जब भी आकाश का अवलोकन किया जाता है, तो वास्तव में हम अतीत को देख रहे होते हैं। हालांकि प्रकाश ब्रह्मांड की सबसे तेज़ घटना है, लेकिन विशाल खगोलीय दूरियों को तय करने में उसे समय लगता है, जिससे आकाश एक प्रकार के ब्रह्मांडीय टाइमर में बदल जाता है।
सूर्य इस देरी का सबसे तत्काल उदाहरण है। सूर्य के प्रकाश को पृथ्वी तक पहुंचने में लगभग आठ मिनट और बीस सेकंड लगते हैं। नतीजतन, हम इस समय जो सूर्य देखते हैं वह वर्तमान सूर्य नहीं है, बल्कि कुछ मिनट पहले का सूर्य है।
तारों के साथ, यह समय अंतर और बढ़ जाता है। खगोलविद स्थानिक दूरी मापने के लिए प्रकाश-वर्षों का उपयोग करते हैं; एक प्रकाश-वर्ष वह दूरी है जो प्रकाश लगभग तीन लाख किलोमीटर प्रति सेकंड की गति से एक वर्ष में तय करता है।
प्रोक्सिमा सेंटौरी, सूर्य के बाद सबसे निकटतम तारा, लगभग 4.2 प्रकाश-वर्ष दूर स्थित है। इसलिए, आज पृथ्वी को प्राप्त होने वाला प्रकाश उस तारे से चार साल से अधिक समय पहले निकला था।
नंगी आंखों से दिखाई देने वाले तारे और भी दूर हैं। सिरियस, जिसे रात के आकाश का सबसे चमकीला माना जाता है, लगभग 8.6 प्रकाश-वर्ष दूर स्थित है। इन अपेक्षाकृत निकट वस्तुओं के लिए, दूरी का मापन परallax के माध्यम से किया जाता है, जो वैज्ञानिक समुदाय द्वारा स्वीकृत एक ज्यामितीय त्रिकोणीयकरण तकनीक है जिसमें त्रुटि की कम गुंजाइश होती है।
वस्तु की दूरी जितनी अधिक होगी, प्रतिनिधित्व किया गया समय अंतराल उतना ही बड़ा होगा। अरबों प्रकाश-वर्ष दूर स्थित एक आकाशगंगा हमें यह झलक देती है कि वह अरबों साल पहले कैसी थी, सूर्य और पृथ्वी के अस्तित्व से बहुत पहले।
जेम्स वेब टेलीस्कोप द्वारा ब्रह्मांडीय समय की खोज
इस सिद्धांत का अधिकतम लाभ नासा द्वारा संचालित जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप द्वारा उठाया जाता है। 2021 में लॉन्च किया गया यह उपकरण अवरक्त अवलोकन पर केंद्रित है, जो मानव आंख के लिए अदृश्य प्रकाश है, और यह दृश्य प्रकाश की तुलना में ब्रह्मांडीय धूल के बादलों में अधिक प्रभावी ढंग से प्रवेश कर सकता है।
यह क्षमता टेलीस्कोप को सूक्ष्म संकेतों को रिकॉर्ड करने की अनुमति देती है जिन्हें अपने दर्पणों तक पहुंचने में अरबों साल लगे। सबसे दूर की पुष्टि की गई आकाशगंगाओं में से एक, जिसका नाम JADES-GS-z14-0 है, का प्रकाश जेम्स वेब द्वारा अनुमानित रूप से लगभग 13.4 अरब वर्षों की यात्रा के बाद पता लगाया गया था।
निकट तारों के लिए उपयोग किए जाने वाले परallax के विपरीत, इतनी विशाल दूरियों की गणना रेडशिफ्ट द्वारा की जाती है, जो ब्रह्मांड के विस्तार के कारण प्रकाश का लाल स्पेक्ट्रम की ओर विस्थापन है। यह खगोलविदों के बीच एक सुस्थापित तरीका है, हालांकि प्राप्त दूरियां पड़ोसी तारों की तुलना में अधिक त्रुटि मार्जिन के साथ अनुमान हैं।
यह देखते हुए कि ब्रह्मांड की आयु लगभग 13.8 अरब वर्ष है, यह छवि न केवल बड़ी दूरी का संकेत देती है, बल्कि यह प्रारंभिक अवस्था में ब्रह्मांड का एक रिकॉर्ड के रूप में भी कार्य करती है, जो बिग बैंग के कुछ सौ मिलियन वर्षों के बाद बना था। इस आकाशगंगा को वर्तमान में जैसा है वैसा देखने का कोई तरीका नहीं है; केवल उस दूरस्थ क्षण में जैसा वह मौजूद थी वैसा ही देखा जा सकता है।
अगली बार जब आप किसी साफ़ रात में आकाश का अवलोकन करें, तो याद रखें कि प्रकाश का प्रत्येक बिंदु एक अलग युग का प्रतिनिधित्व करता है। जो देखा जाता है वह ब्रह्मांड का एक अनूठा प्रतिनिधित्व नहीं है, बल्कि अतीत का एक ओवरलैपिंग मोज़ेक है, जहां हर तारा वर्तमान का अपना संस्करण बताता है।