सुबह की पहली किरणों में युवा एथलीट छत्रपति सांभजनीनगर के टेनिस कोर्ट पर तेज़ी से घूम रहा है। बाईस वर्षीय ओम काकाद अपने माथे से पसीना पोंछता है, घड़ी पर एक त्वरित नज़र डालता है और फिर से गेंद सर्व करता है। मैच जारी है, तनाव उच्च बना हुआ है। हालांकि, खेल पर ध्यान केंद्रित करते समय, उसके विचार क्षण भर के लिए एक अन्य प्रतिद्वंद्वी की ओर चले जाते हैं, जो घर पर इंतजार कर रहा है।
यह प्रतिद्वंद्वी लेखांकन की पाठ्यपुस्तक है। कुछ घंटों में, वह कोर्ट छोड़ देगा, घर जाएगा और पढ़ाई का कार्यक्रम शुरू करेगा, जो अक्सर देर रात तक खिंच जाता है। वर्षों से यह उसकी वास्तविकता रही है: सुबह - एथलीट, दिन और रात - CA के छात्र।
उन्होंने द बेटर इंडिया को बताया: 'लोग सोचते हैं कि जुनून और पेशे के बीच चयन करना पड़ता है, लेकिन मुझे हमेशा विश्वास था कि मैं दोनों कर सकता हूं।' आज यह युवक, जो पहले टेनिस कोर्ट से कक्षा में भागने की जल्दी में रहता था, दोनों क्षेत्रों में विजेता बन गया है: उसने चार्टर्ड अकाउंटेंसी पाठ्यक्रम के सभी स्तर पहले प्रयास में पास कर लिए हैं, साथ ही सॉफ्ट टेनिस में एक प्रभावशाली करियर बनाया है जिसमें राष्ट्रीय स्तर पर स्वर्ण पदक, महाराष्ट्र राज्य के ओलंपिक में तीन स्वर्ण पदक और महाराष्ट्र के अपने 'गोल्डन बॉय' के रूप में मान्यता शामिल है।
उसकी कहानी केवल प्रतिभा नहीं है। यह अनुशासन और उस परिवार का समर्थन है जिसने उस पर विश्वास किया। सबसे पहले, यह इस धारणा को चुनौती देना है जो लंबे समय से युवा भारतीयों के जीवन को आकार दे रही है - कि जुनून और पेशा एक साथ मौजूद नहीं हो सकते।
एक सपने का चुनाव छोड़ना
छत्रपति सांभजनीनगर में किसानों के परिवार में पले-बढ़े, ओम की शुरुआती आकांक्षाएं संतुलन से बहुत कम जुड़ी थीं। उसे बस खेल पसंद था। हालांकि परिवार हमेशा शिक्षा को बहुत महत्व देता था, लेकिन उसे प्रतिस्पर्धा के माहौल से प्यार था। हर टूर्नामेंट एक नई चुनौती बन जाता था, और हर जीत बड़ी चीज़ का सपना देखने का कारण बनती थी।
उनके पिता, रविंद्र रामदास काकाद, छोटे लड़के को याद करते हैं जो खेलते हुए खुश था। वह कहते हैं: 'उसे हमेशा खेल पसंद था। लेकिन हम चाहते थे कि वह अच्छी शिक्षा प्राप्त करे और आर्थिक रूप से स्वतंत्र हो जाए। हम कभी नहीं चाहते थे कि उसे लगे कि उसे किसी एक के बजाय दूसरे को चुनना होगा।'
यह समर्थन बाद के वर्षों में निर्णायक साबित हुआ। ओम का टेनिस सफर 9वीं कक्षा में वास्तव में शुरू हुआ जब उसने सॉफ्ट टेनिस खेलना शुरू किया। यह खेल आसपास के कई लोगों के लिए अभी भी अपरिचित था, लेकिन इसने जल्दी ही खुद को साबित कर दिया। उसी वर्ष उसने अपना पहला राष्ट्रीय स्वर्ण पदक जीता।
आज भी, वर्षों और दर्जनों पदकों के बाद, वह इस जीत को अपने जीवन के सबसे खास पलों में से एक मानते हैं। वह याद करते हैं: 'यह मेरा पहला राष्ट्रीय पदक था, और मैं महाराष्ट्र का प्रतिनिधित्व कर रहा था। इस उम्र में जीत ने मुझे आत्मविश्वास दिया कि मैं कुछ बड़ा हासिल कर सकता हूं।'
इस जीत ने एक ऐसे सफर की शुरुआत की जो उसे जिला, राज्य और राष्ट्रीय स्तर की प्रतियोगिताओं तक ले गया। लेकिन, कई युवा एथलीटों के विपरीत, उसकी शैक्षणिक योग्यता उसके पदकों की संख्या के अनुरूप थी। उसने 10वीं कक्षा में 95.20 प्रतिशत अंक प्राप्त किए, और बाद में विज्ञान का अध्ययन करते हुए 12वीं कक्षा में 88 प्रतिशत प्राप्त किए। अधिकांश छात्रों के लिए ऐसी ग्रेड स्वाभाविक रूप से इंजीनियरिंग या चिकित्सा की ओर ले जातीं, लेकिन ओम का रास्ता अप्रत्याशित मोड़ लेता है।
प्राकृतिक विज्ञान से CA में बदलाव
12वीं कक्षा पूरी करने के बाद, वह एक ऐसे प्रश्न का सामना कर रहा था जो अनगिनत युवा एथलीटों के लिए परिचित था: आगे क्या? खेल उसका पहला प्यार बना रहा, लेकिन वह यह भी समझता था कि उसे एक ऐसा पेशा चाहिए जो दीर्घकालिक स्थिरता प्रदान करे। जवाब चार्टर्ड अकाउंटेंसी की योग्यता के रूप में आया।
ओम बताते हैं: 'यह एक सम्मानित कोर्स था, और यह राष्ट्रव्यापी मान्यता प्रदान करता था। मैं जानता था कि अगर मैं कड़ी मेहनत करूंगा, तो परिणाम मेरे प्रयासों पर निर्भर करेगा।'
यह बदलाव अपरंपरागत था। प्राकृतिक विज्ञान की शिक्षा से वाणिज्यिक शिक्षा में संक्रमण, और फिर भारत के सबसे मांग वाले पेशेवर कार्यक्रमों में से एक में प्रवेश करना, कभी आसान नहीं था। फिर भी, यह चुनौती उसे आकर्षित करती थी। पीछे मुड़कर देखते हुए, उनका मानना है कि खेल ने उन्हें इस कठिन काम के लिए तैयार किया है। वह कहते हैं: 'जब आप प्रतिस्पर्धी खेल में भाग लेते हैं, तो आप दबाव से निपटना सीखते हैं। इसने CA की तैयारी के दौरान मेरी मदद की। और CA ने मुझे धैर्य और निरंतरता सिखाई, जिसने खेल में मेरी मदद की।'
दो जटिल दुनियाओं को एक साथ जीने के साल
जहां पदकों में जीत के लिए शारीरिक सहनशक्ति की आवश्यकता थी, वहीं चार्टर्ड अकाउंटेंसी की डिग्री प्राप्त करने के लिए बिल्कुल अलग तरह की दृढ़ता की आवश्यकता थी। लगभग पांच वर्षों तक, ओम का जीवन एक ऐसे कार्यक्रम के इर्द-गिर्द घूमता रहा जिसमें आराम के लिए बहुत कम समय था। उसके दिन भोर से पहले शुरू होते थे। छह बजे तक, वह कोर्ट पर घंटों अभ्यास कर रहा होता था। जैसे ही प्रशिक्षण समाप्त होता था, एथलीट को छात्र की जगह लेनी पड़ती थी।
ओम साझा करते हैं: 'ऐसे दिन थे जब मैं 14-15 घंटे पढ़ता था। जब इंटर्नशिप शुरू हुई, तो मैं सुबह अभ्यास करता था, सुबह से शाम तक कार्यालय में काम करता था, और फिर रात में कक्षाओं में जाता था। यह तनावपूर्ण था, लेकिन मैं जानता था कि मैं क्या हासिल करना चाहता हूं।'
स्थिति तब और जटिल हो गई जब उसकी किसी भी गतिविधि में कोई शॉर्टकट स्वीकार्य नहीं था। प्रतिस्पर्धी खेल में निरंतरता की आवश्यकता होती है। चार्टर्ड अकाउंटेंसी में अनुशासन की आवश्यकता होती है, और एक में उत्कृष्टता अक्सर बलिदान की मांग करती है। दोनों में उत्कृष्टता के लिए आत्म-समर्पण के ऐसे स्तर की आवश्यकता होती है जो जल्दी खत्म हो सकता है।
फिर भी, उन्होंने कभी गंभीरता से छोड़ने के बारे में नहीं सोचा। वह कहते हैं: 'यह हमेशा एक मानसिक खेल रहा है। लोग पदक और परिणाम देखते हैं, लेकिन वे उनके पीछे के बलिदान नहीं देखते हैं। हर दिन समय प्रबंधन और एकाग्रता बनाए रखने के लिए समर्पित था।'
ऐसे पल आए जब परीक्षाएं करीब आ रही थीं, और टूर्नामेंट क्षितिज पर मंडरा रहे थे। ऐसे पल आए जब वह सोचता था कि क्या पढ़ाई के लिए प्रतियोगिता को छोड़ना उचित है। ऐसे पल आए जब किताबों के साथ लंबे घंटों के बाद प्रशिक्षण असंभव लगता था। हर बार उनका परिवार उन्हें याद दिलाता था कि उन्होंने क्यों शुरुआत की थी। वह कहते हैं: 'मेरे माता-पिता हमेशा मेरा समर्थन करते थे। हर बार जब मैंने केवल पढ़ाई या केवल खेल पर ध्यान केंद्रित करने के बारे में सोचा, तो वे मुझे दोनों जारी रखने के लिए कहते थे। उनका मानना था कि उनके बीच संतुलन बनाना मुझे खास बना देगा।'
जब एक सपना दूसरे को मजबूत करता है
यदि उससे पूछा जाए कि उन वर्षों को पार करने में उसे क्या मदद मिली, तो वह बुद्धिमत्ता या प्रतिभा का उल्लेख नहीं करेगा। इसके बजाय, वह दबाव के बारे में बात करता है। जिला, राज्य और राष्ट्रीय टूर्नामेंटों में वर्षों की भागीदारी ने उसे कुछ सिखाया जो कई छात्रों के लिए संघर्ष है: जब सब कुछ दांव पर हो तो शांत कैसे रहना है।
'खेल में दबाव सामान्य है,' वह कहते हैं। 'हर महत्वपूर्ण मैच दबाव के साथ आता है। आप इससे निपटना सीखते हैं। जब मैं CA फाइनल की तैयारी कर रहा था, तो मुझे एहसास हुआ कि यह वही स्थिति है। दबाव अलग था, लेकिन भावना वही थी।'
यह अनुभव परीक्षा हॉल में अमूल्य साबित हुआ। साथ ही, CA के रास्ते ने एक एथलीट के रूप में उसे बदल दिया। वह कहते हैं: 'CA ने मुझे सिखाया कि कड़ी मेहनत प्रतिभा से अधिक महत्वपूर्ण है। हर बार जब मुझे खेल में हार मानने का मन करता था, तो मैं याद करता था कि CA ने मुझे क्या सिखाया। कड़ी मेहनत प्रतिभा को हराती है जब प्रतिभा कड़ी मेहनत नहीं करती है।'
कई मायनों में ये दो दुनियाएं एक-दूसरे के साथ प्रतिस्पर्धा नहीं कर रही थीं। वे एक-दूसरे को मजबूत बना रही थीं।
'गोल्डन बॉय' का जन्मदिन
2023 तक, ओम अपने CA पथ में गहराई से उतर चुका था। उसकी इंटर्नशिप पूरी गति से चल रही थी, और जिम्मेदारियों को संतुलित करना सहज हो गया था। फिर महाराष्ट्र राज्य के ओलंपिक, जिन्हें मिनी-ओलंपिक के रूप में जाना जाता है, हुए। इस आयोजन में राज्य के सर्वश्रेष्ठ एथलीटों को एक साथ लाया गया था। वरिष्ठ श्रेणी में भाग लेते हुए, ओम ने बिना ज्यादा शोर के कई स्पर्धाओं में हिस्सा लिया। वह तीन स्वर्ण पदक लेकर बाहर निकला। वह कहते हैं: 'यह एक वापसी जैसा महसूस हुआ।'
यह उपलब्धि उसके खेल करियर के निर्धारण करने वाले क्षणों में से एक बन गई। अगले साल और भी सफलताएं आईं, जब उसने पंजाब में जूनियर सॉफ्ट टेनिस राज्य चैंपियनशिप में 21वें संस्करण में दो कांस्य पदक जीते, जिससे राष्ट्रीय स्तर पर उसकी स्थिति और मजबूत हुई। इस दौरान उसे शिक्षा और खेल में उत्कृष्ट उपलब्धियों के लिए समाज रत्न पुरस्कार मिला, साथ ही सॉफ्ट टेनिस से जुड़े जापानी प्रशिक्षकों से आभार भी मिला। हालांकि, सभी पुरस्कारों के बावजूद, ओम अभी भी सबसे गर्मजोशी से उस पहले राष्ट्रीय स्वर्ण पदक को याद करता है जो उसने स्कूल के छात्र के रूप में जीता था। वह कहते हैं: 'वहां सब कुछ शुरू हुआ। इस पदक ने मुझे विश्वास दिलाया कि मैं कुछ बड़ा हासिल कर सकता हूं।'
परिणाम जिसने सब कुछ बदल दिया
यदि कोई एक दिन पदक मंच पर रहने की खुशी के बराबर था, तो वह परिणामों की घोषणा का दिन था। हर CA छात्र इस भावना को जानता है: चिंताजनक प्रतीक्षा, वेबसाइट का रीफ़्रेश होना और दिल का ज़ोर से धड़कना, इस उम्मीद के साथ कि वर्षों के बलिदान आखिरकार पुरस्कृत होंगे। ओम याद करते हैं कि वह स्क्रीन को देखता रहा जब परिणाम वाला पेज लोड हो रहा था। वह हंसते हैं: 'वेबसाइट आमतौर पर कुछ सेकंड के लिए फ्रीज हो जाती है। जब यह आखिरकार खुली, तो मैंने 'सफलतापूर्वक' शब्द देखा।'
कुछ सेकंड के लिए वह इस पर विश्वास नहीं कर सका। फिर अहसास हुआ: उसने यह कर दिखाया। वह याद करते हैं: 'मैं घर पर चिल्लाया कि मैं CA बन गया हूं। हर कोई इतना खुश था। दिन भर फोन कॉल, संदेश और जश्न आते रहे।'
इसके तुरंत बाद अखबारों में कवरेज, बधाई और उन लोगों से शुभकामनाएं आईं जो उसके सफर पर नजर रख रहे थे। उसके परिवार के लिए, यह वर्षों के प्रयासों का चरमोत्कर्ष महसूस हुआ, और ओम के लिए, यह इस बात का प्रमाण था कि बलिदान सार्थक थे। ओम के पिता, रविंद्र, अभी भी उन लंबे दिनों को याद करते हैं जब उनका बेटा सुबह होने से पहले अभ्यास के लिए उठता था और देर रात तक पढ़ना जारी रखता था। परिवार का समर्थन प्रोत्साहन से कहीं अधिक था। लंबी यात्राएं, टूर्नामेंट पर खर्च और ओम को दोनों सपनों का पीछा करने का अवसर सुनिश्चित करने के लिए अनगिनत समायोजन किए गए। उनकी माँ, अनीता रविंद्र काकाद, ने विशेष रूप से व्यस्त कार्यक्रम के प्रबंधन में मदद करके महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। पीछे मुड़कर देखते हुए, उनके पिता कहते हैं कि उन्होंने कभी कल्पना नहीं की थी कि उनका बेटा एक अकाउंटेंट और एक राष्ट्रीय स्तर का एथलीट दोनों बनेगा। लेकिन जैसे ही उन्होंने ओम के संकल्प को देखा, समर्थन पर कोई संदेह नहीं बचा। वह कहते हैं: 'जब हमने समझा कि वह दोनों कर सकता है, तो हमने पूरी तरह से उसका समर्थन किया।'
आज वह आशा करते हैं कि अधिक माता-पिता ऐसा ही करेंगे। वह कहते हैं: 'बच्चों को अपनी रुचियों का पालन करने के लिए प्रोत्साहित किया जाना चाहिए। खेल भी एक करियर बन सकता है।'
वह सपना जो अभी भी विकसित हो रहा है
कई लोगों के लिए 22 साल की उम्र में चार्टर्ड अकाउंटेंट की योग्यता प्राप्त करना एक अंतिम बिंदु होता। ओम के लिए, यह सिर्फ एक मील का पत्थर है। उसका अगला लक्ष्य स्पष्ट है: अंतरराष्ट्रीय मंच पर भारत का प्रतिनिधित्व करना। एक ऐसे देश में जहां युवाओं को अक्सर कहा जाता है कि सफलता के लिए एक रास्ता चुनना और दूसरे को छोड़ना आवश्यक है, ओम ने एक अलग मार्ग चुना। उसने समान गंभीरता से किताबें और टेनिस रैकेट दोनों उठाए। उसने थकान, दबाव और अनिश्चितता के साथ जीना सीख लिया। और ऐसा करते हुए, उसने साबित कर दिया कि महत्वाकांक्षाओं को हमेशा एक ही बक्से में फिट होने की आवश्यकता नहीं होती है।
आज कहीं एक छात्र यह सवाल पूछ सकता है कि क्या पढ़ाई के लिए खेल छोड़ना उचित है। कहीं और एक युवा एथलीट यह मान सकता है कि मांग वाली पेशेवर डिग्री अप्राप्य है। ओम का रास्ता एक और अवसर प्रस्तुत करता है - सुबह जल्दी अभ्यास के लिए उठना और पढ़ाई के लिए घर लौटना। जुनून और पेशे दोनों को स्वीकार करने का अवसर, किसी के लिए भी माफी मांगे बिना। यह समझने का अवसर कि सफलता हमेशा दो सपनों के बीच चयन करने में नहीं होती है। कभी-कभी यह दोनों का पीछा करने का साहस खोजना होता है।
जैसा कि ओम कहते हैं, उन शब्दों में जो शायद उसके रास्ते को सबसे अच्छी तरह दर्शाते हैं: 'शिक्षा जीवन का एक हिस्सा है, लेकिन आपका जुनून जीवन की कला है।' और उसके लिए, यह कला अभी भी परिष्कृत हो रही है - एक बार में एक मैच, एक चुनौती और एक सपना।