26 अगस्त, 1957 को सोवियत संघ ने दुनिया को अंतरमहाद्वीपीय बैलिस्टिक मिसाइल (ICBM) के सफल परीक्षण की घोषणा की, जो परमाणु हथियार को दुनिया के किसी भी हिस्से तक पहुंचा सकती है। यह घोषणा परीक्षण के केवल चार दिन बाद हुई और इसने अमेरिका में गंभीर चिंता पैदा कर दी, जिससे दोनों देशों के बीच हथियारों की दौड़ में एक नया मोड़ आ गया।
उस समय दुनिया द्वितीय विश्व युद्ध के विनाश से पूरी तरह उबर नहीं पाई थी, जबकि अमेरिका और सोवियत संघ के बीच शीत युद्ध का टकराव तेजी से बढ़ रहा था। दोनों महाशक्तियों ने न केवल परमाणु हथियार, बल्कि हजारों किलोमीटर दूर के लक्ष्यों को भेदने में सक्षम लंबी दूरी की मिसाइलों का भी सक्रिय रूप से विकास किया।
द्वितीय विश्व युद्ध के अंत में नाजी जर्मनी द्वारा V-1 और V-2 मिसाइलों के विकास के लिए उपयोग की गई तकनीकों का अध्ययन किया गया और युद्ध समाप्त होने के बाद अमेरिका और सोवियत संघ दोनों द्वारा उपयोग किया गया। दोनों देशों के वैज्ञानिकों का लक्ष्य एक अत्यधिक सटीक, लंबी दूरी की मिसाइल बनाना था जो परमाणु भार ले जा सके।
जुलाई 1957 में, अमेरिका का मानना था कि उसने इस दौड़ में बढ़त हासिल कर ली है, और उसने एटलस नामक ICBM तैयार की थी। रिपोर्टों के अनुसार, इस मिसाइल को लगभग 20,000 मील प्रति घंटे की गति विकसित करनी चाहिए थी और 5000 मील तक की दूरी तय करनी चाहिए थी। हालांकि, परीक्षण के दौरान यह अपेक्षित परिणाम प्राप्त नहीं कर सकी: मिसाइल केवल लगभग 5000 फीट तक उठी, अस्थिर हो गई, लुढ़कने लगी और अंततः जमीन पर गिर गई, जो अमेरिका के लिए एक बड़ा झटका था।
अमेरिकी परीक्षण के केवल एक महीने बाद, सोवियत संघ ने अपनी ICBM के सफल परीक्षण की घोषणा करके सनसनी मचा दी, जो अगस्त 1957 में हुआ। सोवियत सरकार ने दावा किया कि मिसाइल ने कम समय में लंबी दूरी तय की और निर्धारित लक्ष्य को प्राप्त किया। हालांकि सोवियत संघ ने इस परीक्षण के बारे में बहुत अधिक विवरण प्रकट नहीं किया, कुछ अमेरिकियों ने घोषित सफलता पर संदेह व्यक्त किया, यह मानते हुए कि परिणाम बताए गए जितना प्रभावशाली नहीं हो सकते हैं।
फिर भी, इस घोषणा ने अमेरिका में चिंता पैदा कर दी। उस समय तक सोवियत संघ ने परमाणु और हाइड्रोजन बमों का सफलतापूर्वक परीक्षण कर लिया था। परमाणु हथियार को लंबी दूरी तक पहुंचाने में सक्षम मिसाइल का होना यह दर्शाता था कि अमेरिका का कोई भी हिस्सा संभावित हमले से पूरी तरह सुरक्षित नहीं था। यही कारण था कि सोवियत ICBM के सफल परीक्षण की खबर ने अमेरिकी अंतरिक्ष क्षमता पर बहस को तेज कर दिया।
अमेरिका और सोवियत संघ के बीच मिसाइल क्षमताओं में अंतर स्पष्ट हो गया। ICBM की घोषणा के दो महीने से भी कम समय बाद, सोवियत संघ ने एक और कदम उठाया जिसने अमेरिका को बहुत चिंतित किया: उसने अंतरिक्ष में पहला उपग्रह लॉन्च किया। इसने अमेरिकी आशंकाओं को और गहरा कर दिया, क्योंकि लोगों ने मानना शुरू कर दिया कि सोवियत संघ न केवल परमाणु और मिसाइल प्रौद्योगिकी में अग्रणी है, बल्कि अंतरिक्ष दौड़ में भी सफलता प्राप्त कर रहा है।
इसका कारण लंबी दूरी की मिसाइलों और अंतरिक्ष मिसाइलों की प्रौद्योगिकियों में समानता थी। इसलिए, स्पुतनिक की सफलता को सोवियत संघ की रॉकेट शक्ति में श्रेष्ठता के प्रमाण के रूप में देखा गया। इस प्रकार, 1957 में ICBM का परीक्षण केवल एक मिसाइल परीक्षण नहीं था; इसने अमेरिका और सोवियत संघ के बीच हथियारों की दौड़ को तेज कर दिया और अंतरिक्ष दौड़ को नई गति दी। यह वह दौर था जब मानवता ने पहली बार महसूस किया कि परमाणु हथियार से लैस मिसाइलें हजारों किलोमीटर दूर स्थित दुश्मन को नष्ट करने में सक्षम हैं, जो इस घटना को शीत युद्ध के इतिहास में अत्यंत महत्वपूर्ण बनाता है।