एक विशाल शक्ति मौजूद है जो मिल्की वे और पूरे लोकल ग्रुप - लगभग सौ आकाशगंगाओं के समूह, जिसमें हमारी और पड़ोसी एंड्रोमेडा शामिल है - को प्रति सेकंड लगभग 600 किलोमीटर की गति से आकर्षित करती है। खगोलविदों ने इस शक्ति को महान एट्रैक्टर नाम दिया है, और यह हमारी अपनी आकाशगंगा की डिस्क के बहुत पीछे छिपी हुई है।
यह एट्रैक्टर किसी विशाल ब्लैक होल या एकल वस्तु का प्रतिनिधित्व नहीं करता है, बल्कि आकाशगंगाओं, गैस और डार्क मैटर से बना द्रव्यमान का एक जमावड़ा है। डार्क मैटर पदार्थ का एक रूप है जो प्रकाश उत्सर्जित नहीं करता है, लेकिन इसका गुरुत्वाकर्षण प्रभाव महसूस किया जाता है जो इसके चारों ओर हर चीज पर पड़ता है, इतना मजबूत कि यह सूर्य और पृथ्वी की गति को बाकी आकाशगंगा के साथ बदल सकता है।
महान एट्रैक्टर सेंटॉर्स तारामंडल की दिशा में स्थित है, लेकिन मिल्की वे के तल के पीछे, जिसे ऑक्ल्टेशन ज़ोन कहा जाता है। आकाश का यह क्षेत्र हमारी अपनी आकाशगंगा की डिस्क से ढका हुआ है: बड़ी मात्रा में तारे, गैस और धूल ऑप्टिकल टेलीस्कोपों को उसके पीछे की चीज़ों को देखने से रोकती है।
इस बाधा को दूर करने के लिए, खगोलविद रेडियो और एक्स-रे टेलीस्कोप का उपयोग करते हैं, जो इस ब्रह्मांडीय 'पर्दे' से गुजर सकते हैं और अप्रत्यक्ष रूप से छिपी हुई आकाशगंगाओं का मानचित्रण कर सकते हैं।
इस घटना की खोज पहली बार 1970 और 1980 के दशक में 'सेवन समुराई' उपनाम वाले खगोलविदों के एक समूह द्वारा की गई थी। उन्होंने देखा कि सैकड़ों दीर्घवृत्ताकार आकाशगंगाएं एक ही दिशा में एक ऐसी गति से चल रही थीं जिसे ब्रह्मांड के साधारण विस्तार से समझाया नहीं जा सकता था।
दशकों बाद, 2014 में, खगोलशास्त्री आर. ब्रेंट टैली के नेतृत्व में एक टीम ने एक और बड़ी संरचना - लानियाकेआ सुपरक्लस्टर - का मॉडल तैयार किया, जिसका हवाईयन भाषा में अर्थ है 'असीम आकाश'। सुपरक्लस्टर गुरुत्वाकर्षण से जुड़े कई आकाशगंगा समूहों का संयोजन है।
लानियाकेआ का व्यास लगभग 500 मिलियन प्रकाश वर्ष है और इसमें लगभग 100 हजार आकाशगंगाएं शामिल हैं, जिनका कुल द्रव्यमान लगभग 100 क्वाड्रिलियन सौर द्रव्यमान का अनुमान लगाया गया है। मिल्की वे इस संरचना के परिधि पर स्थित है, न कि इसके केंद्र में।
इस विशाल आयतन के भीतर आकाशगंगाओं की गति का अध्ययन करते हुए, शोधकर्ताओं ने पाया कि वे सभी एक ही क्षेत्र की ओर अभिसरण करते हैं - और लानियाकेआ के केंद्र में ही महान एट्रैक्टर स्थित है। इसकी दूरी का अनुमान 150 से 250 मिलियन प्रकाश वर्ष के बीच लगाया गया है, हालांकि ऑक्ल्टेशन ज़ोन में प्रत्यक्ष माप की कठिनाइयों के कारण त्रुटि अधिक है।
हालांकि मिल्की वे आकर्षित हो रहा है, ब्रह्मांड का विस्तार विपरीत दिशा में कार्य करता है: दूर की संरचनाओं के बीच की जगह लगातार बढ़ रही है, जिसे डार्क एनर्जी द्वारा समझाया जाता है - एक परिकल्पना जिसका उपयोग इस विस्तार के त्वरण का वर्णन करने के लिए किया जाता है। आज सबसे स्वीकृत विचार यह है कि लोकल ग्रुप वास्तव में लानियाकेआ के केंद्र में कभी विलय नहीं होगा।
इससे वर्तमान स्थिति नहीं बदलती है: मिल्की वे, सूर्य और पृथ्वी इस गुरुत्वाकर्षण प्रवाह में 600 किमी/सेकंड की गति से चलते रहते हैं, और ग्रह पर कोई भी इस धक्का को महसूस नहीं करता है। अगली बार जब कोई कहे कि पृथ्वी अंतरिक्ष में स्थिर है, तो उसे याद दिलाना चाहिए कि यह वास्तव में एक ऐसी ब्रह्मांडीय दौड़ में भाग ले रही है जिसका शायद वह कभी गंतव्य तक नहीं पहुंचेगी।