इर्वेट वैन ज़ील, एक एथलीट जो चोट के कारण पहले दौड़ में भाग नहीं ले सकी थीं, आखिरकार एब्सा रन योर सिटी त्शवाने 10के दौड़ में अपने गृहनगर में पदार्पण कर रही हैं।
पिछले रविवार को जोहान्सबर्ग में टोटल्सपोर्ट्स वीमेन्स रेस के हिस्से के रूप में दौड़ के दौरान, वैन ज़ील को गंभीर थकान महसूस हुई और वह रुकना चाहती थीं। हालांकि उन्होंने चमत्कार की उम्मीद नहीं की थी और सप्ताह की शुरुआत में अपनी सेहत से नाखुश थीं, लेकिन रुकना उनके लिए संभव नहीं था।
उनके दृढ़ संकल्प को आठ साल के लड़के के विचारों ने बल दिया, जिसने अनजाने में ही उन्हें दृढ़ता का पाठ पढ़ाया। इससे एक दिन पहले उनके बेटे गिडियन ने अपनी पहली प्रांतीय क्रॉस-कंट्री चैंपियनशिप में भाग लिया था। वह, अभी भी छोटा होते हुए, बचपन के उत्साह के साथ दौड़ रहा था।
वैन ज़ील ने साझा किया कि जब अगले दिन दौड़ कठिन हो गई, तो उन्हें अपने बेटे की याद आई। उन्होंने स्वीकार किया कि वह रुकना चाहती थीं, लेकिन अपने बेटे को क्रॉस पर कितनी खूबसूरती से दौड़ते हुए देखकर, उन्हें एहसास हुआ कि अगर वह खुद मुश्किलों के कारण हार मान लेती हैं, तो वह उसे दृढ़ता सिखा नहीं सकतीं।
उन्होंने समझाया कि उनका बेटा उनकी प्रेरणा बन गया क्योंकि वह पूछते कि अगर वह दौड़ छोड़ देती हैं तो वह फिनिश लाइन क्यों नहीं पार करेंगी। यह अनुभव, जिसे वह आशा करती हैं कि गिडियन याद रखेगा, यह है कि चाहे चीजें कितनी भी कठिन क्यों न हों, चलते रहना चाहिए, परिणाम की परवाह किए बिना।
यह सिद्धांत 39 वर्षीय एथलीट के करियर में बहुत परिचित है, जिन्होंने हमेशा कठिनाइयों पर काबू पाया है, खुद को अनुकूलित किया है और आगे बढ़ने का कारण ढूंढा है। उनके इतिहास में तीन ओलंपिक मैराथन शामिल हैं, जिनमें से उन्होंने ओलंपियन का खिताब नहीं जीता क्योंकि वह दो बार दूरी पूरी नहीं कर पाई थीं (लंदन 2012 और टोक्यो 2020), और तीसरे (रियो 2016) में उन्होंने भाग नहीं लिया था। फिर भी, उन्होंने कभी हार नहीं मानी और 2024 में पेरिस खेलों में 37वां स्थान प्राप्त करते हुए 42.195 किमी की दूरी पूरी की।
अब, अनुभवी श्रेणी के करीब आते हुए, वह जारी रखने के नए कारण खोज रही हैं। जब 40 के करीब आने की बात आती है, तो वह मजाक में कहती हैं कि वह अभी बहुत बूढ़ी नहीं हैं। हालांकि, वह इस चरण का बेसब्री से इंतजार कर रही हैं, इसे गंभीर प्रतिस्पर्धा से पीछे हटने के बजाय अपने करियर का एक नया अध्याय मानती हैं।
वैन ज़ील ने कभी किसी एक परिभाषा से खुद को बांधने की कोशिश नहीं की। वह देश के सर्वश्रेष्ठ धावकों के बराबर गति से 10 किमी दौड़ सकती हैं, लेकिन साथ ही कॉमराइड्स मैराथन की कठोर मांगों को भी स्वीकार करती हैं। अल्ट्रा-मैराथन किलोमीटर की बड़ी मात्रा के बावजूद, वह खुद को अल्ट्रा-रनर नहीं मानती हैं।
वह इस बात पर जोर देती हैं कि छोटी दूरियां उनकी खेल पहचान का एक महत्वपूर्ण हिस्सा बनी हुई हैं, क्योंकि सहनशक्ति पर महीनों के प्रशिक्षण के बाद गति को बस चालू नहीं किया जा सकता; उन्हें 'खुद को फिट' करने के लिए दौड़ना पड़ता है। इसलिए, उनके लिए दौड़ प्रशिक्षण मैदान हैं।
वह स्वीकार करती हैं कि यदि वह लंबे समय तक छोटी दूरियों में भाग नहीं लेती हैं, तो वह प्रतियोगिताओं के लिए आवश्यक तीक्ष्णता खो देती हैं, क्योंकि अल्ट्रा मैराथन के बाद वह 10 किमी के लिए तैयार नहीं होती हैं।
वैन ज़ील भविष्य को आशावाद के साथ देखती हैं, यह देखते हुए कि जिन धावकों को वह पहले युवा मानती थीं, वे दक्षिण अफ्रीका के खेल में महत्वपूर्ण हस्तियाँ बन रहे हैं। इनमें ग्लेनरोज शाबा शामिल हैं, जो रविवार की दौड़ की विजेता हैं और आगामी एब्सा रन योर सिटी त्शवाने 10के दौड़ में भी पसंदीदा होंगी।
वह शाबा की प्रगति की प्रशंसा करती हैं, यह отмечаते हुए कि इस परिवर्तन को देखना उन्हें गहरा संतोष देता है। वह काराबो माइलूले और अन्य युवा महिलाओं के बारे में भी बात करती हैं, यह महसूस करते हुए कि अब वह उनकी 'दादी' की भूमिका निभा रही हैं।
हास्य के बावजूद, वह सच्चा गर्व महसूस करती हैं, यह समझते हुए कि करियर कभी न कभी समाप्त होता है, लेकिन एथलीट का प्रभाव प्रतियोगिताओं के साथ समाप्त नहीं होना चाहिए। वह संतुष्टि के साथ अभी जाने के लिए तैयार हैं, लेकिन उनमें दौड़ के विकास में भाग लेने की इच्छा बनी रहती है।
इसके अलावा, कॉमराइड्स मैराथन उनका इंतजार कर रहा है। वह सिर्फ एक और कॉमराइड्स दौड़ना नहीं चाहती हैं, बल्कि इतिहास का हिस्सा बनना चाहती हैं। 100वां कॉमराइड्स मैराथन 2027 में होगा, और वह वहां होने का इरादा रखती हैं। वह सर्वोत्तम तैयारी के लिए पहले से ही क्वालीफाई करने की योजना बना रही हैं।
उनका मानना है कि दूसरा डाउन रन पहले से अलग होगा, जहां वह पोडियम पर नहीं पहुंची थीं, और उनका मानना है कि 90 किलोमीटर से अधिक की दूरी पर अनुभव महत्वपूर्ण है।
वैन ज़ील एक शिक्षार्थी बनी हुई हैं, लगातार दौड़ने की कला सीख रही हैं और उसमें महारत हासिल कर रही हैं, जो शायद उनके दीर्घायु की सबसे अच्छी व्याख्या करता है। वह केवल उपलब्धियों से चिपकी रहने वाली एथलीट नहीं हैं, बल्कि एक धावक हैं जो अपने शरीर की क्षमताओं के प्रति जिज्ञासु हैं और अपने युवा बेटे से प्रेरित हैं।