पुरातत्वविदों ने पूर्वी भारत के हिस्से में आधे मिलियन से अधिक प्राचीन बीजों वाला एक विशाल टाइम कैप्सूल खोजा है। ये खोजें बताती हैं कि जलवायु परिवर्तन और साम्राज्यों के बदलाव का सामना करते हुए लोग तीन सहस्राब्दियों तक कैसे जीवित रहे और फले-फूले।
बिरबल साहनी इंस्टीट्यूट ऑफ पेलियोसाइंसेज और भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण के वैज्ञानिकों द्वारा किए गए अध्ययन ने बिहार में उरेन नामक स्थल पर जले हुए पौधों के अवशेषों का विश्लेषण किया। इन सूक्ष्म ऐतिहासिक साक्ष्यों का अध्ययन करते हुए, टीम ने 1300 ईसा पूर्व के लौह युग से लेकर 1200 ईस्वी के प्रारंभिक मध्यकाल तक की निरंतर कृषि इतिहास का नक्शा तैयार किया।
यह खोज इस बात पर सबसे विस्तृत दृष्टिकोण प्रदान करती है कि गंगा के मैदान में शुरुआती किसानों ने चावल की गहन खेती की प्रणालियाँ कैसे विकसित कीं, जो आज भी इस क्षेत्र में लाखों लोगों को भोजन प्रदान करती हैं।
शोधकर्ताओं ने पाया कि उरेन के प्राचीन निवासियों ने बहु-फसल खेती का अभ्यास किया, जिससे खाद्य आपूर्ति सुनिश्चित करने के लिए गर्मियों और सर्दियों में विभिन्न फसलों की खेती की गई। स्थल की सबसे पुरानी परतों में, जिनकी तिथि 3000 साल पुरानी है, समुदाय मक्का, गेहूं और मसूर जैसी शीतकालीन फसलों के संतुलित मिश्रण पर निर्भर था, साथ ही चावल और बाजरा जैसी ग्रीष्मकालीन फसलें भी उगाता था।
हालांकि, सदियों के साथ और मौर्य और गुप्त जैसे बड़े भारतीय साम्राज्यों की शक्ति बढ़ने के साथ, शोधकर्ताओं ने चावल की खेती की ओर एक तेज बदलाव दर्ज किया। लगभग 200 ईसा पूर्व के शुंग-कुषाण काल तक, चावल प्रमुख फसल बन गया, जो पाए गए बीजों का एक बड़ा हिस्सा था। यह बदलाव इंगित करता है कि प्राचीन समाजों ने जानबूझकर अपनी कृषि को मजबूत किया, बढ़ती शहरों के लिए अधिक भोजन का उत्पादन करने हेतु सिंचाई और बेहतर उपकरणों में निवेश किया।
प्राचीन अवशेषों को ट्रैक करने के लिए, टीम ने पुरावनस्पति विज्ञान की विधियों का उपयोग किया। जब प्राचीन लोग आग के पास भोजन पकाते थे या अनाज साफ करते थे, तो कुछ बीज गलती से आग में गिर जाते थे। राख बनने के बजाय, ये बीज कार्बोनाइज हो जाते थे या लकड़ी का कोयला बन जाते थे, जिससे वे हजारों वर्षों तक मिट्टी में सड़ने के बिना संरक्षित रहते थे।
इन छोटे जले हुए टुकड़ों को निकालने के लिए, वैज्ञानिकों ने फ्लोटेशन विधि का उपयोग किया: उत्खनन से मिट्टी को पानी वाले टैंक में मिलाया गया। चूंकि जले हुए बीज मिट्टी से हल्के होते हैं, वे सतह पर तैरते हैं, जहां से उन्हें इकट्ठा करके माइक्रोस्कोप के नीचे अध्ययन किया जा सकता है। फिर शोधकर्ताओं ने आकार और बीज के आकार के सटीक माप के लिए मॉर्फोमेट्री का उपयोग किया ताकि जंगली पौधों को खेती किए गए पौधों से अलग किया जा सके। इसके अलावा, उन्होंने रेडियोकार्बन डेटिंग का उपयोग किया, जो कार्बन परमाणुओं के क्षय को मापता है, ताकि प्रत्येक बीज परत के जमाव के समय का सटीक निर्धारण किया जा सके।
जबकि कई प्रसिद्ध पुरातात्विक स्थलों का अध्ययन सिंधु घाटी या ऊपरी गंगा मैदान में किया गया है, गंगा के मैदान के पूर्वी क्षेत्र को अक्सर पर्याप्त ध्यान नहीं मिला है। इस क्षेत्र में अधिकांश पिछले अध्ययनों ने केवल कुछ सौ वर्षों की संक्षिप्त झलक प्रदान की थी। उरेन स्थल अद्वितीय है क्योंकि यह एक ही स्थान पर 3000 वर्षों तक एक एकल, निरंतर अनुक्रम प्रस्तुत करता है। इसने टीम को यह देखने की अनुमति दी कि जलवायु अधिक नम या शुष्क होने पर कृषि कैसे चरण दर चरण बदलती थी।
वैज्ञानिकों ने देखा कि किसान दूर से विदेशी पौधे पेश कर रहे थे, जैसे मध्य एशिया से लहसुन और अफ्रीका से इमली, जो साबित करता है कि ये प्राचीन बस्तियां आधुनिक युग से बहुत पहले व्यापक अंतरराष्ट्रीय व्यापार नेटवर्क से जुड़ी हुई थीं।
यह अध्ययन प्राचीन किसानों के लचीलेपन और सरलता पर प्रकाश डालता है। लगभग 1300 साल पहले, मानसून की बारिश कमजोर पड़ने के कारण क्षेत्र में काफी शुष्क जलवायु का सामना करना पड़ा। अपने खेतों को छोड़ने के बजाय, उरेन के निवासियों ने अपनी बुवाई प्रणालियों को पुनर्गठित किया और सूखे प्रतिरोधी पौधों की व्यापक श्रृंखला पर भरोसा किया। उन्होंने अपनी ग्रीष्मकालीन चावल की फसलों के लिए पानी संग्रहीत करने हेतु सिंचाई तालाब और जलाशय भी बनाए। बदलते जलवायु से निपटने की यह क्षमता दर्शाती है कि प्राचीन लोग पर्यावरण के शिकार बनने के बजाय सक्रिय नवप्रवर्तक थे, जिन्होंने इंजीनियरिंग समाधानों और फसल विविधता के माध्यम से जीवित रहने के तरीके खोजे।
