दक्षिण अफ्रीका की मिडफील्डर मैरी ज़ुलु दक्षिण अफ्रीका की महिला 'ए' टीम का नेतृत्व करते हुए ब्राजील के अपने ऐतिहासिक दौरे पर जाएंगी। यह दौरा स्प्रिंगबोक वीमेन टीम की संरचना को मजबूत करने की दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम है।
पहली एसए वीमेन 'ए' टीम गुरुवार को दक्षिण अमेरिका जाएगी ताकि 24 और 29 अगस्त को साओ पाउलो में ब्राजील की 'ए' टीम के खिलाफ दो मैच खेले जा सकें। टीम में आठ खिलाड़ी शामिल हैं, जिनमें अंतरराष्ट्रीय स्तर पर खेलने का अनुभव रखने वाले खिलाड़ी और जूनियर स्प्रिंगबोक वीमेन तथा उभरती स्थानीय एथलीटों के प्रतिभाशाली युवा खिलाड़ी शामिल हैं।
ज़ुलु के लिए, जो शार्क्स वीमेन टीम की नियमित खिलाड़ी हैं और 2025 महिला रग्बी विश्व कप में दक्षिण अफ्रीका की टीम का हिस्सा थीं, यह दौरा अपनी स्थिति मजबूत करने और लगभग 22 वर्ष से कम उम्र की समूह को मार्गदर्शन देने का अवसर प्रदान करता है।
टीम में लुचेल हनेकम भी वापस आ गई हैं, जो चोट से उबरने के बाद रग्बी विश्व कप में भाग लेने का अनुभव लाती हैं, जिसने उन्हें सीजन की शुरुआत में बाहर कर दिया था। उनका लौटना एसेसा हेले, स्प्रिंगबोक वीमेन टीम की नंबर 8, की सफल रिकवरी के बाद आता है, जो फिजी के हालिया दौरे से चोट के बाद लौटीं, जहां दक्षिण अफ्रीका ने 2-0 से श्रृंखला जीती थी।
हनेकम की वापसी प्रतिभाशाली एथलीटों के लिए विकास के रास्ते बनाने के महत्व को रेखांकित करती है, भले ही उनकी प्रगति चोटों के कारण बाधित हो। इसके अलावा, टीम में ऐसे खिलाड़ी भी हैं जिन्होंने अफ्रीकी महिला रग्बी कप में दक्षिण अफ्रीका के सफल अभियान में ज़ुलु के साथ खेला था, जिनमें अनुस्कहा एक्रोन, सिनो बेंगु, अभिगेल स्मिथ, ज़ेतु गकाज़ा, इंसाफ लेवी और शौनिक अलेक्जेंडर शामिल हैं।
हालांकि, अधिकांश खिलाड़ी जूनियर स्प्रिंगबोक वीमेन समूह का प्रतिनिधित्व करते हैं, जो हाल ही में संयुक्त राज्य अमेरिका से मिली थी, जो नई 'ए' टीम के उद्देश्य को दर्शाता है। एसए रग्बी के उच्च प्रदर्शन प्रबंधन के महाप्रबंधक डेव वेसेलस ने उल्लेख किया कि यह दौरा युवा और वरिष्ठ अंतरराष्ट्रीय रग्बी के बीच के अंतर को पाटने के लिए है, जिससे युवा एथलीटों को उच्च स्तर पर प्रतिस्पर्धा करने का अवसर मिलता है।
वेसेलस ने कहा: 'एसए वीमेन 'ए' टीम का निर्माण और ब्राजील की आगामी यात्रा दक्षिण अफ्रीका में महिला रग्बी के लिए एक और बड़ा कदम है, क्योंकि यह हमारी प्रतिभा विकास के रास्तों को मजबूत करता है और अंतरराष्ट्रीय स्तर पर टीम की गहराई को बढ़ाता है।' टीम रग्बी में पारंपरिक रास्तों से परे जाने की बढ़ती इच्छा भी दिखा रही है।
इसाबेल नेल, जो एक पूर्व हॉकी खिलाड़ी हैं, एसए रग्बी के उच्च प्रदर्शन प्रबंधन क्रॉस-कोड चयन कार्यक्रम के तहत चुनी गई पहली एथलीट हैं। यह डिफेंडर इस साल ही रग्बी में आई हैं, और 2025 तक वे प्रांतीय स्कूल हॉकी में खेलती थीं। वेसेलस का मानना है कि ऐसी पहल और भी उच्च स्तरीय महिला एथलीटों के लिए रग्बी में एक और भंडार खोल सकती है। उन्होंने जोड़ा: 'हमारे पास दक्षिण अफ्रीका में शानदार महिला एथलीट हैं, और डैनेल लोहनर, ज़िन्त्ले मपुफा और केयला स्वार्ट्ज जैसे खिलाड़ी, केवल कुछ नाम हैं, पहले ही रग्बी में स्थानांतरित हो चुके हैं।'