लिवरपूल और मैनचेस्टर सिटी निर्णायक सीज़न में प्रवेश कर रहे हैं, क्योंकि उन्हें क्रमशः मोहम्मद सालाह और पेप गुआरडियोला के बिना नए युगों के अनुकूल होना पड़ रहा है। इन क्लबों में अब कोच के रूप में एन्цо मारेस्का सिटी में और एंडोनी इराओला लिवरपूल में हैं, जिन्होंने इन प्रतिष्ठित हस्तियों की जगह ली है।
मोहम्मद सालाह और पेप गुआरडियोला को प्रीमियर लीग के इतिहास की सबसे выдающейся शख्सियतों में से एक माना जाता है; वे कैसे इसके बिना प्रदर्शन करते हैं, यह उनके सीज़न की दिशा तय करेगा।
2016 से पहली बार, लिवरपूल इजिप्शियन फॉरवर्ड सालाह के बिना अभियान शुरू कर रहा है, जो टीम का शुभंकर था। इस बीच, सिटी अब दस वर्षों की महान सफलताओं के बाद गुआरडियोला की प्रबंधन प्रतिभा पर भरोसा नहीं कर सकता है।
सालाह ने अगस्त की शुरुआत में तुर्की क्लब 'त्राब्ज़ोनस्पोर' में कदम रखा, जिससे लिवरपूल के समृद्ध इतिहास के एक महान खिलाड़ी के रूप में उनका 'एन्फ़ील्ड' में करियर समाप्त हो गया। गुआरडियोला ने पिछले सीज़न के अंत में इस्तीफा दे दिया, जिससे सिटी के इतिहास में सबसे सफल दौर का अंत हो गया।
अब जब प्रीमियर लीग शुरू हो रही है, तो दोनों क्लब इन दिग्गजों के बिना एक नए चरण में प्रवेश कर रहे हैं। सिटी रविवार को 'बर्नमाउथ' का सामना करेगा, जो गुआरडियोला के जाने के बाद एन्цо मारेस्का के लिए लीग में पहला मैच होगा। कुछ ही घंटों में, लिवरपूल के नए कोच, एंडोनी इराओला, वह लाइनअप चुनेंगे जिसमें सालाह शामिल नहीं होगा, जब 'रेड्स' न्यूकैसल जाएंगे।
इस सीज़न में दोनों क्लबों की संभावनाओं में अनिश्चितता न केवल गुआरडियोला और सालाह के नुकसान से जुड़ी है, बल्कि मई में उनके भावनात्मक विदाई से पहले की उथल-पुथल से भी जुड़ी है।
गुआरडियोला ने छह प्रीमियर लीग खिताब और पहला चैंपियंस लीग खिताब जीता, कुल मिलाकर 20 ट्रॉफियां हासिल कीं जब उन्होंने 2016 में काम करना शुरू किया था। अपने अंतिम सीज़न में 55 वर्षीय कोच ने एंग्लियन कप और लीग कप जीते, लेकिन क्लब छोड़ दिया जब सिटी ने पिछले दो वर्षों में खिताब जीतने में विफल रहने के बाद इंग्लैंड में अपनी प्रभुत्व स्थिति खो दी।
गुआरडियोला ने स्वीकार किया कि पिछले सीज़न में 'आर्सेनल' के खिलाफ सिटी के संघर्ष का नेतृत्व करने के लिए आवश्यक ऊर्जा उत्पन्न करने में उन्हें कठिनाई हुई, जिसके परिणामस्वरूप 'चिकन' ने सात अंकों से बढ़त हासिल करके चैंपियनशिप जीत ली। 2025 में उनके भरोसेमंद फुटबॉल निदेशक त्सिकी बेगिरिस्टैन के जाने से गुआरडियोला को पछतावा हुआ कि 'मेरा एक हिस्सा जा रहा है'। इसके अलावा, सिटी फुटबॉल एसोसिएशन द्वारा कथित वित्तीय कदाचार से संबंधित आरोपों से जूझ रहा था, और गुआरडियोला को क्लब के प्रति वफादार रहने का कर्तव्य महसूस हुआ।
हालांकि, वह टीम को बदलने के बोझ से अधिक थकते जा रहे थे, जिसे हाल के वर्षों में केविन डी ब्रुयेन, एडर्सन, काइल वॉकर और रियाद मारेज़ जैसे दिग्गजों के जाने के बाद नए खिलाड़ियों की आवश्यकता थी।
बड़े पैसे से सिटी का पुनरुद्धार केवल आंशिक सफलता साबित हुआ, जिसने पूर्व चेल्सी कोच मारेस्का के सामने गुआरडियोला के कदमों पर चलने की कठिन चुनौती पेश की। इतालवी सिटी से अच्छी तरह वाकिफ है, क्योंकि उन्होंने 2022-23 सीज़न में गुआरडियोला के सहायक के रूप में काम किया था, जब टीम ने ट्रोफी ट्रिनिटी जीती थी। हालांकि, मारेस्का का प्रबंधकीय अनुभव सीमित है, जिसमें चेल्सी में दो सीज़न से कम, लेस्टर के साथ दूसरे डिवीजन में एक साल और पार्म में कम समय शामिल है।
उनका संक्षिप्त रिकॉर्ड मैनचेस्टर में आने से पहले बार्सिलोना और बायर्न में गुआरडियोला के ट्रॉफी से भरे समय से बहुत अलग है। लिवरपूल में, जो ईस्ट एंग्लियाश हाईवे पर केवल 35 मील दक्षिण में स्थित है, सालाह के बाद पहले सीज़न में भी सावधानीपूर्वक कदम उठाए जा रहे हैं।
जब सालाह 2017 में रोमा से 36 मिलियन पाउंड में लिवरपूल में शामिल हुए, तो बहुत कम लोग बाद की सफलता की भविष्यवाणी कर सकते थे। चेल्सी में असफल अवधि के बावजूद, वह तुरंत मर्सिडीजसाइड पर हिट बन गए। 34 वर्षीय खिलाड़ी ने सभी टूर्नामेंटों में 442 मैचों में लिवरपूल के लिए 257 गोल किए, जिससे वह क्लब के इतिहास में तीसरे सर्वश्रेष्ठ गोल स्कोरर बन गए। उन्होंने दो प्रीमियर लीग खिताब, चैंपियंस लीग और एंग्लियन कप और लीग कप जीतकर अनगिनत जादुई क्षण बनाए।
हालांकि, लिवरपूल में सालाह का करियर का अंत अच्छा नहीं रहा। पिछले सीज़न में उन्हें कई बार आर्ने स्लॉट द्वारा सब्स्टीट्यूट के रूप में उतारा गया, और उन पर आरोप लगाया गया कि क्लब ने 'उन्हें बस बस में छोड़ दिया'। सालाह और स्लॉट के बीच दरार पूरी तरह से दूर नहीं हुई, और उन्होंने केवल सात मैच गोल किए, जबकि लिवरपूल उस डच कोच की बर्खास्तगी तक पांचवें स्थान पर था।
सालाह जैसे प्रतिभा के एक पीढ़ी को बदलना एक खिलाड़ी से अधिक की मांग करेगा। इराओला को उम्मीद है कि स्वीडिश फॉरवर्ड अलेक्जेंडर इस्साक चोटों से प्रभावित 'एन्फ़ील्ड' में पहले सीज़न के बाद अपने खेल में काफी सुधार करेगा, जबकि नए खिलाड़ी विक्टर मुनियोस और किशोर रियो नगुमोहा बड़ी उम्मीदें जगाते हैं। फिर भी, प्रयासों की परवाह किए बिना, लिवरपूल या सिटी अपने सांस्कृतिक शख्सियतों के बिना कभी भी पहले जैसे नहीं होंगे, जिन्होंने युग को परिभाषित किया था।