एक ऐसा दौर था जब फिल्मों में महिला किरदारों को पुरुष निभाते थे। इसका कारण न केवल सिनेमा के शुरुआती विकास चरण में था, बल्कि इसलिए भी था कि अभिनय की दुनिया में महिलाओं का आगमन सामाजिक रूप से स्वीकार्य नहीं था। ऐसी परिस्थितियों में, कैमरे के सामने एक महिला का आना केवल एक भूमिका निभाना नहीं था, बल्कि मौजूदा सामाजिक व्यवस्था को चुनौती देना था।
इस दौरान एक महिला दो मोर्चों पर लड़ रही थी। एक तरफ, वह निजी जीवन में घरेलू हिंसा का सामना कर रही थी। दूसरी ओर, वह अभिनय करके समाज द्वारा स्थापित नियमों का उल्लंघन कर रही थी। यह कहानी दुर्गाबाई कमत नामक महिला की है।
1913 में, भारतीय सिनेमा अपने प्रारंभिक चरण में था; दादासाहेब फाल्के की पहली फीचर फिल्म 'राजा हरिश्चंद्र' रिलीज़ हुई थी। चूंकि उस समय महिलाओं के लिए अभिनेता का पेशा सामान्य काम नहीं माना जाता था, इसलिए फिल्म में तारामती की भूमिका एक पुरुष अभिनेता अन्ना सालुंके ने निभाई थी।
उस समय यह प्रथा थी कि पुरुष महिला की भूमिकाएँ निभाते थे। हालांकि, फाल्के ने अपनी अगली फिल्म 'मोहिनी भस्मासुर' में इस वर्जना को तोड़ने की कोशिश की। शायद उन्होंने महसूस किया कि भारतीय सिनेमा को आगे बढ़ाने के लिए पर्दे पर महिलाओं की उपस्थिति आवश्यक है। उन्होंने 'मोहिनी भस्मासुर' के लिए एक अभिनेत्री की तलाश शुरू की, जो उन्हें दुर्गाबाई कमत और उनकी बेटी कमलाबाई तक ले आई।
कहानी थिएटर से शुरू हुई। थिएटर सिनेमा की तुलना में कहीं अधिक पुराना और स्थापित दुनिया थी। मंच पर अभिनय की एक परंपरा मौजूद थी, कलाकारों को प्रशिक्षण दिया जाता था, और थिएटर दल देश के विभिन्न क्षेत्रों में दौरा करते थे। इसलिए, यदि किसी प्रतिभाशाली महिला अभिनेत्री की उम्मीद करनी थी, तो वह थिएटर था।
दादासाहेब फाल्के थिएटर के शौकीन थे और संगीत में गहरी रुचि रखते थे। उनका ध्यान चित्राकारचक नामक थिएटर कंपनी पर गया। इस कंपनी के मालिक रघनानाराओ गोखले थे। यह थिएटर कंपनी कुछ ही महीनों में बंद होने वाली थी। बाद में कमलाबाई गोखले ने रीना मोहन की डॉक्यूमेंट्री 'कमलाबाई' (1992) में अपनी माँ और फाल्के के बारे में कई यादें साझा कीं।
उन्होंने बताया कि जब फाल्के को कंपनी बंद होने के बारे में पता चला, तो वह अगले दिन रघनानाराओ गोखले के घर गए। उन्होंने पूछा कि कंपनी कितने समय तक बंद रहेगी। जब उन्हें बताया गया कि कंपनी का काम लगभग चार-पांच महीने के लिए निलंबित रहेगा, तो फाल्के ने एक प्रस्ताव रखा जिसने भारतीय सिनेमा के इतिहास को बदल दिया।
उन्होंने रघनानाराओ से पूछा कि क्या दुर्गाबाई और कमलाबाई को इस अवधि के दौरान उनकी फिल्म में काम करने की अनुमति दी जा सकती है। रघनानाराओ तुरंत सहमत हो गए। 'मोहिनी भस्मासुर' में दुर्गाबाई कमत ने पार्वती की भूमिका निभाई, और उनकी बेटी कमलाबाई गोखले ने मोहिनी की भूमिका निभाई।
दुर्गाबाई एक प्रशिक्षित और अनुभवी कलाकार थीं। कमलाबाई ने एक बार उल्लेख किया था कि उनकी माँ कथक जानती थीं, साथ ही वे वीणा, सितार और तबला बजाना भी जानती थीं। उन्होंने थिएटर में विभिन्न भूमिकाएँ निभाईं और शेक्सपियर के नाटकों के अनुवाद और अनुकूलन में भाग लिया।
यह पहला मामला था जब एक महिला ने भारतीय सिनेमा में महिला चरित्र निभाया। उस समय कमलाबाई बहुत छोटी थीं, लेकिन वह सिर्फ अपनी माँ के साथ फिल्म में नहीं आईं; वह एक ऐतिहासिक क्षण का हिस्सा बन गईं जब भारतीय सिनेमा ने पहली बार कैमरे के सामने महिलाओं के लिए जगह बनाई। फिल्म को पूरा होने में लगभग छह महीने लगे, और जब यह रिलीज़ हुई, तो भारतीय सिनेमा की दुनिया में अत्यंत महत्वपूर्ण बदलाव आए। अब महिला किरदारों को निभाने के लिए पुरुष अभिनेता की आवश्यकता नहीं थी।
हालांकि, दुर्गाबाई के इतिहास को केवल इस बात तक सीमित नहीं किया जा सकता कि वह भारत की पहली महिला अभिनेत्री बनीं, क्योंकि इससे उनके संघर्ष को कम आंका जाएगा। कैमरे के सामने आने का फैसला करने वाली महिला पहले ही अपने जीवन में कई लड़ाइयाँ लड़ चुकी थी। वह लंबे समय तक घरेलू हिंसा से पीड़ित थीं।
कमलाबाई ने हमेशा अपनी माँ को एक प्रतिभाशाली कलाकार के रूप में याद किया, लेकिन कहा कि उनके पिता एक अच्छे इंसान नहीं थे। वह अपनी माँ को बेरहमी से मारते थे। एक ऐसा समय आया जब दुर्गाबाई ने इस हिंसा को और सहन न करने का फैसला किया।
अपनी डॉक्यूमेंट्री में, कमलाबाई ने बताया कि उनकी दादी ने माँ को इस विषाक्त माहौल से बाहर निकलने में मदद की। इसके बाद दुर्गाबाई अपनी बेटी के साथ बॉम्बे चली गईं। यहीं पर थिएटर उनके लिए न केवल कला, बल्कि कमाई का साधन भी बन गया।
आज, उन्हें भारतीय सिनेमा की पहली महिला अभिनेत्री कहने से पहले, उनके संघर्ष पर ध्यान देना उतना ही महत्वपूर्ण है। थिएटर में दुर्गाबाई का रास्ता आसान नहीं था। जब उन्होंने चित्राकारचक थिएटर कंपनी में काम करना शुरू किया, तो कुछ पुरुष अभिनेताओं ने विरोध किया। कमलाबाई ने बताया कि कुछ पुरुष अभिनेताओं ने कंपनी छोड़ने की धमकी दी।
लेकिन कंपनी के मालिक रघनानाराओ गोखले अपने फैसले पर कायम रहे। यह कोई छोटी बात नहीं थी, क्योंकि उस समय मंच पर महिलाओं को स्वीकार करना सामाजिक धारणाओं के विपरीत था। फिर भी, दुर्गाबाई काम करती रहीं, और इस अनुभव ने उन्हें दादासाहेब फाल्के तक पहुंचाया। दुर्गाबाई एक ऐसी महिला थीं जो मंच की भाषा समझती थीं, अभिनय जानती थीं और कैमरे के सामने आने से डरती नहीं थीं। हालाँकि उन्होंने भारतीय सिनेमा में महिलाओं के लिए पहला कदम उठाया...
