केजे राजू, एक सेवानिवृत्त गणित प्रोफेसर के अनुसार, जंगल को संरक्षित करने का सबसे अच्छा तरीका उसे अकेला छोड़ना है। हालांकि, वह स्पष्ट करते हैं कि हस्तक्षेप से पूरी तरह बचना स्वीकार्य नहीं है। उनके शब्दों में, जंगल को दो चीजों की आवश्यकता है: स्थानीय पेड़ों की सुरक्षा और विदेशी प्रजातियों का उन्मूलन।
इस लक्ष्य को प्राप्त करने के लिए, 1996 में वन विभाग द्वारा स्थापित लॉन्गवुड-शोला निगरानी समिति (LSWC) में राजू, पद्म श्री विजेता मिशेल डैनिनो, एम बालमुरुगन (जो उस समय कोटागिरि में सरकारी स्कूल के निदेशक थे) और माइकल एज़ेकील (जो संगीत शिक्षक और सामाजिक कार्यकर्ता के रूप में काम करते थे) जैसे लोग शामिल हुए।
समिति के गठन से पहले, मिशेल डैनिनो और उनकी पत्नी 1982 में लॉन्गवुड-शोला जंगल के पास चले गए जब उन्होंने आस-पास के अनुसंधान संस्थान में काम करना शुरू किया। आईआईटी गांधीनगर के पूर्व प्रोफेसर होने के नाते, मिशेल जंगल में घंटों बिताते थे, इस बात से चकित होते थे कि इस अनूठी पारिस्थितिकी तंत्र में पौधों और जानवरों की कितनी प्रजातियां परस्पर क्रिया करती हैं। उन्होंने टिप्पणी की कि पेड़ संवाद करते प्रतीत होते हैं और आक्रामक विदेशी प्रजातियों के खिलाफ युद्ध लड़ सकते हैं।
उनके अवलोकनों ने उन्हें जंगल में हो रही घटनाओं के खिलाफ बोलने के लिए प्रेरित किया। उन्होंने साझा किया कि चूंकि अवैध कटाई व्यापक थी, इसलिए उन्होंने चार कदम उठाए: स्थानीय निवासियों को लकड़ी इकट्ठा करने या युवा पेड़ों को काटने से शारीरिक रूप से रोकना, स्थानीय वन विभाग के कर्मचारियों पर लगातार दबाव डालना (हालांकि थोड़ी सफलता मिली), उच्च अधिकारियों को विस्तृत पत्र लिखना और इस महत्वपूर्ण शोला वन क्षेत्र के विनाश को उजागर करने के लिए वरिष्ठ पत्रकारों को आकर्षित करना।
कुछ वर्षों बाद, मिशेल ने तत्कालीन वन रेंजर के सहायक, डॉ एन कृष्ण कुमार (जो बाद में मुख्य वन संरक्षक बने), को लॉन्गवुड-शोला जंगल में सैकड़ों ताजे तने दिखाए। डॉक्टर ने अपने वरिष्ठों को एक मजबूत रिपोर्ट प्रस्तुत की। वर्षों बाद, उन्होंने ही नागरिक समूह (या निगरानी समिति) बनाने का विचार दिया ताकि वन विभाग की सहायता की जा सके, जिससे 1998 में LSWC का गठन हुआ।
निलगिरी में शोला के एक अंतिम जंगल का महत्व
लॉन्गवुड-शोला जंगल का महत्व पारिस्थितिक इतिहास के पन्नों में दर्शाया गया है। 'शोला' एक प्राचीन तमिल शब्द है जो संगम साहित्य में पाया जाता है। यह समुद्र तल से 1500 मीटर से अधिक की ऊंचाई पर, मुख्य रूप से पश्चिमी घाट के साथ उगने वाले सदाबहार पहाड़ी उष्णकटिबंधीय या उपोष्णकटिबंधीय प्राकृतिक जंगलों को दर्शाता है।
निलगिरी में शोला वन हमेशा आसान नहीं रहे हैं, वे ब्रिटिश शासन के दौरान कृत्रिम बागानों (देवदार, बबूल, सरू, चाय) से खतरे में थे। मंगबाय इंडिया की रिपोर्ट के अनुसार, भारत ने पिछले कुछ दशकों में अपने 30 प्रतिशत जंगल खो दिए हैं, और 1850 से अधिक 50 प्रतिशत शोला वन नष्ट हो चुके हैं।
पारिस्थितिक इतिहास की समीक्षा से पता चलता है कि LSWC द्वारा लॉन्गवुड-शोला जंगल की रक्षा शुरू करने से पहले, 1900 के दशक में, मद्रास वन अधिनियम 1882 के अनुसार भूमि के हिस्से आवंटित किए जाने के बाद, स्थानीय निवासियों को प्राकृतिक जंगलों को बागानों में बदलने से बचने की सलाह दी गई थी।
बीसवीं सदी के उत्तरार्ध में, वन विभाग ने ईंधन की जरूरतों को पूरा करने के लिए हीथरोल लगाने का प्रयास किया। हालांकि, बाद में पता चला कि हीथरोल मिट्टी को गंभीर रूप से खराब करता है और अंडरग्रोथ के विकास की अनुमति नहीं देता है; हीथरोल के बागान वास्तव में मृत जंगल हैं। इसके विपरीत, शोला वन समृद्ध जैव विविधता, वनस्पतियों और जीवों की अनगिनत प्रजातियों और अपनी मिट्टी में बड़ी मात्रा में वर्षा जल जमा करने की क्षमता रखते हैं, जिसे वे सूखे के समय धीरे-धीरे छोड़ते हैं।
शोला वन के हिस्सों के नुकसान से वास्तव में क्या खतरे में है? लॉन्गवुड-शोला जंगल के महत्व पर एक रिपोर्ट के अनुसार, यह पंद्रह गांवों और कस्बों के लिए पानी का एक स्थायी स्रोत है, जो लगभग 30,000 - 50,000 लोगों को पानी प्रदान करता है - निलगिरी को दक्षिण भारत का जल भंडार कहा जाता है। इसके अलावा, यहां वर्किंग हिरण, जंगली बिल्लियाँ, रैकून कुत्ते, जंगली सूअर, चमगादड़ गिलहरी, खरगोश, बोनेट मकाक, दुर्लभ चूहा हिरण और सिवेट जैसे जानवर रहते हैं; चीते और भारतीय गौर कभी-कभी जंगल से गुजरते हैं।
हालांकि, एक शांत खतरा मंडरा रहा है। निलगिरी में विदेशी प्रजातियाँ
पूरे निलगिरी में अक्सर नारंगी रंग का सुंदर कालीन दिखाई देता है। लेकिन बाहरी रूप धोखा दे सकता है। यह सेस्ट्रम ऑरैंटियाकुम है, एक आक्रामक खरपतवार जो दक्षिण अमेरिका से आया है, जो चुपचाप शोला जंगलों में घुसपैठ कर रहा है, स्थानीय वनस्पतियों को मार रहा है। यह खरपतवार जड़ों, शाखाओं और बीजों के माध्यम से प्रजनन करने में सक्षम है, और इसे खत्म करना मुश्किल है क्योंकि यह स्थानीय शोला प्रजातियों की तुलना में दस से बीस गुना तेजी से बढ़ता है।
इस खरपतवार और कई अन्य प्रजातियों के मामले में, एकमात्र ज्ञात समाधान हाथ से नष्ट करना है। दूसरे आक्रमणकारी प्रसिद्ध लेंटाना कैमरा है, एक झाड़ी जो उष्णकटिबंधीय अमेरिका से आती है, जो 1800 के दशक की शुरुआत में सजावटी पौधे के रूप में भारत आई थी। ग्लोबल इकोलॉजी एंड कंजर्वेशन में प्रकाशित एक हालिया अध्ययन के अनुसार, यह भारत के बाघ क्षेत्रों में 154,000 वर्ग किमी जंगलों पर कब्जा कर चुका है (क्षेत्रफल का 40% से अधिक)। मिशेल बताते हैं: 'यह राहत की बात है कि यह मुख्य रूप से जंगल के किनारों और कटाई वाले क्षेत्रों में उगता है, न कि गहरे छायादार स्थानों में।'
समय के साथ, निलगिरी इन विदेशी प्रजातियों की इच्छाओं के अधीन हो गया है। एनसीबीएस, बेंगलुरु में वन्यजीव जीव विज्ञान और संरक्षण कार्यक्रम के उप निदेशक जयश्री रत्नाम ने मंगबाय इंडिया से बातचीत में साझा किया: 'यह ज्ञात है कि लेंटाना को जड़ से उखाड़ना आवश्यक है, न कि केवल जमीन के ऊपर से काटना, ताकि जड़ों से आक्रामक वृद्धि को रोका जा सके। हमारे काम ने इसकी पुष्टि की है,' उन्होंने कहा, यह भी जोड़ा कि निराई के बावजूद स्थानीय घास की बहाली सीमित है। 'इसलिए हम उखाड़ने, उसके बाद निराई और स्थानीय घास के रोपण की सलाह देते हैं।'
द न्यू इंडियन एक्सप्रेस में प्रकाशित एक लेख के अनुसार, 250 एकड़ जंगल (116 हेक्टेयर) में, स्थानीय पेड़ों की प्रजातियां केवल लॉन्गवुड-शोला के 90 एकड़ में पाई जाती हैं; बाकी क्षेत्र आक्रामक प्रजातियों से भरे हुए हैं।
यहीं पर LSWC का काम महत्वपूर्ण हो गया। यह न केवल नियमित जंगल गश्त पर केंद्रित था, बल्कि विदेशी प्रजातियों को हटाने पर भी केंद्रित था, जिसमें शोला जंगल के 15 एकड़ क्षेत्र में उगने वाली देवदार की टहनियां भी शामिल थीं। यह अक्सर छात्रों के समूहों द्वारा किया जाता था। यह समझाते हुए कि यह क्यों अत्यंत महत्वपूर्ण है, राजू का तर्क है कि प्राकृतिक शिकारियों के बिना प्रजातियां पनपती और फैलती हैं, और नियमित कटाई स्थानीय प्रजातियों को बढ़ने देती है। वह जोड़ते हैं: 'आज वैज्ञानिक पूरे निलगिरी में आक्रामक प्रजातियों को कैसे हटाया जाए, यह समझने की कोशिश कर रहे हैं। हमने उन्हें देवदार के पेड़ों को स्थानीय लकड़ी उत्पादकों को बेचने का प्रस्ताव दिया। राजस्व, जो अक्सर कागज के गूदे से आता है, का उपयोग फिर जंगल को बनाए रखने के लिए किया जा सकता है।' वह इस बात पर जोर देते हैं कि नियमित निष्कासन आवश्यक है, क्योंकि यदि वन विभाग लेंटाना को केवल एक बार हटाता है, तो यह फिर से उग आएगी।
लेकिन नियमित निष्कासन के लिए श्रम की आवश्यकता होती है। यहां उनकी मॉडल ने लाभ उठाया, जिसने छात्रों के स्वैच्छिक प्रयासों का उपयोग किया। 'लगभग 50 छात्र एक साथ पूरे जंगल में काम कर रहे थे। बबूल के साथ काम करते समय, प्रत्येक छात्र लगभग 100 पौधे निकालता था। चूंकि उन्हें बढ़ने में वर्षों लगते हैं, इसलिए अगली टीम नई वृद्धि को हटाती थी। हमने इसे 15 वर्षों तक जारी रखा, और जगह फिर से स्वस्थ जंगल बन गई,' राजू साझा करते हैं। उन्होंने उखाड़ने के साथ स्थानीय प्रजातियों के रोपण का भी समर्थन किया।
और इन प्रयासों ने अंततः शोला के पुनर्जनन की ओर अग्रसर किया। वन विभाग को दिया गया एक और सुझाव यह था कि नर्सरी में उगाए गए पौधों पर उर्वरक का छिड़काव न करें। 'वर्किंग हिरण इन उर्वरकों द्वारा बनाई गई सुगंध से आकर्षित होते हैं और लगाए गए पौधों को खा जाते हैं। स्वाभाविक रूप से उगने वाले पौधे इन रसायनों से मुक्त होते हैं, इसलिए वे जीवित रहते हैं और बढ़ते हैं। हमारा दृष्टिकोण हमेशा विदेशी प्रजातियों से साफ करने के बाद प्रकृति को अकेला छोड़ देना रहा है। एक बार जब आक्रामक प्रजातियां हटा दी जाती हैं, तो प्रकृति बाकी सब संभाल लेती है। प्रकृति अपना काम करेगी,' राजू जोर देते हैं।
हाल ही में, तमिलनाडु की स्थानीय पारिस्थितिक प्रणालियों को बहाल करने की दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम उठाते हुए, मद्रास उच्च न्यायालय ने मार्च 2026 में राज्य भर में आक्रमणकारी प्रजाति प्रोसोपिस जूलिफ्लोरा (जिसे स्थानीय रूप से सीमैई करुवेलम के नाम से जाना जाता है) के उन्मूलन की निगरानी के लिए 'सेझुमाई करुवेलम' (उपजाऊ जलाशय) परियोजना शुरू की। परियोजना के प्रभावी कार्यान्वयन को सुनिश्चित करने के लिए, अदालत ने पूर्व उच्च न्यायालय न्यायाधीशों, न्यायाधीश ए सेल्वाम और न्यायाधीश वी भारतीदासन को उन्मूलन प्रयासों की निगरानी के लिए विशेष समिति के प्रमुख नियुक्त किया।
प्रक्रिया में स्थानीय निवासियों की भागीदारी
जो कुछ एक छोटे समूह के रूप में शुरू हुआ जो लॉन्गवुड-शोला जंगल की निगरानी कर रहा था, वह जल्द ही एक आंदोलन बन गया। मिशेल की रिपोर्ट (1998-2001) दर्शाती है कि दर्जनों लकड़हारे जंगल से गिरफ्तार और बाहर निकाले गए, अक्सर रस्सी और मैचेते जब्त करने के बाद। लगातार और व्यवस्थित गश्त ने एक वर्ष के भीतर लकड़ी इकट्ठा करने में 90 प्रतिशत की कमी ला दी। इसने जंगल को फलने-फूलने दिया।
मिशेल, जिन्होंने वर्षों तक पूरी शोला प्रणाली का दस्तावेजीकरण किया, कहते हैं कि जंगल ने हमेशा उन्हें मोहित किया है। 'मैं शोला की वनस्पति, उसकी समृद्धि, अविश्वसनीय रूप से विविध पारिस्थितिकी तंत्र, पानी का निरंतर स्रोत, कुछ विशाल पेड़ों और मानव हस्तक्षेप के कारण शोला को खतरे में डालने वाली कई समस्याओं में गहरी रुचि रखता था।'
समिति का व्यापक लक्ष्य यह सुनिश्चित करना था कि स्थानीय निवासी समझें कि उन्हें जंगल की उतनी ही आवश्यकता है जितनी जंगल को उनकी। इसलिए उन्हें परियोजना में शामिल करना महत्वपूर्ण था।
नवंबर 1998 में, समिति ने सभी आसपास के गांवों और कस्बों में एक सार्वजनिक अपील (तमिल और अंग्रेजी में 4000 प्रतियां) छापी और वितरित की, जिसमें लोगों को इस जंगल को बचाने में सहयोग करने के लिए आमंत्रित किया गया। ये सूचना अभियान न केवल निवासियों को इस जंगल के महत्व के बारे में मनाने के लिए थे, बल्कि पानी और लकड़ी सहित उनकी वास्तविक जरूरतों का आकलन करने के लिए भी थे।
कोटागिरि भर के लगभग 50 गैर-शाकाहारी चाय स्टालों, भोजनालयों और होटलों पर अवैध शिकार के बारे में चेतावनी संकेत भी लगाए गए। इकोसेंटर, सेमिनार, फील्ड ट्रिप और स्कूल कार्यक्रमों के माध्यम से 1500 से अधिक छात्रों और सैकड़ों शिक्षकों को शोला पारिस्थितिकी तंत्रों के बारे में प्रशिक्षित किया गया। स्वयंसेवकों ने विदेशी प्रजातियों को हटाने, आवास को बहाल करने और जंगल का समर्थन करने में मदद की।
स्थानीय निवासियों की जंगल पर एक और निर्भरता पानी है। राजू समझाते हैं कि शोला जंगल अन्य जंगलों से कैसे अलग है: यह दो घास के मैदानों के मिलन बिंदु पर बनता है। वहां के पेड़ छोटे होते हैं और प्रकृति द्वारा पानी बचाने के लिए डिज़ाइन किए गए हैं, जैसा कि डब्ल्यू फ्रांसिस के द निलगिरी (1908) में उल्लेख किया गया है, जिन्होंने इस बात पर जोर दिया कि 'शोला पठार का कोई बड़ा वाणिज्यिक मूल्य नहीं है, क्योंकि पेड़ धीमी गति से बढ़ने वाली किस्में हैं जो कम या शून्य मूल्य की लकड़ी देती हैं और संभवतः परिपक्व होने में एक सदी से अधिक का समय लेती हैं,' और जोड़ा कि 'वे जल आपूर्ति स्रोत की रक्षा के लिए बहुत महत्वपूर्ण हैं।'
यह LSWC के अवलोकन की पुष्टि करता है कि शोला जंगल का एक हेक्टेयर प्रति सेकंड 750 लीटर पानी पैदा करता है। गणना समझाते हुए, राजू तर्क देते हैं: 'शोला के पेड़ 75 प्रतिशत वर्षा जल को अवशोषित करते हैं और इसे अपनी जड़ प्रणाली में बनाए रखते हैं, जो एक स्पंज के रूप में कार्य करता है।' रिपोर्टों के अनुसार, लॉन्गवुड-शोला तीन मुख्य स्थायी धाराएं (कई छोटी स्थायी धाराओं और कई मौसमी धाराओं के साथ) उत्पन्न करता है जो प्रतिदिन कई क्यूबिक मीटर पानी का प्रवाह कायरबेट्टा, होसट्टी, अरावेनु और जगकानाराई के गांवों में नीचे पहुंचाती हैं।
शोला बारिश को आकर्षित करते हैं, अपनी घनी पत्तियों के माध्यम से वायुमंडल में महत्वपूर्ण मात्रा में वाष्पोत्सर्जन भेजते हैं। राजू समझाते हैं कि शोला प्रणाली में 'बारिश पत्ती कूड़े पर बूंदों के रूप में गिरती है, जहां स्पंजी पारिस्थितिकी तंत्र इसे अवशोषित करता है। गर्मियों में यह संग्रहीत पानी कई झरनों को पोषण देता है।'