जब इन यूचेन आखिरकार रॉबर्ट सकोल्स्की से मिलीं तो वह रो पड़ीं। रविवार को, इन, एक चीनी महिला जो चार दशकों तक मु ऊसी रेगिस्तान में मरुस्थलीकरण से लड़ रही थीं, ने उस अमेरिकी शिक्षक के साथ संपर्क फिर से स्थापित किया जिसकी वे 26 वर्षों से तलाश कर रही थीं। यह मुलाकात चीन के उत्तरी भाग में आंतरिक मंगोलिया के स्वायत्त क्षेत्र में ओर्डोस एजिन हो अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे पर हुई।
वर्ष 1999 में, पिट्सबर्ग के इतिहास शिक्षक सकोल्स्की चीन में हेनान प्रांत के लुयांग में एक विदेशी भाषा स्कूल में अंग्रेजी पढ़ाने आए थे। चीन में रहने के दौरान, उन्होंने एक टेलीविजन कार्यक्रम देखा जिसमें रेगिस्तान को पेड़ लगाकर हरा-भरा बनाने के लिए इन के प्रयासों को दिखाया गया था। उनके मिशन से गहराई से प्रभावित होकर, सकोल्स्की ने मदद करने का फैसला किया, संयुक्त राज्य अमेरिका में संगठनों से संपर्क किया और उनके काम का समर्थन करने के लिए $5000 जुटाए।
वर्ष 2000 में, वह इन के घर गए और जो उन्होंने देखा उससे चकित रह गए: वहां कोई कारें नहीं थीं, केवल फावड़े और सामान ले जाने के लिए डंडे जैसे सबसे सरल उपकरण थे। उसी क्षण दोस्ती की नींव रखी गई, जो दशकों तक चली और राष्ट्रीय सीमाओं को पार करती रही।
वर्ष 1985 में, 19 वर्षीय इन यूचेन शानक्सी प्रांत से आंतरिक मंगोलिया के ओर्डोस में उशेन बैनर चली गईं शादी करने के लिए। उन्हें अपने नए घर की कठोर वास्तविकता का अंदाजा नहीं था - अंतहीन रेगिस्तान और रेत में आधा धंसा हुआ घर। यह वातावरण अस्तित्व की संभावना पर सवाल उठाता था।
तेज हवाएं रेत को आवास में उड़ाती थीं, रात भर सब कुछ मोटी परत से ढक देती थीं। रेत दरवाजे के पास भी जमा होती थी, कभी-कभी उसे पूरी तरह से सील कर देती थी और उन्हें लगातार इस डर में रखती थी कि उनका घर और जीवन रेगिस्तान द्वारा निगल लिया जाएगा।
हालांकि, इन ने हार नहीं मानी। उन्होंने कसम खाई: 'मैं रेगिस्तान के उत्पीड़न का सामना करने के बजाय पेड़ लगाकर मरना पसंद करूंगी', और अपने हाथों से अपना जीवन और पर्यावरण बदलने का फैसला किया। बाधाओं के बावजूद, उन्होंने रेगिस्तान को जंगल में बदलने के लिए अथक काम शुरू किया।
पानी, बिजली और सड़कों की कमी ने कार्य को और कठिन बना दिया। सीजीटीएन के साथ एक फोन साक्षात्कार में, इन ने बताया कि भूख एक निरंतर साथी थी। जब उनके पास खाने के लिए कुछ नहीं होता था, तो वह पेट भरने के लिए गहरी सांस लेती थीं और भूख को कम करने के लिए बार-बार लार निगलती थीं। फिर भी, उन्होंने खाली पेट कड़ी मेहनत की, ढलकर टीलों पर चढ़ते हुए अपनी कमर पर 100 किलोग्राम तक पौधे उठाए।
उन शुरुआती दिनों को याद करते हुए, इन ने कठिनाइयों के बारे में कहा: 'मैं वह खाती थी जो लोग नहीं खाते थे, और ऐसे कष्ट सहती थी जिनसे जानवर भी बच जाते हैं।'
इन के लिए सकोल्स्की का दान रेगिस्तान में पानी जैसा था - इसने उन्हें सफलता की उम्मीद दी। पहले उन्होंने पैसे का उपयोग पौधों और पेड़ लगाने के उपकरणों को खरीदने के लिए किया, जो उस समय सबसे बड़ी समस्या थी। जब उन्होंने चीन में भेजे गए बैंक हस्तांतरण से पैसे निकाले, तो वह एक कार्यक्रम के लिए बीजिंग गईं। किसी और के साथ कमरा साझा करते हुए, उन्होंने रात में लिफाफे को अपने पेट और कपड़ों के बीच छिपा लिया।
इन याद करती थीं: 'यह एक पतला लिफाफा था। यह बड़ी रकम नहीं लग रहा था।' लेकिन जब उन्होंने अमेरिकी डॉलर को युआन में बदला, तो वह प्राप्त राशि देखकर हैरान रह गईं। इन ने कहा, 'मैंने इतने पैसे कभी नहीं देखे और उम्मीद नहीं की थी कि वे इतने मूल्यवान होंगे', और स्मृति बनाए रखने के लिए एक नोट जल्दी से अलग रख दिया।
दान प्राप्त करने से पहले, इन केवल 10% से कम जीवित रहने वाले छोटे पौधे खरीद सकती थीं, लेकिन सकोल्स्की द्वारा जुटाई गई धनराशि से, वह अधिक ऊंचे और मजबूत पौधे खरीद सकीं जो रेतीले तूफानों से आसानी से नष्ट नहीं होते थे। उस समय 5000 डॉलर इन की 20 वर्षों की आय थी, लेकिन उनके विचार केवल रेगिस्तान पर केंद्रित थे। उन्होंने दृढ़ संकल्प के साथ कहा, 'मैं केवल पेड़ों के बारे में सोच सकती थी, किसी और चीज़ के बारे में नहीं'। समय के साथ, वह न केवल अपने बच्चों की माँ बनीं, बल्कि हर उस पेड़ की भी माँ बनीं जिसे उन्होंने लगाया था। जीवन के साथ उनका गहरा जुड़ाव, जिसे उन्होंने पोषित किया, उन्हें रेगिस्तान में मजबूती से बांधे रखता था।
इन ने टिप्पणी की: 'लोगों के लिए मेरी जिंदगी की कल्पना करना मुश्किल होगा। लेकिन अगर मैं हार मान लेती तो मेरा घर कहाँ होता?'
सकोल्स्की की मदद एक महत्वपूर्ण समय पर आई, और इन के लिए उनके प्रति आभार आज भी मजबूत है। वह एक अन्य देश की अजनबी के प्रति उनके दयालुता और देखभाल से भावुक हो गईं। सकोल्स्की के चीन छोड़ने के बाद, वह हर जगह उनकी तलाश करती रहीं।
हाल के वर्षों में, इन ने मु ऊसी रेगिस्तान की तस्वीरें लीं ताकि सकोल्स्की को दिखा सकें कि यह कैसे बदल गया है और उन्होंने असंभव लगने वाली चीज़ को वास्तविकता में कैसे बदल दिया है। जितना अधिक वह बढ़ते हरे पेड़ों को देखती थीं, उतना ही अधिक वह उस व्यक्ति के बारे में सोचती थीं जिसने इसे संभव बनाया।
इन ने बस इतना कहा: 'मैं बस उसे यह साबित करना चाहती हूं कि चीनी लोगों में ईमानदारी है। हम अपना वादा निभाते हैं, और हमारे कार्य दिखावे के लिए नहीं, बल्कि वास्तविक हैं।'
इन की इच्छा इस साल पूरी हुई। मई में, इन ने Douyin, चीनी टिकटॉक पर एक वीडियो पोस्ट किया जिसमें उन्होंने सकोल्स्की की तलाश की। वीडियो तेजी से वायरल हो गया, और लोगों ने 48 घंटों के भीतर सकोल्स्की को ढूंढ लिया। यह खबर सुनकर, इन खुशी से रो पड़ीं।
इन ने कहा: 'मैं सिर्फ एक इंसान हूं जो पेड़ लगाता है, लेकिन मुझे इतने सारे लोगों से इतनी मदद मिली है।'
26 साल बाद दोबारा मिलने पर इन और सकोल्स्की दोनों रो पड़े। संयुक्त राज्य अमेरिका से 30 घंटे से अधिक की यात्रा और बीजिंग के माध्यम से जुड़ने के बाद, सकोल्स्की उस क्षण में आंसू नहीं रोक पाए जब उन्होंने ओर्डोस एजिन हो अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे पर उसका इंतजार करती हुई इन को देखा। उन्होंने कहा कि उन्हें अभी भी विश्वास करना मुश्किल है कि पुनर्मिलन आखिरकार हो गया है। उन्होंने कहा, 'यह एक सपना है जो वास्तविकता बन गया है।' 'मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं उसे फिर से देखूंगा। यह एक चमत्कार है।'
पारस्परिक कृतज्ञता ने उनके बीच दोस्ती को मजबूत किया, भले ही वे अलग-अलग देशों में रहते थे। वे कभी भी लोगों को यह बताना बंद नहीं करते थे कि उन्हें दूसरे व्यक्ति में क्या खास लगा। इन के लिए यह सकोल्स्की की उदारता और दूसरों की मदद करने की उनकी इच्छा थी, और सकोल्स्की के लिए - इन का दृढ़ संकल्प और समर्पण, जो अपने हाथों से पर्यावरण बदल रही थीं।
हाल के साक्षात्कारों में, सकोल्स्की ने बार-बार कहा है कि इन इस कहानी की असली नायिका हैं, न कि वह स्वयं। वह हर साल अमेरिका में अपने छात्रों को इन के बारे में बताते रहे हैं, प्रशांत महासागर के माध्यम से आने वाली पीढ़ियों के बीच उनकी कहानी फैला रहे हैं। सकोल्स्की ने इन के बगल में खड़े होकर कहा, 'वह एक अद्भुत महिला हैं। उन्होंने चीन के लिए बहुत कुछ किया है।'
अपने पुनर्मिलन के बारे में बात करते हुए, सकोल्स्की ने उल्लेख किया कि इसने चीन और अमेरिका के लोगों के लिए एक खिड़की खोली है ताकि वे एक-दूसरे के बारे में अधिक जान सकें और दोनों देशों के बीच सहयोग की संभावनाओं को देख सकें, जो अंततः पूरी दुनिया के लिए कुछ सुंदर बना सकता है। सकोल्स्की ने कहा, 'यह साबित करता है कि चीनी लोग कितने सुंदर हैं, और हमें, अमेरिकियों को, इसे देखने के लिए अपने दिमाग खोलने चाहिए, और चीनी लोगों को भी अपने दिमाग खोलने चाहिए और देखना चाहिए कि अमेरिकी भी सुंदर लोग हैं।' 'एक साथ हम इस धरती के लिए कुछ बहुत अच्छा कर सकते हैं।'