जब शॉन फित्ज़पैट्रिक, ऑल ब्लैक्स के लीजेंड, योहान्सबर्ग पहुंचे, तो एक दक्षिण अफ्रीकी लड़के ने उन्हें स्प्रिंगबॉक्स और ऑल ब्लैक्स के बीच प्रतिद्वंद्विता की तीव्रता के बारे में चेतावनी दी। 1992 में योहान्सबर्ग अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे पर अपने दौरे के दौरान, ऑल ब्लैक्स के कप्तान टीम की बस के सामने बैठे थे, जब एक छोटे बच्चे ने खिड़की के पास आकर 'उली आपको मार डालेगा' लिखा हुआ संकेत दिखाया।
फित्ज़पैट्रिक ने बुधवार को योहान्सबर्ग में इस घटना को याद किया, लेकिन संकेत पर उल्लिखित नाम - स्प्रिंगबॉक्स के लीजेंड ओली श्मिट - ऑल ब्लैक्स खिलाड़ी के लिए मजाक का कारण नहीं था। यह क्षण उस प्रतिद्वंद्विता की आदर्श शुरुआत बन गया जिसे फित्ज़पैट्रिक ने विश्व रग्बी में सर्वोच्च चुनौती माना।
उन्होंने टिप्पणी की: 'न्यूजीलैंड में स्प्रिंगबॉक्स के खिलाफ खेलते हुए बड़ा होना, निस्संदेह हमारी सबसे बड़ी चुनौती थी।' उन्होंने जोड़ा कि उनकी पहली याद 1976 के दौरे से जुड़ी है, जब ऑल ब्लैक्स घास से जलने से बचने के लिए घुटनों पर सुरक्षात्मक पैड पहनकर सूखी जगह पर उतरे थे, और तब भी यह सबसे बड़ी प्रतिद्वंद्विता थी।
बाद में, फित्ज़पैट्रिक इस टकराव के केंद्रीय शख्सियतों में से एक बन गए, जिन्होंने लगभग सौ वर्षों की कोशिशों के बाद दक्षिण अफ्रीका में श्रृंखला में पहली जीत के साथ ऑल ब्लैक्स टीम का नेतृत्व किया। वह 1996 में दक्षिण अफ्रीका लौटे, एक साल बाद जब स्प्रिंगबॉक्स ने योहान्सबर्ग में विश्व कप फाइनल जीतकर न्यूजीलैंड की उम्मीदों को तोड़ दिया था, और इस बार वह ऐतिहासिक ट्रॉफी लेकर लौटे।
जब ऑल ब्लैक्स ने लॉफ्ट्स वर्सफेल्ड स्टेडियम में श्रृंखला जीती, तो एक प्रतिष्ठित तस्वीर ली गई जिसमें फित्ज़पैट्रिक खुशी से जमीन पर घुटने टेकते हुए दिखाई दे रहे थे, जबकि दक्षिण अफ्रीकी दर्शक भ्रमित दिख रहे थे। लगभग तीस साल बाद, फित्ज़पैट्रिक 'रग्बी का महानतम प्रतिद्वंद्विता' दौरे के हिस्से के रूप में फिर से दक्षिण अफ्रीका में हैं। बुधवार को, उन्होंने अपने 1996 के स्प्रिंगबॉक्स टीम के साथी, गैरी टाइखमैन के साथ, उस ट्रॉफी को प्रस्तुत किया जो चार मैचों की श्रृंखला में दांव पर लगेगी।
हालांकि, फित्ज़पैट्रिक के लिए यह प्रतिद्वंद्विता उस ट्रॉफी से कहीं अधिक गहरी जड़ों वाली है जो उनके सामने है। उन्होंने अनुभव साझा किया: 'मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं ऑल ब्लैक्स के खिलाड़ी के रूप में, ऑल ब्लैक्स के कप्तान के रूप में दक्षिण अफ्रीका आऊंगा, और 1992 में एलीस पार्क स्टेडियम में खेलने आऊंगा। यह सपने के सच होने जैसा था।' उन्होंने यह भी उल्लेख किया कि उन्होंने डेनी हर्बर जैसे नायकों और ओली श्मिट जैसे दिग्गजों के खिलाफ खेला, जिनकी वे प्रशंसा करते थे।
1996 की श्रृंखला वह क्षण बनी जब फित्ज़पैट्रिक और उनकी पीढ़ी ने आखिरकार वहां सफलता प्राप्त की जहां कई पिछली ऑल ब्लैक्स टीमों ने असफलता पाई थी। उन्होंने कहा, 'छियानवे में हम जानते थे कि हमारे पास श्रृंखला जीतने का अच्छा मौका है।' उन्होंने जोड़ा कि हालांकि टीम में इतिहास जानने वाले वरिष्ठ खिलाड़ी थे, उन्हें क्रिस्टियन कैलेन जैसे युवा सदस्यों को मैदान पर और मैदान के बाहर तैयारी के महत्व और विरासत के बारे में सिखाना पड़ा।
फित्ज़पैट्रिक ने जोर देकर कहा कि दबाव खेल के मैदान से कहीं आगे तक जाता है। उन्होंने कहा, 'यह 24/7 की चुनौती है। मैदान के बाहर यह कुछ बेतुका है।' उन्होंने गैरी का हवाला देते हुए जारी रखा: 'गैरी यही बात कहता जब बॉक्स न्यूजीलैंड आते हैं। हर किसी के कहने के लिए कुछ था - चौक पर बूढ़ी औरत तुम्हें बताती है कि तुमने बहुत जोर से मारा, या यह किया, वह किया। जब हम यहां आते हैं तो जीवन ऐसा ही होता है।' उन्होंने निष्कर्ष निकाला: 'आपके पास ऐसे लोग होते हैं जो कहते हैं: 'हम तुम्हें मारने जा रहे हैं। और हम तुम्हें कुचल देंगे'। और ये सभी चीजें, जो बस शानदार हैं! मुझे यह पसंद है। मुझे इस महान रग्बी देश में वापस आना पसंद है।'