जून से केन्या के दक्षिणी हिस्से में रहस्यमय बीमारी के प्रकोप के कारण कम से कम 19 हाथियों की मौत हो गई है। जानवर आंशिक पक्षाघात सहित समान लक्षण दिखाते हैं और धीरे-धीरे मरते हैं, कभी-कभी कई दिनों में।
इस स्थिति ने देश में गंभीर चिंता पैदा कर दी है, जहां पर्यटन आय का एक महत्वपूर्ण स्रोत है, और विशेषज्ञ तथा स्थानीय निवासी मौतों के कारणों पर अलग-अलग राय रखते हैं। विशेष रूप से किटेंडन बी अभयारण्य में, जहां 11 वर्षीय नर 'गेंगीस खान' मिला था, पशु चिकित्सकों ने ग्लूकोज दिया क्योंकि बीमारी का मूल कारण अज्ञात बना हुआ है।
जुलाई के अंत में, केन्या वन्यजीव सेवा (KWS) ने बताया कि शवों में विष विज्ञान विश्लेषण में साइनाइड की उच्च सांद्रता पाई गई थी, जो पड़ोसी खेतों से कीटनाशकों से जहर दिए जाने का संकेत दे सकता है। हालांकि, कई विशेषज्ञ जहर दिए जाने के सिद्धांत को खारिज करते हैं।
ओलगुलुलुई भूमि संचालन के प्रमुख, पैट्रिक पापाटीति जोर देते हैं कि यह एक बीमारी है, यह दावा करते हुए कि साइनाइड शामिल होने की 'कोई संभावना नहीं' है। वह कुछ स्थानीय आवाजों में से एक हैं जो सार्वजनिक रूप से KWS के प्रारंभिक निष्कर्षों को चुनौती दे रहे हैं, यह बताते हुए कि कोई अन्य जानवर नहीं मरा है।
काजियाडो जिले के एम्बोसेली पारिस्थितिकी तंत्र प्रबंधक, जोएल न्यिका भी इस सिद्धांत को खारिज करते हैं। वह बताते हैं कि कथित तौर पर ज़हरीले शवों को खाने वाले चमगादड़ या मक्खियां नहीं मरीं, जो उनके विचार में रासायनिक प्रभाव को बाहर करता है। वह KWS के इस दावे को भी खारिज करते हैं कि साइनाइड पत्तियों से आ सकता है, क्योंकि उस स्थिति में घरेलू पशु भी प्रभावित होते।
वन्यजीव प्रबंधकों के रूप में, उनका मानना है कि कारण एक ऐसी बीमारी हो सकती है जो केवल इन हाथियों को प्रभावित करती है। इस बीच, 7 अगस्त को KWS ने घोषणा की कि उनके डेटा से वर्तमान में किसी संक्रामक या संचारी बीमारी का पता नहीं चलता है, जिससे पर्यटकों को आश्वासन मिलता है।
KWS के बयानों के बावजूद, AFP पत्रकारों ने बुधवार को किमाना अभयारण्य में छह शव देखे - कुछ ताजे, कुछ पुराने - और पर्यवेक्षकों ने आंशिक पक्षाघात दर्ज किया जो जानवरों को खड़े होने से रोक रहा था। स्थानीय किसानों, जैसे 52 वर्षीय नोआ साटिया ने भी जहर दिए जाने की संभावना को खारिज कर दिया, क्योंकि वे वही भोजन खाते हैं, और उन्होंने जानवरों की मौत पर गुस्सा व्यक्त किया।
वाइल्डलाइफ डायरेक्ट के संरक्षणवादी पाउला काखुम्बु ने कीटनाशक सिद्धांत का समर्थन करने वाले 'सबूतों की कमी' पर प्रकाश डाला। उन्होंने उल्लेख किया कि बहुत कम वयस्क नर हाथी मरे हैं, जबकि वे सबसे अधिक संभावना शिकार पर हमला करते हैं। पापाटीति ने जानबूझकर जहर देने के विचार को भी खारिज कर दिया, इस बात पर जोर दिया कि प्राथमिकता दोषियों को खोजने के बजाय कारण का पता लगाना होना चाहिए।
इस स्थिति ने वन्यजीव प्रेमियों के समुदाय में चिंता पैदा कर दी है; कई संरक्षण संगठनों ने पूर्ण जांच का आह्वान करने के अलावा टिप्पणी करने से इनकार कर दिया। पापाटीति को डर है कि मरने वालों की संख्या कम आंकी गई है, और बीमारी पड़ोसी तंजानिया में हाथियों को भी प्रभावित कर सकती है। वह पूछते हैं: 'हम इसे रोकने से पहले कितने हाथी मरेंगे?'