भारत में इथेनॉल मिश्रण कार्यक्रम के तहत एक विरोधाभास मौजूद है: ऊर्जा सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए सरकार के प्रयास खाद्य सुरक्षा प्रणाली से गहराई से जुड़े हुए हैं, मानो वे परजीवी प्रकृति के हों। अनाज, जिसे सरकार न्यूनतम गारंटीकृत मूल्य (MSP) पर करदाताओं से खरीदती है और कमजोर वर्गों के बीच वितरित करती है, फिर डिस्टिलरी कंपनियों को कम कीमत पर बेचा जाता है।
यह स्थिति भ्रम पैदा करती है क्योंकि अंतिम उत्पाद - चावल, जिसके परिवहन, मिलिंग और भंडारण पर अतिरिक्त खर्च की आवश्यकता होती है - उस कच्चे माल की खरीद मूल्य से कम कीमत पर बेचा जाता है, जो सरकार द्वारा MSP पर खरीदे गए अनाज से प्राप्त होता है। इस प्रकार, राज्य द्वारा MSP पर खरीदे गए अनाज से उत्पादित चावल को इथेनॉल उत्पादन करने वाली कंपनियों को और भी कम कीमत पर हस्तांतरित किया जाता है।
यह सवाल उठता है कि इस योजना का कार्यप्रणाली तंत्र क्या है और राष्ट्रीय खाद्य सुरक्षा कार्यक्रम से इसका क्या संबंध है। सरकार के उद्देश्यों को समझना भी महत्वपूर्ण है। आधिकारिक रुख यह है कि राष्ट्रीय इथेनॉल मिश्रित पेट्रोल (EBP) कार्यक्रम का उद्देश्य तेल आयात पर निर्भरता कम करना और देश के विदेशी मुद्रा भंडार को बनाए रखना है। पहली नज़र में, यह तर्क उचित लगता है, यह देखते हुए कि भारत की लगभग 90% ऊर्जा आवश्यकताएं आयात से पूरी होती हैं। इसलिए, पेट्रोल में इथेनॉल के हिस्से को बढ़ाना ईंधन आयात लागत को कम करने के लिए एक महत्वपूर्ण कदम माना जाता है।
हालांकि, इस समग्र रणनीति के सामने एक गंभीर समस्या है। मौजूदा आर्थिक परिस्थितियाँ इस मॉडल के लिए पूरी तरह से अनुकूल नहीं लगती हैं। यहीं पर इथेनॉल उत्पादन, सरकारी खाद्य भंडार और खाद्य सुरक्षा प्रणाली के बीच संबंध को समझना आवश्यक हो जाता है।
इस आर्थिक कारण से, सरकार भारतीय खाद्य निगम (FCI) के गोदामों में रखे अतिरिक्त चावल को इथेनॉल बनाने वाली कंपनियों को प्रदान करती है। पेट्रोलियम और प्राकृतिक गैस मंत्रालय ने 31 जुलाई के बयान में कहा कि EBP कार्यक्रम का देश की खाद्य सुरक्षा प्रणाली पर कोई प्रभाव नहीं पड़ा है।
मंत्रालय के इस स्पष्टीकरण के बावजूद, कुछ प्रमुख प्रश्न बिना स्पष्ट उत्तर के बने हुए हैं। मुख्य प्रश्न यह है कि करदाताओं के धन से राष्ट्रीय खाद्य सुरक्षा कार्यक्रम के तहत खरीदे गए चावल को इथेनॉल बनाने वाली कंपनियों को रियायती दरों पर क्यों दिया जाता है। खाद्य सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए रखे गए अनाज का ऊर्जा उत्पादन के लिए उपयोग करने की आर्थिक और राजनीतिक व्यवहार्यता का प्रश्न भी खुला है।
लखनऊ विश्वविद्यालय के प्रोफेसर और कृषि विशेषज्ञ सुधीर पंवार ने इंडिया टुडे डिजिटल को दिए एक साक्षात्कार में टिप्पणी की: 'एक ऐसे देश में जहां लगभग 800 मिलियन लोग मुफ्त राशन पर निर्भर हैं, इथेनॉल उत्पादन के लिए अनाज का उपयोग एक बड़ा बलिदान है। भारत जैसे देश में, भोजन को ऊर्जा के विकल्प के रूप में इस्तेमाल नहीं किया जा सकता है।'
तेल आयात पर निर्भरता कम करने की आवश्यकता को नकारा नहीं जा सकता है, लेकिन इथेनॉल मिश्रित पेट्रोल के माध्यम से इस लक्ष्य को प्राप्त करने की जल्दबाजी पर सवाल उठते हैं। सरकार ने E20 पेट्रोल बेचने के लिए अनिवार्य किया, जिसमें 20% इथेनॉल मिलाया गया था। मूल रूप से इस लक्ष्य को 2030 तक निर्धारित किया गया था, लेकिन भारत ने इथेनॉल के लिए आवश्यक उत्पादन क्षमता केवल पांच साल पहले ही हासिल कर ली थी, यानी 2025 तक।
फिर भी, उस समय सड़कों पर चलने वाले लगभग 80% वाहन E20 ईंधन के साथ पूरी तरह से संगत नहीं थे। इसके कारण E20 के प्रभाव और पुराने वाहनों के उपयोग पर बहस तेज हो गई। द इंडियन एक्सप्रेस में 17 अगस्त को प्रकाशित एक लेख में, भारत के मुख्य आर्थिक सलाहकार (CEA) वी. अनंत नागेश्वरन ने पुराने वाहनों के लिए E10 पेट्रोल की उपलब्धता बनाए रखने का सुझाव दिया।
नागेश्वरन ने यह लेख आर्थिक मामलों के विभाग के सलाहकार आकाश पुजारी के साथ मिलकर लिखा था। इसमें यह भी जोर दिया गया था कि E20 से आगे बढ़ने से पहले, भारत को 'भोजन और ईंधन के बीच समझौते की लागत' का अधिक सावधानीपूर्वक मूल्यांकन करना चाहिए।
वास्तव में, सरकार उच्च इथेनॉल सामग्री वाले ईंधन, जैसे E25 और उससे अधिक, की ओर बढ़ने की योजना बना रही थी, लेकिन विरोध उत्पन्न होने के बाद इन कदमों को रोक दिया गया। CEA नागेश्वरन ने इथेनॉल के बड़े मिश्रणों की ओर तेजी से बदलाव करते समय सावधानी बरतने का भी आह्वान किया। उनका तर्क है कि कृषि पद्धतियों में बदलाव और इथेनॉल उत्पादन के लिए आसवन क्षमता के विकास से जुड़े निर्णय बाद में बदलना मुश्किल होते हैं। इसलिए, भविष्य की नीति निर्धारित करते समय इसके आर्थिक और खाद्य प्रभावों का पहले से आकलन करना अत्यंत महत्वपूर्ण है।
EBP कार्यक्रम को आगे बढ़ाने के संबंध में सरकार पर एक और महत्वपूर्ण दबाव यह है कि देश में पहले से ही इथेनॉल उत्पादन के लिए बड़ी संख्या में कारखाने स्थापित किए जा चुके हैं। इन प्रतिष्ठानों के निर्माण में महत्वपूर्ण धन लगाया गया था, और इसके लिए बैंकों से बड़े ऋण लिए गए थे। अब इन ऋणों के पुनर्भुगतान का समय निकट आ रहा है। ऐसी परिस्थितियों में, इथेनॉल मिश्रण में क्रमिक वृद्धि की प्रतीक्षा निवेशकों और बैंकों के लिए कठिन हो सकती है। यही कारण है कि सरकार पर EBP कार्यक्रम में तेजी लाने और इथेनॉल की खपत बढ़ाने का दबाव पड़ रहा है।