खगोलविदों ने मिल्की वे में सबसे तेज़ तारे की पहचान की है, जो आकाशगंगा के केंद्र में स्थित सुपरमैसिव ब्लैक होल सैजिटेरियस ए* के बहुत करीब चक्कर लगाता है। इस खगोलीय पिंड को S301 नामित किया गया है, जो गैलेक्टिक केंद्र के चारों ओर 8.7 वर्षों में एक कक्षा पूरी करता है, जो इस क्षेत्र में किसी तारे के लिए अब तक दर्ज किया गया सबसे छोटा कक्षीय अवधि है। यह खोज बुधवार (20) को वैज्ञानिकों की एक अंतरराष्ट्रीय टीम द्वारा वैज्ञानिक पत्रिका नेचर में प्रकाशित की गई थी।
अधिकतम निकटता बिंदु पर, S301 ब्लैक होल से 1.7 अरब किलोमीटर की दूरी तक पहुँचता है, जो हमारे सौर मंडल में सूर्य और शनि के बीच की दूरी के बराबर है। अपनी यात्रा के इस चरण के दौरान, तारा 25 हजार किलोमीटर प्रति सेकंड की गति तक पहुँचता है, जो प्रकाश की गति के 8% से थोड़ा अधिक है। यह अभूतपूर्व निकटता शोधकर्ताओं को आने वाले वर्षों में ब्लैक होल के घूर्णन दर को मापने की अनुमति देगी।
सुपरमैसिव ब्लैक होल की विशेषता यह है कि वे अपनी धुरी पर घूमते हैं, जिससे आसपास के स्थान का विरूपण होता है। यह घटना उन सभी पिंडों की गति को प्रभावित करती है जो उनके बहुत करीब से गुजरते हैं। S301 की गुरुत्वाकर्षण केंद्र के बहुत करीब यात्रा के कारण, इसकी कक्षा इन प्रभावों से तीव्रता से प्रभावित होती है।
तारे के पथ की निगरानी करके, वैज्ञानिकों ने सैजिटेरियस ए* की घूर्णन की तीव्रता और लय की गणना करने में कामयाबी हासिल की, जो डेटा पहले मिल्की वे में मापा नहीं गया था। जर्मनी के मैक्स प्लैंक इंस्टीट्यूट ऑफ एक्सट्रैटेरेस्ट्रियल फिजिक्स के पीएचडी छात्र फेलिक्स मैंग ने दक्षिणी यूरोपीय वेधशाला (ESO) के बयान में कहा: 'जो इस तारे को विशेष बनाता है वह यह है कि यह सैजिटेरियस ए* की बहुत तंग कक्षा में परिक्रमा करता है (...) और ब्लैक होल के इतने करीब आता है कि यह पृथ्वी और सूर्य के बीच की दूरी का केवल 12 गुना है। यह कुछ अभूतपूर्व है।'
S301 का पता दक्षिणी यूरोपीय वेधशाला, जो चिली में स्थित है, का उपयोग करके लगाया गया था। खगोलविदों ने GRAVITY उपकरण का उपयोग किया, जो परिसर के टेलीस्कोप से जुड़ा हुआ था। हालांकि तारे की चमक कम थी, जिसने इसके अवलोकन को कठिन बना दिया, लेकिन इसकी रोशनी का पालन करना एक काफी लम्बी और अंडाकार कक्षा का मानचित्रण संभव बना सका।
शोधकर्ताओं का सुझाव है कि S301 उस अंतरिक्ष क्षेत्र में अकेले उत्पन्न नहीं हुआ था। प्रमुख सिद्धांत इंगित करता है कि यह एक द्विपक्षीय तारकीय प्रणाली का हिस्सा था। जब यह गैलेक्टिक केंद्र के पास आया, तो ब्लैक होल के गुरुत्वाकर्षण बल ने जोड़े को अलग कर दिया: एक तारे को S301 की बंद कक्षा में कैद कर लिया गया, जबकि दूसरे को उच्च गति पर बाहर निकाल दिया गया।
वर्तमान में काम कर रहे टेलीस्कोप S301 की पृथ्वी की ओर गति की सटीक रूप से निर्धारित नहीं कर सकते हैं, जो इसकी पूरी यात्रा के कोणों को विस्तृत करने के लिए एक आवश्यक माप है। हालांकि, उम्मीद है कि अगली पीढ़ी के विशाल टेलीस्कोप, जैसे कि एक्सट्रीमली लार्ज टेलीस्कोप, आने वाले वर्षों में इस डेटा की पुष्टि और विस्तार कर पाएंगे।