स्प्रिंगबॉक्स के दिग्गज विक्टर मैटफील्ड का मानना है कि दक्षिण अफ्रीका की मौजूदा टीम 'हमारे पास मौजूद सभी टीमों में सबसे महान' है। उनका विचार चार लगातार सप्ताहांतों में परखा जाएगा, जो शनिवार से शुरू होगा, जब हरी और सुनहरी रंग की टीम अपने मुख्य प्रतिद्वंद्वियों - न्यूजीलैंड के ऑल ब्लैक्स - से भिड़ेगी।
पहला और तीसरा अंतरराष्ट्रीय मैच जोहान्सबर्ग के अलग-अलग स्टेडियमों में खेला जाएगा, दूसरा केप टाउन में, और अंतिम अमेरिकी शहर बाल्टीमोर में होगा। यह दिग्गजों का टकराव है: दक्षिण अफ्रीका ने पिछले दो रग्बी विश्व कप जीते हैं, जबकि न्यूजीलैंड ने पिछले दो जीते हैं। इन दोनों टीमों ने दस वैश्विक टूर्नामेंटों में से सात जीते हैं।
इसके अलावा, दक्षिण अफ्रीका ने रग्बी विश्व कप के पिछले दो संस्करणों में जीत हासिल की है, जबकि न्यूजीलैंड ने ग्यारह से अधिक पुराने में से नौ में जीत हासिल की है। कुल मिलाकर, 1921 में न्यूजीलैंड के दक्षिणी द्वीप पर पहली मुलाकात से लेकर अब तक उनके बीच 110 मैच हुए हैं: न्यूजीलैंड ने 63, दक्षिण अफ्रीका ने 43 जीते हैं, और चार मैच ड्रॉ रहे हैं।
मैटफील्ड, जिन्होंने दक्षिण अफ्रीका को 2007 विश्व कप जीतने में मदद की थी, ने बाद के सीज़न में कठोर बैकीस बोटा के साथ दूसरी पंक्ति में प्रसिद्ध साझेदारी बनाई। 49 वर्षीय पूर्व स्टार खिलाड़ी, जो टेलीविजन विश्लेषक और पॉडकास्टर बन गए हैं, ने कहा: 'स्प्रिंगबॉक्स हमेशा जीतने का रास्ता ढूंढ लेते हैं'।
इस महीने अर्जेंटीना में एक मैच में 17-10 की असंतोषजनक जीत पर टिप्पणी करते हुए, उन्होंने कहा: 'स्प्रिंगबॉक्स ने बहुत अच्छा नहीं खेला, उन्होंने कई गलतियाँ कीं, लेकिन वे जीत में कामयाब रहे'।
न्यूजीलैंड से भिड़ने वाली टीम में उस मैच के केवल दो खिलाड़ी शामिल होंगे: मिडफील्डर साचू फेनबर्ग-मंगोमेज़ुलु और दूसरी पंक्ति के अनुभवी एबेन एत्जेबेट। हालांकि एत्जेबेट स्पष्ट विकल्प थे, मुख्य कोच रासी एराज़मुस ने प्लेमेकर की स्थिति के लिए फेनबर्ग-मंगोमेज़ुलु, मानी लिब्बोक और हांड्रे पोलार्ड के बीच चयन की जटिलता स्वीकार की।
एराज़मुस ने टिप्पणी की: 'यह हमेशा एक कठिन निर्णय होता है... साचू ने हमारे लिए खेलते समय चमत्कार किए हैं। वह पिछले साल मिडफील्डर थे जब हमने उन्हें हराया था।' लिब्बोक रिजर्व में हैं, और पोलार्ड, जो दो बार विश्व कप विजेता हैं, इस बार टीम में जगह नहीं बना पाए, भले ही वह इस तिकड़ी में खेल में सबसे रूढ़िवादी हैं, फिर भी वह एक उत्पादक गोल स्कोरर हैं।
तनाव को स्वीकार करते हुए, एराज़मुस ने कहा: 'यह मैचों की एक बड़ी श्रृंखला है, और हम कैसे शुरुआत करेंगे यह बहुत महत्वपूर्ण है। वापस आने का समय है, लेकिन पहले जीतना हमेशा बेहतर होता है।'
पीटर-स्टेफ डु टूइट, वर्ल्ड रग्बी के वर्ष के खिलाड़ी पुरस्कार विजेता और फ्लैंगर, कप्तान साइई कोलिसी के साथ स्प्रिंगबॉक्स का नेतृत्व करेंगे, जिन्हें हैमस्ट्रिंग की चोट से पूरी तरह उबरने के लिए अधिक समय दिया गया है। न्यूजीलैंड के मुख्य कोच डेव रेनी ने मार्च में स्कॉट रॉबर्टसन को बदल दिया और स्वीकार करते हैं कि वह और उनकी टीम विश्व रग्बी में फिर से हावी होने की कोशिश में गहन प्रशिक्षण चरण में हैं।
एराज़मुस की तरह, रेनी ने भी अपनी टीम की घोषणा करने से पहले गहन आत्म-विश्लेषण की आवश्यकता को स्वीकार किया, जो स्प्रिंगबॉक्स द्वारा अपना कार्ड दिखाने से ठीक दो घंटे पहले हुआ। उन्होंने उल्लेख किया: 'कई खिलाड़ी अच्छे फॉर्म में थे, स्थानों के लिए भारी प्रतिस्पर्धा थी, और कुछ पदों पर काफी चर्चा की आवश्यकता थी। मेरा मतलब विशेष रूप से दूसरी पंक्ति से है।'
पिछले महीने ऑकलैंड में आयरलैंड के खिलाफ रग्बी विश्व कप जीतने वाली टीम में एकमात्र बदलाव पैट्रिक टूपूपुलतु को फैबियन हॉलैंड से बदलना था। आयोजकों ने इस श्रृंखला को 'सबसे बड़ी प्रतिद्वंद्विता' नाम दिया और घोषणा की कि यह 'किसी अन्य श्रृंखला जैसी नहीं है', जिसके अनुरूप ट्रॉफी सप्ताह के मध्य में प्रस्तुत की गई थी। टाई होने की स्थिति में, दो चुंबकीय हिस्सों से बनी ट्रॉफी को विभाजित और साझा किया जा सकता है।
