हर साल लाखों प्रवासी अफ्रीका से यूरोप पहुंचने की कोशिश करते हैं, आर्थिक अवसर खोजने या हिंसा और संघर्ष से बचने की उम्मीद में। उनमें से कई सहारा और भूमध्य सागर के खतरनाक मार्गों से गुजरते हैं, जहां जोखिम जानलेवा हो सकते हैं।
पीड़ितों की सटीक संख्या अज्ञात है क्योंकि कई घटनाएं बिना दस्तावेजीकरण के रह जाती हैं। हालांकि, प्रवासन विशेषज्ञ बताते हैं कि ये मार्ग दुनिया के सबसे खतरनाक मार्गों में से हैं, जो प्रवासियों को कठोर परिस्थितियों, हिंसा और शोषण के संपर्क में लाते हैं।
ट्रांस-सहारा मार्ग तीन मुख्य गलियारों को शामिल करते हैं। पश्चिमी अटलांटिक कॉरिडोर पश्चिमी अफ्रीका से मॉरिटानिया होते हुए पश्चिमी सहारा और दक्षिणी मोरक्को से होकर गुजरता है। दूसरा मार्ग माली-अल्जीरिया-मोरक्को अक्ष का अनुसरण करता है, और तीसरा नाइजर से अल्जीरिया होते हुए लीबिया से जुड़ता है।
हैग में प्रवासन केंद्र के निदेशक ब्रैम फ्रोव्स ने बताया कि लोग विभिन्न प्रकार की समस्याओं का सामना करते हैं: चेकपॉइंट पर जबरन वसूली और मनमाना हिरासत से लेकर अपहरण, शारीरिक और यौन हिंसा, जबरन श्रम और गिरफ्तारी का जोखिम, कभी-कभी अधिकारियों द्वारा पकड़े जाने पर उन्हें दक्षिण में रेगिस्तान में फेंक दिया जाता है।
अंतर्राष्ट्रीय प्रवासन संगठन की 'गायब प्रवासी' परियोजना ने 2014 से सहारा में 2000 से अधिक मौतों को दर्ज किया है। विशेषज्ञों का मानना है कि वास्तविक पीड़ितों की संख्या संभवतः काफी अधिक है, क्योंकि कई मामले कभी पंजीकृत या प्रलेखित नहीं किए जाते हैं।
यहां तक कि जो लोग रेगिस्तान पार कर चुके हैं, उन्हें भूमध्य सागर के माध्यम से यूरोप पहुंचने की कोशिश करते समय बढ़ी हुई खतरे का सामना करना पड़ता है। कुछ प्रवासी तस्करों से संपर्क करते हैं, जबकि अन्य मध्यस्थों की सेवाओं की लागत वहन न कर पाने के कारण स्वयं पारगमन का आयोजन करने का प्रयास करते हैं।
मोरक्को में डिजिटल मानव विज्ञान की प्रोफेसर मिरियम ऑराग बताती हैं कि सभी प्रवासन पथ तस्करी से जुड़े नहीं हैं; यह केवल अंतिम चरण में होता है, जब लोग यूरोप पहुंचना चाहते हैं, और केवल वे ही जो इसे वहन कर सकते हैं। वह इस बात पर जोर देती हैं कि अधिकांश लोग ऐसा नहीं कर सकते हैं, इसलिए उनके लिए स्थिति बेहद खतरनाक है, और वे अपनी छोटी नावें व्यवस्थित करते हैं।
अन्य प्रवासी मोरक्को के साथ मजबूती से संरक्षित सीमा को पार करते हुए स्पेनिश एन्क्लेव सेउटा पहुंचने की कोशिश करते हैं। इस महीने पहले सीमा नियंत्रण अतिभारित हो गया था जब हजारों प्रवासियों ने सीमा पार करने की कोशिश की, जिससे स्पेन को अतिरिक्त पुलिस और सैन्य बलों को भेजने के लिए मजबूर होना पड़ा।
प्रवासन को सीमित करने के यूरोपीय प्रयासों ने भी इस यात्रा की अर्थव्यवस्था को बदल दिया है। फ्रोव्स ने कहा कि प्रवासन को रोकने के उपायों को मजबूत करने से तस्करों की मांग बढ़ जाती है और उनकी कीमतें बढ़ती हैं। उन्होंने कहा कि इन उपायों के कारण तस्करों का मुनाफा बढ़ रहा है, उनकी सेवाओं की मांग बढ़ रही है, और तस्करी सेवाओं की लागत बढ़ रही है, जिससे वे 'बड़े विजेता' बन रहे हैं।
प्रवासन विशेषज्ञ मानते हैं कि कानूनी मार्गों का विस्तार और विनियमित श्रम प्रवासन उन लोगों के लिए अधिक सुरक्षित विकल्प प्रदान कर सकता है जो यूरोप में अवसर तलाश रहे हैं, जिससे उनकी खतरनाक मार्गों और तस्कर आपराधिक नेटवर्क पर निर्भरता कम हो सकती है।