नासा ने पुष्टि की है कि अंतरिक्ष यात्रियों द्वारा चंद्रमा पर छोड़े गए झंडे पूरी तरह से गायब नहीं हुए हैं। बज़ एल्ड्रिन के बयानों के अनुसार, अपोलो 11 मिशन का झंडा चंद्र मॉड्यूल के उड़ान भरने के दौरान उत्पन्न जेट से उखड़ गया था।
हालांकि, लूनर रिकोनिसेंस ऑर्बिटर (LRO) द्वारा ली गई छवियों से पता चलता है कि अपोलो 12, 16 और 17 मिशनों के झंडे अभी भी खड़े हैं। हालांकि, ये छवियां केवल संरचनाओं और छायाओं को प्रकट करती हैं जो ऊर्ध्वाधर रूप से स्थित झंडों के अनुरूप हैं, यह गारंटी नहीं देती हैं कि वे बरकरार हैं।
अपोलो 14 और 15 मिशनों के लिए, उपलब्ध छवियां इस बात की निश्चित पुष्टि प्रदान नहीं करती हैं कि झंडे खड़े हैं या नहीं।
पहले झंडे की स्थापना और गंतव्य
20 जुलाई, 1969 को, नील आर्मस्ट्रांग और बज़ एल्ड्रिन ने चंद्रमा की सतह पर पहला अमेरिकी झंडा लगाया। कपड़े को एक क्षैतिज मस्तूल से बांधा गया था ताकि वह फैला रहे, क्योंकि चंद्रमा पर पृथ्वी पर पाए जाने वाले वायुमंडल और हवाएं नहीं हैं। यह संरचना चंद्र मॉड्यूल ईगल के पास स्थित थी।
जब स्थान छोड़ने का समय आया, तो आरोहण चरण के इंजन ने सतह से सामग्री उठाई, जिससे क्षेत्र पर एक मजबूत जेट बना। एल्ड्रिन ने बाद में बताया कि ऊपर जाते समय उन्होंने झंडे को गिरते देखा था। नासा का दस्तावेज़ीकरण इस बयान को बाद की तस्वीरों के अनुरूप मानता है, जिसमें एक खड़े झंडे की छाया दिखाई नहीं देती है।
अपोलो 11 के बाद, अंतरिक्ष यात्रियों ने चंद्र मॉड्यूल से दूर झंडे लगाना शुरू कर दिया। इस बदलाव ने बाद के मिशनों पर इंजन के जेट के समान प्रभाव की संभावना को कम कर दिया।
कक्षीय छवियों का विश्लेषण और सामग्री का क्षरण
2009 में लॉन्च किए गए LRO ने सतह के विवरण दर्ज करने में सक्षम कैमरों का उपयोग करके पुराने लैंडिंग स्थलों की तस्वीरें लेना शुरू कर दिया। विभिन्न प्रकाश स्थितियों में ली गई तस्वीरों की तुलना करके, शोधकर्ताओं ने झंडे की संरचनाओं से जुड़ी छायाओं की पहचान की, जिसमें अपोलो 12, 16 और 17 के स्थानों पर सबसे स्पष्ट सबूत थे।
यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि भले ही कुछ झंडे भौतिक रूप से स्थान पर बने रहें, लेकिन उनकी उपस्थिति मूल तस्वीरों की तुलना में काफी बदल गई होगी। झंडे नायलॉन से बने थे और उन्हें दशकों तक चंद्र वातावरण में कपड़े को बनाए रखने के लिए डिज़ाइन नहीं किया गया था।
चंद्रमा पर, वायुमंडल की अनुपस्थिति सौर पराबैंगनी विकिरण के फ़िल्टर होने से रोकती है, जिससे सामग्री कई वर्षों तक सीधे इसके संपर्क में रहती है। यह यूवी विकिरण नायलॉन के क्षरण और पिगमेंट के फीके पड़ने का कारण बन सकता है। विशेषज्ञ मूल्यांकन करते हैं कि लाल और नीले रंगों में संभवतः गंभीर रंगहीनता हुई होगी, हालांकि यह परिकल्पना कि कपड़ा बहुत हल्का हो गया होगा, केवल एक अनुमान है, न कि LRO की छवियों में सीधे दिखाई देने वाली कोई चीज़।
क्षरण के अतिरिक्त कारक
विकिरण के अलावा, नायलॉन निर्वात, बड़े तापमान उतार-चढ़ाव और सूक्ष्म उल्कापिंडों के प्रभाव के अधीन है। ये सभी तत्व समय के साथ सामग्री के घिसाव में योगदान करते हैं। इस कारण से, इन कपड़ों की वर्तमान स्थिति का सटीक निर्धारण करना अभी संभव नहीं है; लैंडिंग स्थलों पर सीधा निरीक्षण सबसे सटीक तरीका होगा।
LRO की छवियां दर्शाती हैं कि कुछ संरचनाएं अभी भी वहीं लगती हैं जहां उन्हें पचास साल से अधिक पहले स्थापित किया गया था। हालांकि वे पृथ्वी से नंगी आंखों से अदृश्य हैं, वे अन्य ग्रह पर पहली मानव खोजों के भौतिक रिकॉर्ड के रूप में चंद्र सतह पर बनी हुई हैं।