मर्सिडीज टीम के रेसर जॉर्ज रसेल ने शनिवार को नीदरलैंड्स ग्रांड प्रिक्स की स्प्रिंटर रेस में जीत हासिल की। उन्होंने विश्व चैंपियनशिप में अपने टीममेट किमी एंटोनिलि से पिछड़ने के अंतर को कम करने के लिए शुरुआती स्थिति का लाभ उठाया।
रसेल ने आत्मविश्वास से शुरुआत की और 24-राउंड की दौड़ के दौरान कोई बड़ी कठिनाई महसूस नहीं की, जिससे वह फेरारी के चार्ल्स लेक्लर से 1.36 सेकंड आगे निकल गए, जो दूसरे स्थान पर रहे।
दौड़ का मुख्य आकर्षण लेक्लर और मौजूदा विश्व चैंपियन लैंडो नॉरिस के बीच मुकाबला था। फेरारी के रेसर ने 18वें राउंड में सीधी रेखा पर एक रोमांचक ओवरटेक किया, जिससे उन्होंने मैकलारेन को पीछे छोड़ दिया।
जब फिनिश लाइन पर बारिश शुरू हुई, तो रसेल ने सप्ताहांत की शुरुआत पर टिप्पणी करते हुए कहा: 'यह स्पष्ट रूप से सप्ताहांत की शानदार शुरुआत है। अगर एक और राउंड होता, तो यह पूरी तरह से अलग हो सकता था, इसलिए मुझे खुशी है कि बारिश ठीक उसी समय हुई।'
नॉरिस, जो अपने मैकलारेन के पिछले हिस्से में समस्याओं की शिकायत कर रहे थे, तीसरे स्थान पर रहे, मुश्किल से युवा सनसनी एंटोनिलि के सामने टिके रहे।
निराश नॉरिस ने पत्रकारों से कहा: 'मेरे पास बस गति नहीं है। हम इसके साथ कुछ नहीं कर सकते।'
एंटोनिलि पांचवें स्थान से शुरुआत कर रहे थे क्योंकि क्वालिफाइंग के दौरान वह बजरी में फंस गए थे और उनके मर्सिडीज के अंडरबॉडी को नुकसान पहुंचा था। फिर भी, उन्हें शुरुआत में मैकलारेन के ओस्कर पियास्ट्री को पीछे छोड़ने में कामयाबी मिली, जिससे वह चौथे स्थान पर पहुंच गए, जबकि ऑस्ट्रेलियाई पांचवें स्थान पर रहे।
होम फेवरेट मैक्स वेरस्टैपेन, जिन्होंने रेड बुल के साथ 2030 तक अनुबंध बढ़ाया है, अपनी शुरुआती स्थिति में सुधार करने में असमर्थ रहे और छठे स्थान पर रहे। उन्होंने सात बार के विश्व चैंपियन लुइस हैमिल्टन के साथ दिलचस्प मुकाबला किया, जिसने ज़ैंडवोर्ट में दर्शकों का ध्यान आकर्षित किया।
शनिवार को रेसर रविवार के ग्रांड प्रिक्स के लिए स्टार्टिंग पोजीशन के लिए प्रतिस्पर्धा करेंगे, जो सीज़न की सबसे खुली दौड़ में से एक होने का वादा करता है। मर्सिडीज, फेरारी और मैकलारेन जैसी शीर्ष तीन टीमों के बीच बहुत कम अंतर है, और रेड बुल के वेरस्टैपेन हमेशा अपनी घरेलू दौड़ में दावेदार बने रहते हैं।
स्प्रिंट के बाद, एंटोनिलि अपने निकटतम प्रतिद्वंद्वी हैमिल्टन से 53 अंकों की बढ़त रखते हैं, हालांकि सभी संकेत बताते हैं कि यह अंतर सीज़न के अंत तक कम हो सकता है।
एंटोनिलि और मर्सिडीज ने सीज़न के पहले हाफ में प्रभुत्व दिखाया, जिसमें इस वंडरकिड ने लगातार पांच जीत सहित 11 दौड़ में से छह जीतीं। हालांकि, पीछा करने वालों ने अपनी कारों में सफल सुधार किए हैं, और मर्सिडीज ने स्वीकार किया है कि वे अपने पैकेज के सुधारों के मामले में 'सिंक्रनाइज़्ड' नहीं हैं।
रसेल ने टिप्पणी की: 'सब कुछ इतना करीब है, आप जानते हैं, कल चार सर्वश्रेष्ठ रेसर्स के बीच दसवें (दसवां हिस्सा) सेकंड का अंतर था।' उन्होंने आगे कहा: 'शायद छह रेसर पोल के लिए लड़ रहे हैं... हमारे पास अभी वास्तविक लड़ाई है।' हाल ही में गर्मियों की छुट्टी के दौरान मंगेतर हुए रसेल ने निष्कर्ष निकाला: 'मुझे लगता है कि यह काफी मजेदार है, और फॉर्मूला-1 ऐसा होना चाहिए - यह सिर्फ दो टीममेट्स नहीं होने चाहिए जो हफ़्ते दर हफ़्ते रेस जीतते हैं। हर किसी को मौका मिलना चाहिए।'
रविवार का ग्रांड प्रिक्स नीदरलैंड्स के लिए अंतिम होगा, क्योंकि ज़ैंडवोर्ट ट्रैक को 2021 में कैलेंडर में वापस लाया गया था। वेरस्टैपेन को देखने के इच्छुक बड़े समूहों को आकर्षित करने के बावजूद, आयोजकों ने अत्यधिक वित्तीय जोखिमों का हवाला देते हुए कार्यक्रम रद्द करने का फैसला किया।