स्पेसएक्स द्वारा विकसित रॉकेट स्टारशिप की 24 जुलाई को हुई 13वीं परीक्षण उड़ान अंतरिक्ष अन्वेषण में एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर साबित हुई। पिछली कोशिशों के विपरीत, अंतरिक्ष यान हिंद महासागर के पानी से टकराने पर विस्फोट नहीं हुआ।
यह वाहन, जिसकी ऊंचाई 52 मीटर है, जो 17 मंजिला इमारत के बराबर है, ने समुद्र के प्रभाव को झेला और पूरी तरह से तैरता रहा, जिससे एयरोस्पेस इंजीनियरिंग के लिए अभूतपूर्व बचाव संभव हो सका। पिछली परीक्षणों में, समुद्र के संपर्क से टैंकों में अत्यधिक दबाव परिवर्तन होता था, जिससे तुरंत पतवार फट जाती थी और विस्फोट हो जाता था।
इस बार, स्पेसएक्स ने जहाज की अखंडता बनाए रखते हुए अधिक सुचारू लैंडिंग करने में सफलता प्राप्त की, भले ही थर्मल शील्ड पर अपेक्षित क्षति हुई हो। इस घटना ने एयरोस्पेस इंजीनियरिंग के लिए एक अनूठा अवसर पैदा किया: अंतरिक्ष से लौटने के तुरंत बाद एक वाहन को पुनर्प्राप्त करना।
पिछले शुक्रवार (21) को प्रसारित 'स्पेस व्यू' कार्यक्रम के दौरान, एयरोस्पेस विशेषज्ञ पेड्रो पालोट्टा, स्पेस ऑर्बिट चैनल के संस्थापक और सीईओ ने तकनीकी कारकों और भाग्य के संयोजन का विश्लेषण किया जिसने परीक्षण की सफलता दिलाई। उनके अनुसार, पानी में जहाज को आग का गोला बनने से रोकने वाला महत्वपूर्ण कारक दबाव में कमी और उतरने के अंतिम क्षणों में शेष ईंधन का खाली होना था।
पालोट्टा ने समझाया कि स्पेसएक्स ने पिछली मिशनों की तुलना में प्रक्रिया को संशोधित किया, जिसमें मुख्य टैंकों और दो ऊपरी टैंकों दोनों को खाली किया गया। उन्होंने टिप्पणी की: 'जैसा कि मैंने बताया, शायद टैंकों के अंदर कम दबाव था, या क्योंकि उन्होंने किसी तरह पिछले उड़ान की तुलना में इस डीप्रेशराइजेशन पर काम किया है।' उन्होंने आगे कहा कि अंतिम क्षणों में, विस्फोट को रोकने के लिए मुख्य टैंकों में दबाव में गिरावट बढ़ाई जाती है, और ऊपरी टैंकों से प्रणोदक हटाना इस प्रक्रिया में मदद करता है, जो भाग्य और सही उपचार का मेल है, जो स्पेसएक्स प्रसारण को देखने वालों के लिए भी आश्चर्यजनक है।
जहाज की पूर्ण पुनर्प्राप्ति स्पेसएक्स की विकास और परीक्षण योजनाओं को काफी हद तक बदल देती है। पहले, एलोन मस्क की टीम मेकाज़िला लॉन्च टॉवर के यांत्रिक भुजाओं का उपयोग करके स्टारबेस, टेक्सास के दक्षिण में बोका चिका में एक पूरे स्टारशिप का निरीक्षण करने की योजना बना रही थी।
अंतरिक्ष यान की भौतिक रूप से जांच करने की क्षमता वह जानकारी प्रदान करती है जो दूरस्थ टेलीमेट्री प्रदान नहीं कर सकती। पालोट्टा ने जोर देकर कहा कि वर्तमान तकनीकी प्राथमिकता गर्मी के ढाल और एब्लेटिव सामग्री से बनी निचली थर्मल कंबल की वास्तविक स्थिति की जांच करना है। पुन: उपयोग की एक बड़ी चुनौती यह सुनिश्चित करना है कि जहाज प्रत्येक मिशन के बाद महंगे या समय लेने वाले मरम्मत पर निर्भर हुए बिना जल्दी से नई उड़ानें कर सके। इसके अलावा, कंपनी की इंजीनियरिंग को यह पुष्टि करनी होगी कि क्या स्टेनलेस स्टील के संरचनात्मक बीम, जिन्हें लॉन्गरन कहा जाता है, और लैंडिंग सपोर्ट सिस्टम को मंदन के कारण कोई विकृति हुई है।
पालोट्टा के लिए, पूरे वाहन की उपलब्धता भविष्य के अंतरिक्ष यान संस्करणों को डिजाइन करते समय गलत निदान से बचाती है। उन्होंने तर्क दिया: 'भले ही वे फट जाते, वे कुछ चीजों का विश्लेषण कर सकते थे, लेकिन विस्फोट कई अन्य क्षेत्रों को स्थायी रूप से नुकसान पहुंचा देता है। आप यह पहचान सकते हैं कि विस्फोट के कारण क्या हुआ और पुनः प्रवेश के कारण क्या हुआ, लेकिन पूरे वाहन पर नहीं। अब, जब यह पूरा है, तो आप वापसी के दौरान क्या हुआ, इसका एक अच्छा विचार प्राप्त कर सकते हैं, झूठे सकारात्मक और यहां तक कि वाहन की संरचना के बारे में गलत व्याख्याओं से बचते हुए।'
धातु संरचना की बचाव कार्रवाई में इंजन क्षेत्र में टोइंग केबल लगाना शामिल था, जिसे पतवार का सबसे मजबूत हिस्सा माना जाता है। क्रिसमस द्वीप तक लहरों द्वारा वापस खींचे जाने पर, स्टारशिप ने इस घटना को खुले समुद्र में बड़े पैमाने पर अप्रत्याशित घटनाओं के प्रबंधन के बारे में एक व्यावहारिक सबक में बदल दिया। जैसा कि पालोट्टा ने सारांशित किया, इस अभूतपूर्व प्रयास ने तय किए गए सभी किलोमीटरों की भरपाई की। 'वहां मौजूद वस्तु से एकत्र किया जा सकने वाला कोई भी डेटा एक विशाल लाभ है। स्पेसएक्स को यह अवसर मिला और उसने इसे अपनाया।'