गांडक के गांवों के निवासी डर पर काबू पाते हुए गैरियाल की आबादी को बहाल कर रहे हैं

बिहार में गंडक नदी के रेतीले किनारों पर एक लंबी थूथन वाला सरीसृप स्थिर पड़ा है, उसका जबड़ा पानी की ओर है। कुछ मीटर दूर मछुआरे जाल खोल रहे हैं, और बच्चे स्कूल जाते हुए किनारे पर चल रहे हैं। कभी इस क्षेत्र में गैरियाल की प्रजाति आतंक पैदा करती थी, लेकिन आज गंडक बेसिन के कुछ हिस्सों में लोग उसकी रक्षा के लिए रुकते हैं।

वर्षों से, गंडक के बाढ़ के मैदानों में बिखरे गांवों में, मगरमच्छ पर किसी भी हमले को गैरियाल पर डाल दिया जाता था। बहुत कम लोग गंभीर रूप से विलुप्त होने वाले गैरियाल और मगरमच्छ-मुगर, एक अन्य प्रजाति, के बीच अंतर करते थे जो मनुष्यों पर हमला करने के लिए जानी जाती है। इस भ्रम ने दुनिया के सबसे दुर्लभ सरीसृपों में से एक को विलुप्ति के कगार पर ला दिया था।

डॉ. समीर के सिंह, वाइल्डलाइफ ट्रस्ट ऑफ इंडिया (WTI) के मुख्य पारिस्थितिकीविद् ने द बेटर इंडिया को गैंडक गैरियाल पुनर्वास परियोजना के बारे में बताया: 'गैरियाल एक समस्याग्रस्त जानवर नहीं है। गैरियाल ने कभी मनुष्यों पर हमला नहीं किया है।' मगरमच्छ-मुगर के विपरीत, गैरियाल मछली खाते हैं। उनकी लंबी संकीर्ण थूथन बड़े शिकार के बजाय मछली पकड़ने के लिए अनुकूलित है। वे स्वभाव से शर्मीले होते हैं और अशांति के प्रति बहुत संवेदनशील होते हैं, इसलिए वे मनुष्यों से बचना पसंद करते हैं।

हालांकि, गंडक के किनारे डर ने पहले ही सामाजिक धारणा बना ली है। डॉ. सिंह ने टिप्पणी की: 'सामान्य मानसिकता मुगर हमलों को गैरियाल हमलों के रूप में देखती है। लोगों को यह समझने में बहुत समय लगा कि गैरियाल और मुगर अलग-अलग जानवर हैं।' यह गलतफहमी खतरनाक थी, क्योंकि गंडक नदी का बेसिन दुनिया में गैरियाल की कुछ शेष आबादी का घर है, साथ ही चम्बाला के बाद दूसरी सबसे बड़ी आबादी भी है।

IUCN की रेड लिस्ट में संकटग्रस्त के रूप में वर्गीकृत, गैरियाल ने दक्षिण एशिया के सरीसृपों में सबसे तेज गिरावट का अनुभव किया है। कभी गंगा, ब्रह्मपुत्र, सिंधु, इरावदी और महानदी जैसी नदी प्रणालियों में व्यापक रूप से पाए जाने वाले इस प्रजाति अब भारत, नेपाल और बांग्लादेश में अलग-थलग क्षेत्रों तक सीमित है। यह भूटान, म्यांमार और पाकिस्तान की नदियों से पहले ही विलुप्त हो चुका है। वाइल्डलाइफ ट्रस्ट ऑफ इंडिया द्वारा प्रदान किए गए सरकारी आंकड़ों के अनुसार, 1970 के दशक की शुरुआत तक भारत में गैरियाल के जंगली घोंसले घटकर कुछ ही रह गए थे।

गैरियाल के लिए बनाई गई नदी

गंडक जीवन के लिए एक आसान नदी नहीं है। यह तेजी से बहती है और लगातार अपना रास्ता बदलती रहती है, किनारों को काटती है, बस्तियों को डुबोती है और हर मानसून में अपने भूगोल को बदल देती है। लेकिन वही गुण जो नदी को मनुष्य के लिए कठिन बनाते हैं, वे गैरियाल के लिए आदर्श हैं। नदी के मोड़ों के साथ ऊंचे रेतीले किनारे घोंसले बनाने के स्थान बनाते हैं, जहां मादाएं सालाना 40-50 अंडों के समूह देती हैं। अंडे कई महीनों तक गर्म रेत के नीचे प्राकृतिक रूप से ऊष्मायन होते हैं, इससे पहले कि निकले हुए बच्चे खोल तोड़कर पानी की ओर रेंगें।

इस स्थिति में भी, अस्तित्व अनिश्चित रहता है। बाढ़ रातोंरात पूरे घोंसलों को नष्ट कर सकती है। कटाव प्रजनन स्थलों को निगल लेता है। सियार, आवारा कुत्ते और पक्षी बच्चों का शिकार करते हैं इससे पहले कि वे नदी तक पहुंचें। केवल कुछ ही बच पाते हैं जो वयस्क बनने के लिए पर्याप्त समय तक जीवित रहते हैं।

डॉ. सिंह ने समझाया: 'उनका अस्तित्व इस बात पर बहुत निर्भर करता है कि नदी अछूती बनी रहे।' बांधों और जल निकासी, कृत्रिम तटबंधों, विनाशकारी मछली पकड़ने के तरीकों, रेत खनन और पशुधन के आवागमन ने गैरियाल के पूरे क्षेत्र में उपयुक्त आवासों को लगातार कम किया है। गंडक को दशकों से बढ़ते मानवजनित दबाव का भी सामना करना पड़ा है।

फिर भी, नदी ने आशा दी। लगभग 2014-2015 में, बिहार के वन विभाग, वाइल्डलाइफ ट्रस्ट ऑफ इंडिया (WTI) और वर्ल्ड वाइल्डलाइफ फंड (WWF) के सहयोग से गंडक में संरक्षण प्रयासों में तेजी आई। उस समय नदी की जैव विविधता के बारे में जागरूकता सीमित थी, और घोंसले के स्थानों पर चिंता आम बात थी, और असामाजिक गतिविधियों को अक्सर दंडित नहीं किया जाता था।

फिर एक सफलता मिली। डॉ. सिंह ने याद किया: '2015 में कुछ गैरियाल छोड़े गए थे। फिर, 2016 में हमें एहसास हुआ कि गंडक नदी में प्राकृतिक रूप से प्रजनन होता है।' इस खोज ने परियोजना को बदल दिया। संरक्षण टीमों ने नदी के रेतीले किनारों के साथ छह घोंसले के स्थान निर्धारित किए। 2016 में वार्षिक जनसंख्या निगरानी ने बाद में नदी प्रणाली में विभिन्न आयु समूहों के 250 से अधिक गैरियाल दर्ज किए, जिससे गंडक को दुनिया में इस प्रजाति के सबसे महत्वपूर्ण शेष आवासों में से एक के रूप में पुष्टि मिली।

लेकिन घोंसलों की पहचान सिर्फ शुरुआत थी। संरक्षण...

गंडक के किनारे गैरियाल के बारे में लोगों को शिक्षित करने वाले कोई औपचारिक कक्षाएं नहीं हैं। अधिकांश सूचना अभियान नावों पर आयोजित किए गए थे। डॉ. सिंह ने कहा: 'कोई प्रशिक्षण केंद्र नहीं है। हम नावों पर बैठकर स्थानीय निवासियों से शांति से बात करते हैं। उन्हें प्रक्रिया में अपनी भागीदारी महसूस करनी चाहिए, क्योंकि वे यहां रहते हैं। वे सर्वश्रेष्ठ सूचनादाता हैं।'

यह दृष्टिकोण प्रभावी साबित हुआ। गांवों के निवासियों को संरक्षण के मामलों में बाहरी लोगों के रूप में देखने के बजाय, परियोजना ने उन्हें भागीदार बनाया। मछुआरों ने घोंसलों को ढूंढना और देखना शुरू कर दिया। स्थानीय निवासियों ने बाढ़ आने से पहले अवैध शिकार के प्रयासों की रिपोर्ट करना और कमजोर घोंसले के स्थानों की पहचान करना शुरू कर दिया।

2020 में COVID-19 के कारण राष्ट्रव्यापी लॉकडाउन के दौरान, सामुदायिक पर्यवेक्षकों ने नदी के कटाव से 94 गैरियाल अंडों को बहने से बचाने में मदद की। समय के साथ, सूचना अभियान, स्थानीय भाषाओं में पोस्टर और निरंतर बातचीत ने धीरे-धीरे डर को परिचय से बदल दिया। स्थानीय मीडिया ने भी जनमत बदलने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। डॉ. सिंह ने टिप्पणी की: 'जब लोग अपनी भाषा में इन घटनाओं के बारे में पढ़ते हैं, तो वे स्थिति के महत्व को बेहतर ढंग से समझते हैं।'

उन गांवों में जहां गैरियाल को कभी खतरा माना जाता था, निवासी अब बच्चों की रक्षा के लिए हस्तक्षेप करते हैं। एक निवासी ने द बेटर इंडिया को बताया कि पहले बच्चे डर से अंडों को नष्ट कर देते थे या गैरियाल के बच्चों को नुकसान पहुंचाते थे। निवासी ने कहा: 'हम बच्चों को उन्हें नुकसान न पहुंचाने के लिए सिखाते हैं। गैरियाल को बचाना हमारी जिम्मेदारी है।'

एक अन्य ने याद किया: 'बच्चे कभी बच्चों पर पत्थर फेंकते थे जब तक कि वह मर नहीं जाता। जब हमें इसके बारे में पता चला, तो हम वहां भागे। लेकिन तब तक गैरियाल का बच्चा मर चुका था। उसके बाद हमने बच्चों को सिखाया कि गैरियाल को मारना गलत है।'

संरक्षण विशेषज्ञों के लिए ऐसे बदलाव दृष्टिकोण में अत्यंत महत्वपूर्ण हैं। क्योंकि नदियाँ तब जीवित रहती हैं जब उनके आस-पास रहने वाले लोग इस बात की परवाह करना शुरू कर देते हैं कि उनमें से क्या गायब हो रहा है।

महिलाएं जिन्होंने भविष्य देखा

गंडक के पुनर्वास इतिहास में सबसे महत्वपूर्ण कुंजी उपग्रह मानचित्रण या फील्ड उपकरण नहीं थे। यह उन महिलाओं से आया जो नदी के किनारे बोधपुरी में बात करती थीं। 2016 में, डॉ. सिंह ने स्थानीय महिलाओं को 'सुगावा' पर चर्चा करते सुना - गैरियाल मादा के लिए उनका शब्द जिसे थूथन के आकार में अंतर से पहचाना जा सकता है। जिज्ञासा ने उन्हें पूछने के लिए प्रेरित किया कि उनका क्या मतलब है। एक महिला ने उल्लेख किया कि उसने पास में एक गैरियाल मादा देखी थी। डॉ. सिंह ने याद किया: 'उसी रात हमें उम्मीद मिली। चार या पांच दिनों में हमने इस क्षेत्र में छह घोंसले पाए।'

इस अवलोकन ने पहली ठोस सबूत दिया कि नदी में प्रजनन हो रहा है। हालांकि महिलाएं अक्सर सामाजिक और तार्किक बाधाओं के कारण संरक्षण कार्य में अग्रिम पंक्ति में कम दिखाई देती हैं, डॉ. सिंह का मानना है कि वे नदी पारिस्थितिकी के सबसे सूक्ष्म पर्यवेक्षकों में से हैं। उन्होंने कहा: 'महिलाएं बहुत अच्छी पर्यवेक्षक होती हैं। वे गैरियाल के संरक्षण में बहुत महत्वपूर्ण भूमिका निभाती हैं।'

आज संरक्षण विशेषज्ञ अनुमान लगाते हैं कि गंडक नदी की लगभग 80 प्रतिशत लंबाई गैरियाल की उपस्थिति का समर्थन करती है। हालांकि, प्रजाति नाजुक बनी हुई है। बाढ़ और कटाव हर साल घोंसलों को खतरे में डालते रहते हैं। डॉ. सिंह ने बताया: 'पिछले साल बाढ़ और कटाव के कारण अठाईस प्रतिशत भ्रूण मर गए।'

बच्चों की उत्तरजीविता में सुधार और दीर्घकालिक पुनर्वास को मजबूत करने के लिए 2022 में समझौता ज्ञापन पर हस्ताक्षर करने के बाद वर्तमान में एक संरक्षण और इन्क्यूबेशन केंद्र विकसित किया जा रहा है।

विलुप्ति के खिलाफ पचास साल का संघर्ष

भारत में मगरमच्छ संरक्षण का आधुनिक इतिहास 1975 में शुरू हुआ, जब देश भर में गैरियाल, मुगर और खारे पानी के मगरमच्छ की आबादी ढह गई। संयुक्त राष्ट्र विकास कार्यक्रम (UNDP) और खाद्य और कृषि संगठन (FAO) के समर्थन से, भारत ने शेष जंगली आबादी को बचाने के लिए मगरमच्छ संरक्षण परियोजना शुरू की। रणनीति में वन्यजीवों से अंडे एकत्र करना, उन्हें सुरक्षित केंद्रों में निकालना और जैसे ही वे नदियों में जीवित रहने के लिए पर्याप्त बड़े हो जाते हैं, युवा जानवरों को छोड़ना शामिल था। कार्यक्रम ओडिशा और उत्तर प्रदेश में शुरू हुए, और फिर कई राज्यों में फैल गए।

इस पहल के परिणामस्वरूप अंततः 20 मगरमच्छ प्रजनन और पुनर्वास केंद्रों और 11 मगरमच्छ अभयारण्यों, जिसमें चम्बल राष्ट्रीय उद्यान भी शामिल है, की स्थापना हुई। 2025 तक, वन्यजीव संरक्षण के प्रयास भारत की सबसे सफल कहानियों में से एक बन गए हैं। WTI के आंकड़ों के अनुसार, अब भारत में 3000 से अधिक गैरियाल की वैश्विक आबादी का लगभग 80 प्रतिशत है।

फिर भी, संरक्षण विशेषज्ञ चेतावनी देते हैं कि बहाली केवल प्रजनन केंद्रों या संरक्षित क्षेत्रों पर निर्भर नहीं कर सकती है। गैरियाल निर्बाध नदी प्रणालियों की तलाश में विशाल दूरी तय करते हैं। नेपाल की राप्ती नदी में छोड़ा गया एक गैरियाल को बाद में 2020 में पश्चिम बंगाल की हुगली नदी में 850 किलोमीटर से अधिक नीचे पाया गया था। इस प्रकार, एक प्रजनन आबादी की सुरक्षा पूरी नदी नेटवर्क की सुरक्षा करती है।

और गैरियाल ही एकमात्र प्रजाति नहीं है जो इस सुरक्षा से लाभान्वित होती है। डॉ. सिंह ने टिप्पणी की: 'मगरमच्छ के आवास की सुरक्षा स्वचालित रूप से यह सुनिश्चित करती है कि अन्य प्रमुख नदी जीव, जिनमें गंगा डॉल्फिन, लुप्तप्राय ऊदबिलाव, उत्तरी नदी कछुए और विभिन्न पक्षी और मछली भी शामिल हैं, भी सुरक्षित आश्रय पाएंगे।'

इतिहास बदलकर प्रजाति को बचाना

गंडक पुनर्वास परियोजना कभी भी केवल संख्या बढ़ाने के बारे में नहीं थी। यह सार्वजनिक स्मृति में गहराई से निहित डर को तोड़ने के बारे में भी थी। कई गांवों में आज बुजुर्ग बच्चों को समझाते हैं कि रेतीले किनारे पर धूप सेंकने वाला लंबा थूथन वाला सरीसृप मनुष्यों को नहीं खाता है। मछुआरे, जो कभी गैरियाल के प्रति संदेह रखते थे, अब संरक्षण टीमों को मुठभेड़ों की रिपोर्ट करते हैं। स्थानीय समुदाय प्रजनन के मौसम में घोंसलों की निगरानी में मदद करते हैं। एक प्रजाति, जिसे कभी विलुप्ति के कगार पर धकेल दिया गया था, इसलिए जीवित है क्योंकि नदी के सबसे करीब रहने वाले लोगों ने फैसला किया है कि वह वहां भविष्य के लायक है।