नासा ने अंतरिक्ष दूरबीन नील गेह्रल्स स्विफ्ट ऑब्जर्वेटरी की कक्षा से बाहर होने को रोकने के प्रयासों को बंद कर दिया है। यह रद्दकरण तब हुआ जब टेलीस्कोप को बचाने के लिए लॉन्च किए गए लिंक (LINK) नामक उपकरण को कई तकनीकी कठिनाइयों का सामना करना पड़ा।
यह उम्मीद है कि दो दशक से अधिक पुराना यह टेलीस्कोप 2026 के अंत तक पृथ्वी के वायुमंडल में प्रवेश करेगा और नष्ट हो जाएगा। स्विफ्ट 2004 से निम्न पृथ्वी कक्षा में काम कर रहा है, जो गामा-फ्लैश का अध्ययन करता है - ये अंतरिक्ष में बहुत शक्तिशाली और संक्षिप्त ऊर्जा उत्सर्जन होते हैं।
उपकरण का मूल सेवा जीवन लगभग दो साल के लिए अनुमानित था, लेकिन इसने इस अवधि को काफी पार कर लिया और ब्रह्मांड में उच्च-ऊर्जा घटनाओं की निगरानी के लिए एक महत्वपूर्ण उपकरण बन गया।
समस्या का मुख्य कारण टेलीस्कोप की कक्षा में गिरावट थी। सौर गतिविधि में वृद्धि के कारण पृथ्वी के ऊपरी वायुमंडल गर्म हो गया, जिससे प्रतिरोध बढ़ गया और स्विफ्ट की ऊंचाई तेजी से कम हो गई।
इससे पहले, नासा ने बचाव अभियान के लिए समय हासिल करने हेतु वैज्ञानिक अवलोकनों के एक बड़े हिस्से को निलंबित कर दिया था।
बचाव मिशन की तैयारी और समस्याएं
बचाव ऑपरेशन के लिए, नासा ने अमेरिकी कंपनी कैटालिस्ट स्पेस टेक्नोलॉजीज (Katalyst Space Technologies) के साथ 30 मिलियन डॉलर का अनुबंध किया। नौ महीने की अवधि में, इस कंपनी ने लिंक उपकरण विकसित और तैयार किया, जिसे स्विफ्ट के पास जाना था, रोबोटिक मैनिपुलेटर की मदद से उसे पकड़ना था और उसे लगभग 600 किलोमीटर की ऊंचाई पर ले जाना था।
फिर भी, 3 जुलाई को लॉन्च होने के तुरंत बाद, लिंक उपकरण की ओरिएंटेशन प्रणाली में समस्याएं आईं। यह अनियंत्रित रूप से घूमने लगा, और इसके साथ संचार अस्थिर हो गया। हालांकि इंजीनियरों ने घूर्णन को आंशिक रूप से धीमा करने में सफलता प्राप्त की, लेकिन नियंत्रण को पूरी तरह से बहाल करना असंभव साबित हुआ।
परिणामस्वरूप, नासा और कैटालिस्ट ने स्विफ्ट को पकड़ने और उठाने की योजनाओं को छोड़ने का निर्णय लिया। हालांकि, लिंक उपकरण को सेवा से बाहर नहीं किया जाएगा; इसकी योजना टेलीस्कोप के करीब आने और उन तकनीकों का परीक्षण करने के लिए उपयोग जारी रखने की है जो अन्य उपग्रहों के रखरखाव में उपयोगी हो सकती हैं।
अब स्विफ्ट, जो दो दशक से अधिक पुराना है, प्रभावी रूप से कक्षा से बाहर होने के लिए अभिशप्त है। नासा का अनुमान है कि टेलीस्कोप इस वर्ष के दौरान वायुमंडल में प्रवेश करेगा और नष्ट हो जाएगा। चूंकि अभी तक इसका कोई सीधा प्रतिस्थापन नहीं है, इसलिए इसके वैज्ञानिक कार्यों को आंशिक रूप से अन्य अंतरिक्ष वेधशालाओं के बीच पुनर्वितरित करना होगा।
इस ऑपरेशन की विफलता के बावजूद, प्राप्त अनुभव भविष्य के अंतरिक्ष उड़ानों के लिए मूल्यवान हो सकता है। नासा इस मामले को उपग्रहों की कक्षा में ही मरम्मत, स्थानांतरण और सेवा जीवन बढ़ाने की अनुमति देने वाली प्रौद्योगिकियों के निर्माण की दिशा में पहला व्यावहारिक कदम मानती है।
इसके अलावा, नासा ने पहले 2.1 बिलियन डॉलर की लागत का अनुमान लगाया था जिसमें परमाणु इलेक्ट्रिक रॉकेट इंजन का उपयोग करके पहले प्रदर्शन मिशन की लागत शामिल थी। स्पेस रिएक्टर-1 फ्रीडम (Space Reactor-1 Freedom) को मार्च के अंत में मंगल ग्रह पर भेजने की योजना है, और इसका उद्देश्य ग्रह की सतह का अध्ययन करने के लिए तीन शोध हेलीकॉप्टर पहुंचाना होगा।
