कल्पना कीजिए 150 साल पहले का भारत, इससे पहले कि आधुनिक शहरों ने इसके परिदृश्य को बदल दिया हो और इससे पहले कि फोटोग्राफी एक व्यापक घटना बन गई हो। लाला दीन दयाल के कैमरे ने वही कैद किया जो उस समय मौजूद था।
उनकी यात्रा फोटोग्राफी से बहुत दूर शुरू हुई। आभूषण बनाने वाले परिवार में जन्मे, दयाल ने 1866 में सिविल इंजीनियर के रूप में शिक्षा प्राप्त की और इंदौर में सर्वेक्षक और ड्राफ्ट्समैन के रूप में काम करना शुरू किया, जहां उन्होंने पहली बार भूमि को दस्तावेजित करने के लिए फोटोग्राफी का उपयोग किया।
1870 के दशक के मध्य तक, फोटोग्राफी उनका जुनून बन गई। 1882 में, दयाल सर लेपल ग्रिफिन के साथ पूरे भारत की यात्रा पर निकले, ताजमहल से सांची और एलोरा तक के स्मारकों की तस्वीरें लीं, उस दौर में जब इस क्षेत्र पर यूरोपीय फोटोग्राफरों का प्रभुत्व था।
भारतीय स्मारकों की उनकी तस्वीरें प्रभावशाली थीं और देश की स्थापत्य और पुरातात्विक विरासत के विस्तृत दृश्य प्रमाण बन गईं। उन्होंने परिदृश्यों, भुखमरी, बड़ी घटनाओं और लोगों को भी दर्ज किया।
उन्होंने एक बार भोपाल रेलवे स्टेशन की तस्वीर ली, जिसमें परिदृश्य को चीरती हुई भाप इंजन दिखाई दे रहा था। जैसे-जैसे भारत बदल रहा था, दयाल के कैमरे ने आधुनिकता के प्रभाव में देश के परिवर्तन को प्रलेखित किया।
दयाल के लेंस ने सामाजिक वर्गों को भी कवर किया: ब्रिटिश अधिकारी, भारतीय महाराजा, शाही समारोह, महिलाएं और आम नागरिक, साथ ही रोजमर्रा का जीवन। वह सत्ता की जटिल दुनिया में नेविगेट करते हुए अपनी अनूठी प्रतिष्ठा बना रहे थे।
हैदराबाद के निजाम ने उनकी प्रतिभा को पहचाना। उन्होंने दयाल को दरबारी फोटोग्राफर नियुक्त किया और उन्हें 'राजा बहादुर मुसव्विर जंग बहादुर' या 'फोटोग्राफी का बहादुर योद्धा' की उपाधि दी।
दयाल एक उद्यमी भी थे। उनके स्टूडियो पोर्ट्रेट और प्रिंट बेचते थे, दर्जनों लोगों को नियुक्त करते थे और हैदराबाद में एक अलग महिला स्टूडियो भी चलाते थे, जिससे महिलाओं को निजी माहौल में तस्वीरें खिंचवाने की अनुमति मिलती थी।
अपने करियर में, दयाल ने अनुमानित रूप से 30,000 तस्वीरें बनाईं। हालांकि, उनकी मृत्यु के बाद, दशकों तक बनाए गए उनके संग्रह का क्षरण होने लगा। यह बताया गया है कि कांच की प्लेटों पर मौजूद हजारों उनके नाजुक नेगेटिव स्क्रैप धातु के रूप में बेचे गए थे।
दशकों बाद, उनकी विरासत का कुछ हिस्सा बचाया गया। 1989 में, IGNCA ने दयाल के स्टूडियो से 2,857 कांच की प्लेटों पर मौजूद नेगेटिव खरीदे, जिससे उनके कार्यों का सबसे बड़ा संग्रह बना। ये नाजुक प्लेटें उस भारत की खिड़कियां बन गईं जो अब मौजूद नहीं है।
राजा दीन दयाल ने भारत के अतीत को चित्रित किया, परंपरा और आधुनिकता, साम्राज्य और रियासती शक्ति के संगम पर देश को कैद किया। अपने कैमरे के माध्यम से, उन्होंने इस बात की धारणा को आकार देने में भी मदद की कि भारत कैसा दिखेगा।