रेड बुल टीम ने गुरुवार को घोषणा की कि चार बार के फॉर्मूला-1 विश्व चैंपियन मैक्स वेरस्टापेन ने टीम के साथ एक नया अनुबंध किया है जो 2030 के अंत तक वैध रहेगा, जिससे खेल में उनके भविष्य की अफवाहें दूर हो गईं।
वेरस्टापेन ने अपने विचार साझा किए, यह उल्लेख करते हुए कि टीम उनके लिए 'दूसरे परिवार' की तरह है, और वह वहां बहुत सहज महसूस करते हैं। उन्होंने यह भी जोड़ा कि साथ मिलकर हासिल की गई सफलताएं 'बस शानदार' थीं, अपने विशिष्ट वाक्यांश का उपयोग करते हुए।
भले ही वेरस्टापेन सभी समय के सबसे सफल फॉर्मूला-1 ड्राइवरों में से एक हैं, जिन्होंने 2021 से लगातार चार खिताब जीते हैं, लेकिन इस सीज़न में परिणाम अधिक कठिन रहे हैं। अट्ठाईस वर्षीय ड्राइवर साल के पहले भाग में फिनिश लाइन पार नहीं कर पाए और ड्राइवर चैंपियनशिप में छठे स्थान पर हैं।
रेड बुल की कार की इस वर्ष प्रतिस्पर्धा न कर पाने की क्षमता ने कई लोगों के बीच यह अटकलें लगाईं कि यह परिवर्तनशील डच ड्राइवर किसी अन्य टीम में जा सकता है या फॉर्मूला-1 छोड़ सकता है। वेरस्टापेन ने पत्रकारों को बताया कि वह 'किसी अन्य टीम में जाने के बजाय सेवानिवृत्ति के करीब थे', और उन्होंने इस सीज़न में पेश किए गए नए नियमों के बारे में अपनी निराशा व्यक्त की।
रेड बुल के ट्रेलर में प्रेस कॉन्फ्रेंस के दौरान, वेरस्टापेन ने कहा: 'मुझे कहना होगा, पहले कुछ रेस के बाद मैंने टीम प्रमुख लोरान मेकीस से कहा: 'मेरे पास भविष्य के बारे में कोई सवाल लेकर मत आओ, क्योंकि मुझे खुद नहीं पता कि क्या मैं रहना चाहता हूं'। उन्होंने रेसिंग के प्रति अपने प्यार पर जोर दिया और उल्लेख किया कि वे वर्तमान परिस्थितियों को स्वीकार करते हुए और बेहतर करने की कोशिश करते हुए धीरे-धीरे स्थिति में सुधार कर रहे हैं।'
वेरस्टापेन ने टीम को जीत की परंपराएं वापस लाने की इच्छा व्यक्त की। उन्होंने कहा, 'हमारे पास सर्वश्रेष्ठ लोग हैं, और मुझे सभी के साथ काम करना जारी रखने में खुशी है ताकि फिर से शीर्ष पर पहुंचा जा सके।'
मेकी ने डच ड्राइवर की 'अटूट प्रतिस्पर्धात्मकता, अथक दृढ़ संकल्प और स्थापित मानदंडों को चुनौती देने की बहादुरी' की अत्यधिक सराहना की। उन्होंने पत्रकारों से कहा: 'क्या कहूँ दोस्तों, यह निश्चित रूप से रेड बुल रेसिंग के लिए, और मैं फॉर्मूला-1 के लिए, और वैश्विक स्तर पर पूरे खेल के लिए एक शानदार खबर है।' मेकी ने वेरस्टापेन को दिए गए विश्वास के लिए धन्यवाद दिया और इस बात पर जोर दिया कि अब जिम्मेदारी रेड बुल पर है - आने वाले वर्षों में अपने स्टार ड्राइवर के लिए एक प्रतिस्पर्धी कार प्रदान करना।
यह खबर वेरस्टापेन की घरेलू रेस, ज़ैंडवोर्ट में डच ग्रां प्री की सक्रिय तैयारी के बीच आई है, और यह नारंगी पोशाक पहने हजारों प्रशंसकों को खुश करेगी। आयोजकों ने ज़ैंडवोर्ट में रेस को आंशिक रूप से जारी न रखने का फैसला किया, जिसमें वेरस्टापेन के भविष्य के संबंध में अनिश्चितता थी, यह देखते हुए कि वह कार्यक्रम की लोकप्रियता के लिए कितने महत्वपूर्ण हैं।
वेरस्टापेन पहले अपनी घरेलू ट्रैक पर हावी रहे थे, 2021 में इसके फिर से शुरू होने के बाद पहले तीन चरणों में जीत हासिल की। हालांकि, तब से वह अपने देश में मैकलारेन के खिलाफ लड़ रहे हैं, क्योंकि लैंडो नॉरिस और ओस्कर पियास्ट्री, पापाया के ड्राइवर, ने पिछली दो रेसों में जीत हासिल की। वेरस्टापेन ने टिप्पणी की: 'ज़ैंडवोर्ट में आखिरी ग्रां प्री के दौरान यह घोषणा करना मेरे लिए एक अद्भुत क्षण है। मुझे उम्मीद है कि हम अंतिम रेस में प्रशंसकों के लिए एक विशेष विदाई आयोजित कर पाएंगे।'
वेरस्टापेन के अनुबंध को सुरक्षित करना रेड बुल के लिए भी एक बड़ा समर्थन है, जो टीम चैम्पियनशिप के लिए मर्सिडीज, फेरारी और मैकलारेन से प्रतिस्पर्धा कर रही है।
डच ड्राइवर को हमेशा सभी समय के महानतम ड्राइवर के बारे में बातचीत में उल्लेख किया जाता रहा है और जन्म से ही सफल होने के लिए अभिशप्त लग रहा था। उनके डच पिता जोस ने फॉर्मूला-1 में आठ सीज़न भाग लिया, और उनकी माँ, सोफी कुम्पेन, बेल्जियम की कार्टिंग चैंपियन थीं। उन्होंने 2005 में कार्टिंग शुरू की और वर्गों में आगे बढ़ते हुए खिताब जमा किए, 2013 के सीज़न को रिकॉर्ड सीज़न के साथ समाप्त किया। जब उन्होंने 2015 के सीज़न की शुरुआत में ऑस्ट्रेलिया में टोरो रोसो के साथ रेसिंग में पदार्पण किया, तो वह लगभग दो साल छोटे फॉर्मूला-1 ड्राइवर बन गए। वह केवल 17 वर्ष, 5 महीने और 15 दिन के थे, और उन्होंने अपने अठारहवें जन्मदिन से पहले 14 ग्रैंड प्रिक्स में भाग लिया।