर (7.2 बिलियन यूरो के बराबर) मुआवजे की मांग करते हैं। यह मांग कई नियामकों द्वारा इस निष्कर्ष पर पहुंचने के बाद सामने आई है कि हांगकांग और मुख्य भूमि चीन में पीडब्ल्यूसी के लेखा परीक्षकों ने रियल एस्टेट डेवलपर के वित्तीय विवरणों का समर्थन करते समय पेशेवर मानकों का पालन करने में विफल रहे।
हांगकांग हाई कोर्ट के सहायक न्यायाधीश पैट्रिक फंग ने कहा कि पीडब्ल्यूसी इंटरनेशनल का एवरग्रैंड के प्रति उचित परिश्रम का कर्तव्य होना न्यूनतम रूप से उचित है। उन्होंने दस्तावेज़ों के प्रकटीकरण और पूछताछ के जवाब देने के महत्व पर भी जोर दिया, यह मानते हुए कि इससे मामले को स्पष्ट करने में मदद मिलेगी।
यह निर्णय एल्वारेज़ एंड मारसाल की दोनों सदस्यों, एडी मिडिलटन और टिफनी वोंग के लिए एक जीत है, जिन्हें एवरग्रैंड के परिसमापक नियुक्त किया गया था। एफटी के अनुसार, इन दोनों अधिकारियों ने अपने कानूनी प्रयासों का एक बड़ा हिस्सा पीडब्ल्यूसी को जवाबदेह ठहराने पर केंद्रित किया, क्योंकि मुख्य भूमि चीन में एवरग्रैंड की संपत्ति की वसूली में कठिनाइयाँ आईं, जिसका उपयोग लेनदारों को भुगतान करने के लिए किया जाना था।
एवरग्रैंड, जो पहले चीन के सबसे बड़े रियल एस्टेट बिल्डरों में से एक था, 2021 में दिवालिया हो गया, और उस पर लगभग 300 बिलियन डॉलर (257 बिलियन यूरो) का कर्ज जमा हो गया। बाद में, चीनी अधिकारियों ने निष्कर्ष निकाला कि कंपनी ने अपने पतन से पहले के वर्षों में राजस्व को धोखाधड़ी से बढ़ाया था।
परिसमापक का आरोप है कि पीडब्ल्यूसी इंटरनेशनल को हांगकांग और मुख्य भूमि चीन में नेटवर्क की फर्मों की विफलताओं के लिए जिम्मेदार ठहराया जाना चाहिए, क्योंकि इन फर्मों ने कंपनी की खराब वित्तीय स्थिति होने के बावजूद 2017 और 2020 के बीच लगभग छह बिलियन डॉलर (5.1 बिलियन यूरो) लाभांश वितरित करने की अनुमति दी। विशेष रूप से, परिसमापक केवल पीडब्ल्यूसी इंटरनेशनल से 5.6 बिलियन डॉलर (4.8 बिलियन यूरो) की मांग करते हैं।
इस निर्णय का चार सबसे बड़े वैश्विक लेखा परीक्षा फर्मों - पीडब्ल्यूसी, डेलॉइट, ईवाई और केपीएम - द्वारा अपनाए गए परिचालन मॉडल पर प्रभाव पड़ सकता है, जिन्हें 'बिग फोर' के नाम से जाना जाता है। पारंपरिक बहुराष्ट्रीय निगमों के विपरीत, ये कंपनियां राष्ट्रीय रूप से स्वतंत्र फर्मों द्वारा बनाए गए नेटवर्क के माध्यम से काम करती हैं, जिन्हें ब्रांड और मानकीकरण के लिए एक वैश्विक इकाई द्वारा समन्वित किया जाता है। यह संरचना विभिन्न राष्ट्रीय लेखा परीक्षा व्यवस्थाओं का अनुपालन संभव बनाती है और यह भी सुनिश्चित करती है कि नेटवर्क के अन्य देशों में अन्य सदस्यों द्वारा की गई त्रुटियों के लिए प्रत्येक फर्म कानूनी रूप से जिम्मेदार न हो।
हालांकि, हांगकांग अदालत का यह फैसला एवरग्रैंड मामले से जुड़े वित्तीय और कानूनी जोखिमों को पीडब्ल्यूसी के शेष नेटवर्क तक विस्तारित करने की संभावना खोलता है। एफटी इंगित करता है कि अमेरिकी और यूके सहित प्रमुख राष्ट्रीय फर्में पीडब्ल्यूसी इंटरनेशनल की लागत का एक बड़ा हिस्सा वित्तपोषित करती हैं, जो आमतौर पर लाभ नहीं कमाती है और न ही महत्वपूर्ण संपत्ति रखती है।
पीडब्ल्यूसी इंटरनेशनल ने बचाव किया कि उसे मुकदमे में भाग नहीं लेना चाहिए, यह तर्क देते हुए कि एवरग्रैंड कभी उसका ग्राहक नहीं था। पीडब्ल्यूसी के वैश्विक नेटवर्क के एक प्रवक्ता ने, जिसका उल्लेख एफटी ने किया, कहा कि कंपनी निर्णय से असहमत है और 'कानूनी विकल्पों का मूल्यांकन कर रही है'। इस प्रवक्ता ने कहा कि पीडब्ल्यूसी इंटरनेशनल पीडब्ल्यूसी नेटवर्क की समन्वयकारी इकाई है और उसने कभी भी एवरग्रैंड को सेवाएं प्रदान नहीं कीं या उसके साथ कोई संबंध नहीं रखा, और इस बात पर विश्वास व्यक्त किया कि उस पर लगाए गए आरोप निराधार हैं।
इससे पहले, अप्रैल में, पीडब्ल्यूसी हांगकांग ने स्थानीय नियामकों के समक्ष एवरग्रैंड से संबंधित मुकदमों को निपटाने के लिए 1.3 बिलियन हांगकांग डॉलर (142 मिलियन यूरो) का भुगतान करने के लिए सहमति व्यक्त की थी। मुख्य भूमि चीन में, पीडब्ल्यूसी की शाखा ने 2024 में 441 मिलियन युआन (56 मिलियन यूरो) का जुर्माना भुगतान किया, जब चीनी वित्त मंत्रालय ने निष्कर्ष निकाला कि परामर्शदाता के कर्मचारियों ने एवरग्रैंड में धोखाधड़ी को 'छिपाया या सहन किया' था।