यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) वर्तमान में पृथ्वी के चारों ओर घूम रही 46.4 हजार से अधिक वस्तुओं की निगरानी कर रही है। इन वस्तुओं में सक्रिय उपग्रह, रॉकेट के छोड़े गए हिस्से और टकरावों तथा विस्फोटों के परिणामस्वरूप बने टुकड़े शामिल हैं।
ESA के अंतरिक्ष मलबा विभाग की जुलाई 2026 में अद्यतन नवीनतम रिपोर्ट के अनुसार, इन सूचीबद्ध वस्तुओं का कुल द्रव्यमान 17 हजार टन से अधिक है। हालांकि, यह समस्या का केवल दिखाई देने वाला हिस्सा है।
रडार और टेलीस्कोप केवल बड़े वस्तुओं का पता लगा सकते हैं। एक से दस सेंटीमीटर (1.2 मिलियन) और दस सेंटीमीटर से अधिक (54 हजार) के टुकड़ों के अनुमान को जोड़ने पर, ESA गणना करता है कि कक्षा में लगभग 1.25 मिलियन कण एक सेंटीमीटर से अधिक के हैं, जो वास्तव में सूचीबद्ध 46.4 हजार वस्तुओं से काफी अधिक है।
गिनती और अनुमान के बीच अंतर करना महत्वपूर्ण है। 46.4 हजार सूचीबद्ध वस्तुएं सीधे रडार और टेलीस्कोप द्वारा मापी जाती हैं जिनकी कक्षा ज्ञात होती है। जबकि लाखों छोटे टुकड़ों का अनुमान ESA द्वारा समर्थित मास्टर नामक सांख्यिकीय मॉडल पर आधारित है। यह मॉडल उन कणों की संख्या की गणना करता है जो दर्ज किए गए टकरावों और विस्फोटों के परिणामस्वरूप बनने चाहिए थे, भले ही उन्हें अलग से देखना असंभव हो।
इन आंकड़ों के पीछे का जोखिम केसलर सिंड्रोम के रूप में जाना जाता है। इस परिकल्पना को 1978 में नासा के भौतिक विज्ञानी डोनाल्ड केसलर ने बर्टन कूर-पेल के साथ जर्नल ऑफ जियोफिजिकल रिसर्च में प्रकाशित एक लेख में प्रस्तावित किया था। उन्होंने डोमिनो प्रभाव का वर्णन किया: कक्षा में जितनी अधिक वस्तुएं होंगी, टकराव की संभावना उतनी ही अधिक होगी। प्रत्येक टकराव नए टुकड़े पैदा करता है, जिससे नए टकराव की संभावना बढ़ जाती है, जब तक कि क्षेत्र नए प्रक्षेपणों के लिए बहुत खतरनाक न हो जाए।
ESA इस प्रक्रिया को एक वास्तविक प्रवृत्ति के रूप में देखता है जो विकसित हो रही है, न कि केवल एक दूर की परिकल्पना के रूप में, हालांकि यह प्रारंभिक चरण में है। पिछले दो दशकों में सूचीबद्ध कचरे की मात्रा दो घटनाओं के कारण तेजी से बढ़ी है: 2009 में इरिडियम 33 और कॉस्मोस 2251 उपग्रहों का आकस्मिक टकराव, और 2007 में चीनी एंटी-सैटेलाइट परीक्षण जिसने फेंगयुन-1सी उपग्रह को नष्ट कर दिया।
इतनी ऊंचाई पर, टुकड़े प्रति सेकंड कई किलोमीटर की गति से चलते हैं। इतनी गति पर, यहां तक कि एक असुरक्षित स्क्रू में भी पूरे उपग्रह को निष्क्रिय करने के लिए पर्याप्त ऊर्जा होती है।