राकी फ्लिंटॉफ, पूर्व ऑलराउंडर एंग्लोर एंड्रयू फ्लिंटॉफ का 18 वर्षीय बेटा, मंगलवार को अपने खेल के कारण काफी ध्यान आकर्षित किया। टाउनटन में समरसेट के खिलाफ खेले गए मैच में, उन्होंने केवल 65 गेंदों पर सौ रन बनाए, और एक लंबी पारी में 76 गेंदों पर प्रभावशाली 123 रन बनाए। इस शानदार प्रदर्शन के कारण लंकाशायर ने 174 अंकों से निर्णायक जीत दर्ज की और प्लेऑफ में अपनी जगह पक्की कर ली।
फ्लिंटॉफ की खेलने की शैली उनके पिता एंड्रयू की याद दिलाती थी। जब उन्होंने अपना सौ रन का मैच समाप्त किया, तो वह हवा में उछले और जश्न मनाने के लिए मुट्ठी भींच ली। यह उनका ए सूची में पहला सौ रन का मैच भी था।
समरसेट ने सिक्का उछालने में जीता और लंकाशायर को पहले बल्लेबाजी करने का प्रस्ताव दिया। हालांकि, यह निर्णय उनके लिए दुर्भाग्यपूर्ण साबित हुआ। लंकाशायर ने 50 ओवरों में 443 अंक बनाए, जिसमें उन्होंने केवल 6 बल्लेबाजों को खोया। यह स्कोर लंकाशायर के ए सूची में अपने इतिहास का सबसे बड़ा स्कोर था।
किटन जेनिंस ने 127 गेंदों पर 156 रन बनाए। इसके बाद फ्लिंटॉफ ने खेल में इतनी गति ला दी कि समरसेट के खिलाड़ियों के पास वापसी की कोई उम्मीद नहीं बची। हरी सिंह और जैक ब्लेज़रविक ने भी अंतिम ओवरों में फ्लिंटॉफ के साथ सक्रिय रूप से अंक बनाए। जैक ब्लेज़रविक ने अकेले 10 गेंदों पर बिना आउट हुए 32 रन बनाए। इन तेज पारियों ने लंकाशायर को 400 अंकों का आंकड़ा पार करने में मदद की, और टीम ने कुल मिलाकर 20 छक्के लगाए।
राकी फ्लिंटॉफ का सफर अचानक शुरू नहीं हुआ। जून 2024 में उन्हें 16 साल के हो गए थे, और उन्होंने लंकाशायर के साथ अपना पहला पेशेवर अनुबंध पर हस्ताक्षर किए। उसी वर्ष, वह इंग्लैंड अंडर-19 टीम के लिए सौ रन बनाने वाले सबसे कम उम्र के खिलाड़ी बने। इसके बाद उन्हें इंग्लैंड लाइन्स की युवा टीम के साथ ऑस्ट्रेलिया जाने का अवसर मिला। ब्रिस्बेन में एलेन बॉर्डर के मैदान पर उन्होंने क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया XI के खिलाफ भी सौ रन बनाए।
हालांकि पिछले साल वह अंडर-19 टीम की जिम्मेदारियों और चोट के कारण लंकाशायर की पहली टीम में एक भी मैच नहीं खेल पाए थे, लेकिन इस साल वह वापस आ गए और मेट्रो बैंक वन कप में सात मैच खेल चुके हैं। इन सभी मैचों में वह टीम में पांचवें स्थान पर खेले हैं।
समरसेट की टीम, जो 443 अंकों के विशाल लक्ष्य का पीछा कर रही थी, शुरुआत से ही दबाव में थी। 33 अंकों के निशान तक उनके दो बल्लेबाज पहले ही आउट हो चुके थे। एस्पिनवॉल ने LBW का उपयोग करके दोनों बल्लेबाजों को बाहर कर दिया। फिर, 85 अंकों के निशान पर, लुइस गोल्ड्सवर्थी को बाल्डर्सन द्वारा डीप मिड-विडगेट पर पकड़ा गया। समरसेट का चौथा खिलाड़ी 150 अंकों पर आउट हुआ, जब जोश थॉमस, 42 अंकों की तेज पारी के बाद, एक शक्तिशाली फॉरवर्ड शॉट खेलने की कोशिश करते हुए हरी सिंह द्वारा आउट हो गए।
इसके बाद लक्ष्य हासिल करना समरसेट के लिए और भी कठिन होता गया। आवश्यक खेल गति प्रति ओवर 10 अंकों से अधिक थी, और मैच का परिणाम तय लग रहा था। टॉम लैम्बी ने समरसेट के लिए सबसे अधिक अंक बनाए - 68 रन, 58 गेंदों पर खेलते हुए और 10 चौके लगाते हुए। फिर भी, उनका योगदान टीम को लक्ष्य के करीब पहुंचने में मदद नहीं कर सका। पूरे टूर्नामेंट में, लैम्बी ने आठ समूह मैचों में 547 अंक बनाए, जिसका औसत 68 था।
एस्पिनवॉल ने लैम्बी को डीप स्क्वायर पर पकड़ा। इसके बाद युवा अनुभवी खिलाड़ी बेन चर्च ने कई मजबूत शॉट लगाए और 24 अंक अर्जित किए, लेकिन उनका खेल समरसेट की कठिनाइयों को छिपाने के लिए अपर्याप्त था। अंततः, पूरी समरसेट टीम 269 अंकों पर हार मान गई। लंकाशायर ने जीत हासिल की, क्योंकि एस्पिनवॉल ने 4 विकेट लेकर 42 अंक दिए, और बाल्डर्सन ने 4 विकेट लेकर 58 अंक दिए। इस प्रकार, लंकाशायर ने 174 अंकों के अंतर से मैच जीता और प्लेऑफ में अपनी जगह सुनिश्चित की।
