नाग पंचमी त्योहार, जो सावन महीने के शुक्ल पक्ष की पांचवीं तिथि को मनाया जाता है, नागों को समर्पित है। यह त्योहार इस बात पर जोर देता है कि साँप या नाग केवल जहरीले या डरावने जानवर नहीं हैं, बल्कि ऐसे प्राणी हैं जिनका हमारे सामाजिक जीवन में जटिल महत्व है। कृषि और पर्यावरण की स्वच्छता दोनों के लिए उनका योगदान महत्वपूर्ण है, साथ ही प्राचीन और लोक कथाओं में भी उनका महत्व है।
ज्योतिष के क्षेत्र में साँपों और नागों की भूमिका को अलग तरह से समझा जाता है। नौ ग्रहों की प्रणाली में राहु के प्रभाव से पीड़ित लोग साँपों की पूजा करते हैं। ज्योतिषीय मान्यताओं के अनुसार, प्रत्येक ग्रह के दो देवता होते हैं: आदिदेवता और प्रतिदेवता। राहु के मामले में, आदिदेवता काल माने जाते हैं, और प्रतिदेवता साँप है। इसीलिए, जिन्हें जन्म कुंडली में राहू-दोष होता है, उन्हें आदिदेवता काल और प्रतिदेवता साँप की पूजा करने की सलाह दी जाती है, जिसे राहू-दोष की पूजा कहा जाता है।
साँप राहु और विभिन्न नक्षत्रों दोनों में दिखाई देते हैं। अश्वलेषा नक्षत्र के देवता साँप हैं, और उसका स्वामी स्वयं साँप माना जाता है। इसके अलावा, बारिश के दौरान, जब सूर्य रोहिणी और हस्त नक्षत्रों के बीच चलता है, तो इन नक्षत्रों के परिवहन साधनों में से एक साँप होता है। ज्योतिषी वर्षा होने, न होने या अधिक होने की भविष्यवाणी करने के लिए इन परिवहन साधनों का उपयोग करते हैं।
नागों का वर्णन मानव इतिहास में प्राचीन काल से मौजूद है, और वे कई पौराणिक कथाओं में पात्रों के रूप में रहे हैं। रामायण में, विष्णु अवतार के छोटे भाई भगवान राम, लक्ष्मण, और महाभारत में कृष्ण के बड़े भाई बलराम, शेषनाग के अवतार माने जाते हैं। रामायण में, रावण के पुत्र मेघनाद की पत्नी सुलोचना एक नागकन्या थीं और शेषनाग की पुत्री थीं। सर्प देवी सुरसा को भी नागों की माता के रूप में उल्लेख किया गया है।
इसी तरह, महाभारत में अर्जुन नागकन्या उलूपी से विवाह करते हैं। उनके पुत्र परीक्षित विषधर के काटने से मर जाते हैं। इसके जवाब में, क्रोधित जनमेजय नाग यज्ञ आयोजित करते हैं, जिसके परिणामस्वरूप पृथ्वी पर अधिकांश नाग मारे जाते हैं। हालांकि, ऋषि जटकर के पुत्र और वासिष्ठ की बहन अस्तिक, नाग यज्ञ को रोकती हैं और साँपों को बचाती हैं। कहा जाता है कि जनमेजय और अस्तिक, साथ ही अस्तिक का मंत्र दोहराने वाले लोग, साँपों के काटने से नहीं डरते हैं।
वृत्तासुर, जिसे ऋषि दधीचि की हड्डियों से बने इंद्र के हथियार से मार डाला गया था, वह भी नागों का राजा था। वेदों में साँप को अहि कहा जाता है। इसके अलावा, नागों के बारे में कई रूपों में बात की गई है। नागों के नाम पर हथियार भी हैं: मेघनाद ने राम और लक्ष्मण को बांधने के लिए नागपाश का उपयोग किया था। कृष्ण कालिया नाग को शांत करते हैं और भीम, जो दुर्योधन के जहर से बेहोश हो गए थे, नागलोक में पहुँचते हैं, जहाँ उन्हें सौ हाथियों की शक्ति के बराबर शक्ति प्राप्त होती है।
यम की रस्सी को भी नागों से बना माना जाता है। यह धागा, जो मृत्यु के बाद कर्म को बांधता है, वास्तव में एक नाग है। एक बार नहुष नामक राजा को इंद्र ने बनाया था, लेकिन वह अपने कर्मों से मुक्त नहीं हो सका। उसकी लालची, फड़कती हुई जबड़े को देखकर, ऋषियों ने उसे साँप में बदलने का श्राप दिया।
नाग या साँप केवल जानवर नहीं हैं; उनमें मनुष्यों के इतिहास के समान एक अपना इतिहास है, और वे स्वयं देवता और सभ्यता हैं। कई संस्कृतियों ने नागों का उपयोग अपने प्रतीक के रूप में किया है। उदाहरण के लिए, कश्मीर में अनंतनाग क्षेत्र कभी नागों की एक समृद्ध राजधानी थी, जिसका प्रमाण वहां के संरक्षित सबूतों और लोक कथाओं में मिलता है।
