चीन ने अंतरिक्ष प्रक्षेपण क्षेत्र में एक अभूतपूर्व मील का पत्थर हासिल किया है, जिसमें ऑर्बिटल उड़ान पूरी करने के बाद पहली बार ठोस जमीन पर रॉकेट के पहले चरण को सफलतापूर्वक वापस लाया गया। यह उपलब्धि निजी चीनी अंतरिक्ष कंपनी लैंडस्पेस द्वारा विकसित झुक्वे-3 के माध्यम से हासिल की गई, जिसे डोंगफेंग वाणिज्यिक अंतरिक्ष नवाचार परीक्षण क्षेत्र में लॉन्च किया गया था।
यह प्रक्षेपण बुधवार, 19 तारीख को हुआ, जो चीन के स्थानीय समय के अनुसार था, और ब्राजील में मंगलवार, 18 तारीख की रात के अनुरूप था। अपनी कक्षीय अवस्था पूरी करने के बाद, रॉकेट का पहला चरण पृथ्वी पर लौटा और गांसू प्रांत के मिनकिन में स्थित पुनर्प्राप्ति के लिए निर्दिष्ट क्षेत्र में नियंत्रित ऊर्ध्वाधर लैंडिंग की।
यह सफलता चीनी वाणिज्यिक अंतरिक्ष कार्यक्रम के लिए एक महत्वपूर्ण प्रगति का संकेत देती है और लैंडस्पेस को उन संस्थाओं में स्थापित करती है जिन्होंने कक्षा में रॉकेट के चरण को जमीन पर पुनर्प्राप्त करने की व्यावहारिक क्षमता साबित की है। इस तकनीक का उद्देश्य मिशनों में वाहन के हिस्सों के पुन: उपयोग को सक्षम करना है, जिसका लक्ष्य परिचालन लागत को कम करना और प्रक्षेपण की आवृत्ति बढ़ाना है।
लैंडस्पेस पहले से ही इस कार्यक्षमता को विकसित करने के लिए विशिष्ट परीक्षण कर रही थी। जनवरी 2024 में, टियानक्यू-12 इंजन से लैस एक परीक्षण वाहन ने लगभग 350 मीटर की ऊंचाई तक पहुंचने के बाद एक टेकऑफ़ और ऊर्ध्वाधर लैंडिंग की। यह लैंडिंग नियोजित बिंदु से लगभग 2.4 मीटर दूर, केवल 0.75 मीटर प्रति सेकंड की गति से हुई। उसी वर्ष सितंबर में, एक अन्य परीक्षण ने प्रौद्योगिकी को दस किलोमीटर से अधिक की ऊंचाई तक बढ़ाया, जिसमें उड़ान के दौरान इंजन को डिस्कनेक्ट और रीकनेक्ट करना भी शामिल था।
इस सप्ताह की सफल लैंडिंग लैंडस्पेस के लिए एक महत्वपूर्ण पुनर्प्राप्ति भी है, जो एक प्रारंभिक असफल प्रयास के बाद आई है। झुक्वे-3 की उद्घाटन उड़ान दिसंबर 2025 में हुई थी। उस अवसर पर, दूसरे चरण ने पेलोड को कक्षा में स्थापित करने में सफलता प्राप्त की, लेकिन पहले चरण की पुनर्प्राप्ति पूरी नहीं हो सकी। लैंडिंग के प्रयास के अंतिम चरण के दौरान प्रणोदक में एक विसंगति हुई और वह क्षतिग्रस्त हो गया। चीनी राज्य एजेंसी शिनहुआ द्वारा जारी जानकारी के अनुसार, पुनर्प्राप्ति प्रक्रिया के दौरान असामान्य दहन हुआ था।
विफलता के बावजूद, पहले मिशन ने प्रणाली के सुधार के लिए महत्वपूर्ण डेटा उत्पन्न किया। लैंडस्पेस ने पुन: प्रवेश के दौरान संरचना और थर्मल सुरक्षा के व्यवहार, साथ ही उतरते समय चरण को निर्देशित करने के लिए उपयोग किए गए वायुगतिकीय नियंत्रण और तंत्र का विश्लेषण करने में कामयाबी हासिल की। कंपनी ने पुन: प्रवेश और इंजनों को फिर से शुरू करने के चरणों में नेविगेशन एल्गोरिदम का भी मूल्यांकन किया। इस प्रकार, पहले लैंडिंग की विफलता के बावजूद, मिशन ने नई कोशिश से पहले सुधार की आवश्यकता वाले बिंदुओं की पहचान करने में मदद की।
झुक्वे-3 की उपलब्धि को संदर्भ देना महत्वपूर्ण है, क्योंकि चीन पहले भी कक्षा में रॉकेट के पहले चरण को पुनर्प्राप्त कर चुका है। जुलाई 2026 में, देश ने अपनी उद्घाटन उड़ान के बाद लॉन्ग मार्च-10बी के पहले चरण को पुनर्प्राप्त किया था। अंतर यह है कि इस चरण को पैरों पर ऊर्ध्वाधर लैंडिंग करने के बजाय एक समुद्री जहाज पर स्थापित संरचना द्वारा पकड़ा गया था।
इसलिए, झुक्वे-3 इस तकनीक में एक नया चरण प्रस्तुत करता है: यह पहला चीनी रॉकेट है जिसने जमीन पर कक्षीय पुनर्प्राप्ति की है, जिसमें पहला चरण नियंत्रित तरीके से लौटता है और ऊर्ध्वाधर रूप से उतरता है। यह अंतर भी प्रासंगिक है क्योंकि लैंडस्पेस की रणनीति स्पेसएक्स द्वारा अपने फाल्कन 9 रॉकेटों में अपनाई गई अवधारणा के समान है। पहले चरण को समुद्र में फेंकने के बजाय, वाहन गति कम करने और सतह पर लौटने के लिए अपने स्वयं के इंजनों का उपयोग करता है, जहां इसे पुनर्प्राप्त और अगली उड़ान के लिए तैयार किया जा सकता है।
इस प्रकार, चीन अब कक्षा के रॉकेट चरणों को पुनर्प्राप्त करने के लिए दो अलग-अलग पद्धतियों का उपयोग कर रहा है: समुद्र में पकड़ना, जैसा कि लॉन्ग मार्च-10बी द्वारा प्रदर्शित किया गया है, और जमीन पर ऊर्ध्वाधर लैंडिंग, जिसे अब झुक्वे-3 द्वारा सिद्ध किया गया है। इस तकनीक को चीनी वाणिज्यिक अंतरिक्ष क्षेत्र के विकास के लिए रणनीतिक माना जाता है। झुक्वे-3 को कम लागत, अधिक पेलोड क्षमता और अधिक आवृत्ति के साथ प्रक्षेपण करने में सक्षम अगली पीढ़ी के वाहनों के लिए डिज़ाइन किया गया है।
पहले चरण के पुन: उपयोग से प्रत्येक मिशन के लिए आवश्यक घटकों की मात्रा कम हो सकती है। प्रत्येक प्रक्षेपण के लिए एक नया प्रणोदक बनाने के बजाय, कंपनी उसी चरण को पुनर्प्राप्त, निरीक्षण और भविष्य की उड़ानों के लिए तैयार कर सकती है। इस मॉडल को स्पेसएक्स द्वारा लोकप्रिय बनाया गया था, जिसने फाल्कन 9 के पहले चरणों की पुनर्प्राप्ति और पुन: उपयोग को एक नियमित संचालन के रूप में स्थापित किया। चीन इस खंड में प्रतिस्पर्धा करने के लिए सरकारी और निजी दोनों कंपनियों के माध्यम से अपनी खुद की प्रौद्योगिकियां विकसित करने की मांग कर रहा है।
झुक्वे-3 के विशिष्ट मामले में, लैंडस्पेस ने मीथेन और तरल ऑक्सीजन से चलने वाले इंजनों पर दांव लगाया, जो संयोजन स्पेसएक्स द्वारा स्टारशिप सिस्टम में भी उपयोग किया जाता है। चीनी रॉकेट का अनुमानित क्षमता पृथ्वी की निम्न कक्षा में 18.3 टन तक ले जाने की है जब पहला चरण पुनर्प्राप्त किया जाता है। हालांकि, लैंडिंग की सफलता का मतलब यह नहीं है कि चीन ने स्पेसएक्स के समान परिचालन परिपक्वता स्तर हासिल कर लिया है; झुक्वे-3 अभी भी अपने प्रारंभिक विकास चरण में है और केवल पहली बार जमीन पर कक्षीय पुनर्प्राप्ति का प्रदर्शन किया है। हालांकि, यह परिणाम चीन के लिए आंशिक रूप से पुन: प्रयोज्य लॉन्चर को व्यावसायिक पैमाने पर संचालित करना शुरू करने के लिए प्राथमिक तकनीकी बाधाओं में से एक को समाप्त करता है।
अपेक्षा है कि इस प्रकार की तकनीकों को उपग्रहों को कक्षा में स्थापित करने की चीनी क्षमता का विस्तार करने के लिए लागू किया जाएगा, खासकर जब देश निम्न पृथ्वी कक्षा में बड़े उपग्रह नक्षत्रों के विस्तार और अपने वाणिज्यिक अंतरिक्ष क्षेत्र को मजबूत करने पर काम कर रहा है।