भले ही गैस्ट्रोइंग ऑल ब्लैक्स ने लायंस पर रोमांचक जीत के साथ अपने फ्रैंचाइज़ी खेलों का समापन किया हो, लेकिन असली जीत वह उदासीन, गतिशील प्रदर्शन है जिसे इस ऐतिहासिक साप्ताहिक दौरे ने दक्षिण अफ्रीकी रग्बी के प्रशंसकों को वापस दिया है।
जब मंगलवार शाम को एलिस पार्क में लायंस और गैस्ट्रोइंग ऑल ब्लैक्स के बीच अंतिम सीटी बजी, तो मैच के अंत में हारने के कारण मेजबानों में उदासी नहीं फैली। इसके विपरीत, इसने दौरे के एक पुराने तत्व के समापन का प्रतीक था, क्योंकि ऑल ब्लैक्स पूर्ण अंतरराष्ट्रीय मोड में आगे बढ़ रहे हैं।
स्थानीय दर्शकों के लिए यह पूरा दौरा ताज़ी हवा का झोंका साबित हुआ। आमतौर पर, जब स्प्रिंगबोक्स और ऑल ब्लैक्स आमने-सामने होते हैं, तो लगातार शारीरिक लड़ाई के क्षणों के साथ विस्फोटक सटीकता के क्षणों की उम्मीद की जा सकती है। हालांकि, फ्रैंचाइज़ी दौरे के मैचों ने कुछ बिल्कुल अलग पेश किया।
चूंकि न्यूजीलैंड ने मुख्य रूप से अपनी व्यापक टीम से खिलाड़ियों को उतारा, इसलिए सप्ताह के मध्य में ये खेल प्रयोगों के लिए मंच बन गए। हालांकि दक्षिण अफ्रीका की फ्रैंचाइज़ी के खिलाफ मुकाबले उतने ही शारीरिक थे जितने कि पूर्ण अंतरराष्ट्रीय मैच, ध्यान विस्तारवादी रनिंग रग्बी पर केंद्रित था।
चार मैच - स्टॉर्मर्स, शार्क्स, बुल्स और लायंस के खिलाफ - को एक सघन तीन सप्ताह की अवधि में रखा गया था। लायंस के खिलाफ मैच को छोड़कर, वे सभी पहले टेस्ट मैच में स्प्रिंगबोक्स और ऑल ब्लैक्स के मिलने से पहले हुए थे। इस व्यवस्था ने न्यूजीलैंड को उन उप-कार्यक्रमों और संयोजनों का परीक्षण करने की अनुमति दी जो वे अभी तक उच्चतम स्तर पर लागू करने के लिए तैयार नहीं थे। रग्बी के समर्पित प्रशंसकों के लिए यह एक वास्तविक उपहार था।
यह स्वीकार करते हुए कि गुणवत्ता में उतार-चढ़ाव आया, न्यूजीलैंड के लिए स्टॉर्मर्स के खिलाफ 38-21 के स्कोर से कठिन शुरुआत के बाद, शार्क्स और बुल्स के खिलाफ मैच निराशाजनक रूप से एकतरफा रहे, जो डरबन में 54-0 और प्रीटोरिया में 50-19 से हार के साथ समाप्त हुए।
हालांकि, एलिस पार्क में फाइनल ने शुद्ध जादू प्रदान किया। लायंस ने 35-17 से बढ़त बनाई, इससे पहले कि न्यूजीलैंड ने धीरे-धीरे बढ़त वापस ली, और अंततः आखिरी मिनट में 41-35 से जीत हासिल की।
अंत में, स्कोर से अधिक कहानी मायने रखती थी: स्थानीय दक्षिण अफ्रीकी फ्रैंचाइज़ी ने दुनिया की अग्रणी रग्बी राष्ट्र के साथ बराबरी की लड़ाई लड़ी और लगभग एक स्मारकीय आश्चर्य करने में सफल रही। यहां तक कि एक घूर्णन टीम के खिलाफ भी यह एक रोमांचक दृश्य था और दक्षिण अफ्रीका में ऐसे पहले दौरे का उपयुक्त समापन था जो 30 वर्षों में हुआ था। तीन हफ्तों तक, म्ज़ानज़ी के रग्बी प्रेमियों वास्तव में संतुष्ट थे।