लगभग 160 मीटर व्यास वाला एक क्षुद्रग्रह पृथ्वी के लिए एक गंभीर खतरा प्रस्तुत करता है यदि वह उसके करीब आता है, क्योंकि इस तरह के अंतरिक्ष पत्थर बड़े शहर में विनाश ला सकते हैं। हालांकि, कुछ क्षुद्रग्रहों को उनकी बहुत अंधेरी सतहों के कारण पता लगाना मुश्किल होता है। इस संबंध में, शोधकर्ताओं ने एक ऐसी रणनीति का अध्ययन किया जो काल्पनिक लगती है: वस्तु को नष्ट करने या उसके प्रक्षेपवक्र को बदलने के लिए परमाणु बम का उपयोग करना, जैसा कि साइंस अलर्ट पोर्टल की जानकारी के अनुसार है।
यह अध्ययन, जो नेशनल लैबरोरेटरी लोरेन्स लिवरमोर के खगोल भौतिकीविद आइज़िया सैंटिस्टेवन द्वारा किया गया था, में इस संभावना की जांच के लिए सिमुलेशन की एक श्रृंखला शामिल थी। कार्य के हिस्से के रूप में, 160 मीटर के क्षुद्रग्रह के खिलाफ मेगाटन परमाणु चार्ज का विश्लेषण किया गया, और यह स्थापित किया गया कि कुछ शर्तों के तहत यह रणनीति काम कर सकती है।
तरीके का सार जरूरी नहीं है कि बम को सीधे क्षुद्रग्रह की सतह पर रखा जाए। चूंकि ये वस्तुएं घूम सकती हैं और ऐसी सतहें हो सकती हैं जो लैंडिंग को कठिन बनाती हैं, इसलिए ऐसा मिशन बेहद जटिल होगा। सिमुलेशन से पता चला कि विस्फोट सतह से केवल कुछ मीटर दूर हो सकता है और फिर भी महत्वपूर्ण क्षति पहुंचा सकता है।
प्रभाव का मुख्य तंत्र अंतरिक्ष से गुजरने वाली शॉक वेव नहीं है। इसके बजाय, शोधकर्ता परमाणु विस्फोट से निकलने वाले एक्स-रे विकिरण की ओर इशारा करते हैं। ऐसे विस्फोट की 70% से 80% ऊर्जा इस विकिरण के रूप में निकल सकती है, जो सीधे क्षुद्रग्रह की सतह को प्रभावित करेगी।
सतह पर पहुंचने पर, एक्स-रे विकिरण चट्टान की एक पतली परत में ऊर्जा स्थानांतरित करेगा। सामग्री गर्म होगी, वाष्पित हो जाएगी और अंतरिक्ष में बाहर निकल जाएगी। इस सामग्री का उत्सर्जन क्षुद्रग्रह की गति को बदलकर, एक प्रकार के आवेग के रूप में कार्य करके, उसके पथ को सही करने में सक्षम है।
विस्फोट चट्टान के अंदर भी एक शॉक वेव पैदा करेगा। यह प्रभाव गहरी दरारें और विखंडन पैदा कर सकता है, जिससे वस्तु के विखंडन की संभावना बढ़ जाती है। शोधकर्ता इस तंत्र को बड़े क्षुद्रग्रहों या उन क्षुद्रग्रहों के लिए विशेष रूप से महत्वपूर्ण मानते हैं जिन्हें साधारण प्रक्षेपवक्र सुधार के लिए बहुत देर से खोजा जाता है।
वस्तु के व्यवहार का आकलन करने के लिए टीम ने क्षुद्रग्रह बेनू के आकार और छिद्रपूर्ण संरचना पर आधारित तीन त्रि-आयामी सिमुलेशन विकसित किए। चेलीअभिन और अबा पान उल्कापिंडों से प्रेरित फ्रैक्चर मॉडल का भी उपयोग किया गया, जिनमें अंतरिक्ष चट्टानों के व्यवहार को दोहराने के लिए उपयोगी विशेषताएं थीं।
परिदृश्य में, जब विस्फोट सतह से दस मीटर की दूरी पर हुआ, तो क्षुद्रग्रह की 98.2% सामग्री पूरी तरह से क्षतिग्रस्त हो गई, और लगभग 97% वस्तु के पलायन वेग से अधिक गति से चलना शुरू हो गया। महत्वपूर्ण हिस्से विपरीत दिशाओं में भी चले गए, जो क्षुद्रग्रह के विघटन की संभावित शुरुआत का संकेत देते हैं।
जब दूरी बढ़कर 25 मीटर हो गई, तो कम मात्रा में ऊर्जा सीधे क्षुद्रग्रह तक पहुंची। फिर भी, एक्स-रे विकिरण ने सतह के एक बड़े क्षेत्र को कवर किया। 68 मिलीसेकंड में 92.6% सामग्री पूरी तरह से क्षतिग्रस्त हो गई, जो दस मीटर की दूरी पर विस्फोट के समतुल्य परिदृश्य में 78.1% की तुलना में कम है।
प्राप्त परिणामों के बावजूद, शोधकर्ताओं को अभी तक यह नहीं पता है कि टुकड़ों का अंतिम भाग्य क्या होगा। सबसे लंबी सिमुलेशन ने प्रक्रिया के केवल 145 मिलीसेकंड का पता लगाया और इसे चलाने में 59 दिन लगे, जिसमें 1680 प्रोसेसर का उपयोग किया गया। इसलिए, टुकड़े बिखर सकते हैं, खतरे बने रह सकते हैं, या यहां तक कि अपने गुरुत्वाकर्षण के प्रभाव में फिर से जुड़ सकते हैं।