खगोलविदों ने हमारे सौर मंडल से लगभग 25 प्रकाश वर्ष दूर एक नए ग्रह की खोज की है। इस ग्रह का नाम GJ 3378b रखा गया है। वैज्ञानिकों के अनुसार, GJ 3378b पृथ्वी से दोगुने से अधिक भारी है, और इसकी सतह चट्टानी हो सकती है।
एक महत्वपूर्ण पहलू यह है कि यह ग्रह अपने तारे के रहने योग्य क्षेत्र में परिक्रमा करता है, जहां उपयुक्त तापमान पर पानी तरल रूप में मौजूद हो सकता है। इसीलिए वैज्ञानिक इस ग्रह को ब्रह्मांड में जीवन की खोज के लिए महत्वपूर्ण मानते हैं। इस खोज की जानकारी एस्ट्रोफिजिकल जर्नल में प्रकाशित की गई थी।
GJ 3378b एक छोटे और ठंडे लाल बौने तारे GJ 3378 की परिक्रमा करता है। यह ग्रह अपने तारे से लगभग 90 प्रतिशत प्रकाश प्राप्त करता है जो सूर्य से पृथ्वी तक पहुंचता है। हालांकि, यह ग्रह पर पानी या जीवन की उपस्थिति की गारंटी नहीं देता है, और नासा के वैज्ञानिकों को अतिरिक्त जानकारी एकत्र करने की आवश्यकता है।
GJ 3378b का द्रव्यमान पृथ्वी से थोड़ा अधिक है, जो दोगुना है। वैज्ञानिक ऐसे ग्रहों को सुपरअर्थ कहते हैं। इसका मतलब यह नहीं है कि ग्रह पृथ्वी के समान है; बस इसका आकार और वजन पृथ्वी से अधिक है। इस ग्रह की निकटता भी इसे विशेष बनाती है: GJ 3378b हमसे केवल 25 प्रकाश वर्ष दूर है। एक प्रकाश वर्ष वह दूरी है जो प्रकाश एक वर्ष में तय करता है। ब्रह्मांड के दृष्टिकोण से, 25 प्रकाश वर्ष की दूरी काफी करीब मानी जाती है। यह ग्रह उत्तरी आकाश में कैमेलोपरडालिस नक्षत्र की दिशा में स्थित है।
वैज्ञानिकों ने इस ग्रह का पता लगाने के लिए हॉबी-एबरली और WIYN टेलीस्कोप का उपयोग किया। इसके लिए उन्होंने रेडियल वेलोसिटी विधि का उपयोग किया। ग्रह का सीधे अवलोकन करने के बजाय, शोधकर्ताओं ने उसके तारे में बहुत मामूली दोलनों को ट्रैक किया। जब ग्रह अपने तारे की परिक्रमा करता है, तो उसका गुरुत्वाकर्षण तारे को थोड़ा खींचता है, जिससे हल्की कंपन होती है। वैज्ञानिक इसी परिवर्तन को मापकर ग्रह के बारे में डेटा एकत्र करते हैं।
GJ 3378b अपने तारे के रहने योग्य क्षेत्र में स्थित है, जिसे जीवन के लिए उपयुक्त क्षेत्र कहना आसान है। यहां तापमान ऐसा हो सकता है कि पानी तरल बना रहे। पानी को एक महत्वपूर्ण तत्व माना जाता है। इसलिए वैज्ञानिक ऐसे ग्रहों की तलाश करते हैं जहां पानी होने की संभावना हो। फिर भी, अभी तक यह अज्ञात है कि GJ 3378b पर वास्तव में पानी है या नहीं।
फिलहाल जीवन का कोई प्रमाण नहीं मिला है। वैज्ञानिक यह भी नहीं जानते हैं कि क्या इस ग्रह का कोई वायुमंडल है, और यदि है, तो उसमें कौन सी गैसें हैं, यह अस्पष्ट है। भविष्य में अधिक शक्तिशाली अंतरिक्ष दूरबीनें इस ग्रह के वायुमंडल का अध्ययन कर सकेंगी। यदि वहां पानी और जीवन के लिए उपयुक्त स्थितियां पाई जाती हैं, तो GJ 3378b भविष्य में जीवन की खोज के लिए एक महत्वपूर्ण लक्ष्य बन सकता है। फिलहाल, केवल इतना कहा जा सकता है कि GJ 3378b एक संभावित रूप से रहने योग्य ग्रह है, लेकिन वहां जीवन की उपस्थिति अभी तक पुष्टि नहीं हुई है।