जब शॉन फित्ज़पैट्रिक, ऑल ब्लैक्स के दिग्गज, योहानिसबर्ग पहुंचे, तो एक दक्षिण अफ्रीकी लड़के ने उन्हें एक चेतावनी दी, जो स्प्रिंगबॉक्स और ऑल ब्लैक्स के बीच प्रतिद्वंद्विता के पूरे तनाव को दर्शाती थी।
1992 के दौरे के हिस्से के रूप में योहानिसबर्ग अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे पर पहुंचने के बाद ऑल ब्लैक्स के कप्तान टीम की बस के सामने बैठे थे, जब एक छोटे बच्चे ने खिड़की के पास जाकर एक संकेत दिखाया। उस पर एक साधारण संदेश था: 'उली तुम्हें मार डालेगा' (Uli is going to kill you)।
फित्ज़पैट्रिक ने बुधवार को योहानिसबर्ग में इस घटना को हँसी के साथ याद किया, हालांकि संकेत पर नाम - स्प्रिंगबॉक्स के दिग्गज उली श्मिट - ऑल ब्लैक्स के खिलाड़ी के लिए मजाक का विषय नहीं था। यह क्षण उस प्रतिद्वंद्विता की आदर्श शुरुआत बन गया जिसे फित्ज़पैट्रिक ने विश्व रग्बी में सर्वोच्च चुनौती माना।
उन्होंने कहा, 'न्यूजीलैंड में स्प्रिंगबॉक्स के खिलाफ खेलते हुए बड़ा होना, निस्संदेह हमारी सबसे बड़ी चुनौती थी।' उन्होंने आगे कहा, 'हो सकता है मेरी पहली याद 1976 के दौरे से जुड़ी हो, जब ऑल ब्लैक्स घास से जलने से बचने के लिए नी-गार्ड्स में जले हुए मैदानों पर उतरे। तब भी यह सबसे बड़ी प्रतिद्वंद्विता थी।'
बाद में, फित्ज़पैट्रिक इस टकराव के केंद्रीय शख्सियतों में से एक बन गए, जिन्होंने लगभग सौ वर्षों की कोशिशों के बाद दक्षिण अफ्रीका में श्रृंखला में पहली जीत के साथ ऑल ब्लैक्स टीम का नेतृत्व किया। वह 1996 में दक्षिण अफ्रीका लौटे, एक साल बाद जब स्प्रिंगबॉक्स ने योहानिसबर्ग में विश्व कप फाइनल जीतकर न्यूजीलैंड की उम्मीदों को तोड़ दिया था, और इस बार वह ऐतिहासिक ट्रॉफी लेकर रवाना हुए।
जब ऑल ब्लैक्स ने लॉफ्ट्स वर्सफेल्ड स्टेडियम में श्रृंखला जीती, तो एक प्रतिष्ठित दृश्य कैद हुआ: फित्ज़पैट्रिक खुशी से जमीन पर घुटने टेककर मार रहे थे, जबकि दक्षिण अफ्रीकी दर्शक भ्रमित होकर देख रहे थे। लगभग तीस साल बाद, फित्ज़पैट्रिक 'रग्बी का महानतम प्रतिद्वंद्विता' दौरे के हिस्से के रूप में फिर से दक्षिण अफ्रीका में हैं। बुधवार को, उन्होंने अपने 1996 के स्प्रिंगबॉक्स टीम के साथी, गैरी टाइखमैन के साथ, उस ट्रॉफी को प्रस्तुत किया जाएगा जिस पर चार मैचों की श्रृंखला में प्रतिस्पर्धा होगी।
हालांकि, फित्ज़पैट्रिक के लिए यह प्रतिद्वंद्विता ट्रॉफी से कहीं अधिक गहरी जड़ों वाली है। उन्होंने कहा, 'मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं ऑल ब्लैक्स के खिलाड़ी के रूप में, ऑल ब्लैक्स के कप्तान के रूप में दक्षिण अफ्रीका आऊंगा, और 1992 में एलीस पार्क स्टेडियम में खेलने आऊंगा। यह सपने के सच होने जैसा था।' उन्होंने आगे कहा, 'हम डेनी हर्बर जैसे हमारे कुछ महान नायकों के खिलाफ खेले। और उली श्मिट जैसे दिग्गज भी थे, जो एक ऐसे खिलाड़ी थे जिसे मैं बनना चाहता था।'
1996 की श्रृंखला वह क्षण थी जब फित्ज़पैट्रिक और उनकी पीढ़ी ने आखिरकार वहां सफलता प्राप्त की जहां कई पिछली ऑल ब्लैक्स टीमों ने असफलता पाई थी। उन्होंने टिप्पणी की, 'छियानवे में हम जानते थे कि हमारे पास श्रृंखला जीतने का अच्छा मौका है।' उन्होंने आगे कहा, 'हालांकि टीम में इतिहास जानने वाले कुछ वरिष्ठ खिलाड़ी थे, क्रिस्टियन कैलेंस जैसे युवा सदस्य भी थे जिन्हें हमें प्रशिक्षित करने और उन्हें उनके विरासत और मैदान पर और उससे बाहर तैयारी करने के महत्व के बारे में बताने की आवश्यकता थी।'
फित्ज़पैट्रिक ने जोर देकर कहा कि दबाव मैदान से बहुत आगे तक फैला हुआ है। उन्होंने जोड़ा, 'यह 24/7 की चुनौती है। मैदान के बाहर यह कुछ बेतुका है।' उन्होंने कहा, 'गैरी भी यही कहेंगे जब बॉक्स न्यूजीलैंड आते हैं। हर किसी के कहने के लिए कुछ था - चौक पर बूढ़ी औरत जो आपको बताती है कि आपने बहुत जोर से मारा या ऐसा किया, वैसा किया। जीवन ऐसा ही है जब हम यहां आते हैं। आपके पास लोग होते हैं जो कहते हैं: 'हम तुम्हें मार डालेंगे। और हम तुम्हें कुचल देंगे'। और ये सभी चीजें, जो बस शानदार हैं! मुझे यह पसंद है। मुझे इस महान रग्बी देश में वापस आना पसंद है।'