कहावत 'हाथी के दांत दिखाने के होते हैं, और खाने के और' अक्सर बातचीत में सुनी जाती है। इसका तात्पर्य यह है कि कोई व्यक्ति एक चीज़ प्रदर्शित करता है, लेकिन वास्तव में कुछ और रखता है। हालांकि, यह सवाल उठता है कि क्या यह रूपक हाथियों पर लागू होता है, और क्या उनके दिखाई देने वाले और खाने योग्य दांत भिन्न होते हैं। विज्ञान का कहना है कि इस कहावत में कुछ सच्चाई है, लेकिन इसका अर्थ आम समझ से अलग है।
अमेरिकन म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री और सैन डिएगो वाइल्डलाइफ अलायंस के आंकड़ों के अनुसार, हाथियों के मुंह में दो प्रकार के दांत होते हैं: लंबे बाहरी दांत जिन्हें टस्क (Tusks) कहा जाता है, और मुंह के अंदर स्थित बड़े मोलर। इन दोनों प्रकार के दांतों के कार्य बिल्कुल अलग हैं।
सैन डिएगो वाइल्डलाइफ अलायंस बताता है कि हाथी के दांत सामने के दांत होते हैं जो जानवर के जीवनकाल में बढ़ते रहते हैं। इनका उपयोग भोजन चबाने के लिए नहीं किया जाता है। हाथी पेड़ों से छाल निकालने, जमीन खोदकर पानी या खनिज खोजने, भारी वस्तुओं को हटाने और आवश्यकता पड़ने पर आत्मरक्षा के लिए दांतों का उपयोग करते हैं।
अमेरिकन म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री बताता है कि हाथी सूंड से भोजन उठाता है और उसे मुंह में डालता है। फिर मुंह के अंदर मौजूद बड़े और मजबूत मोलर घास, पत्तियां, फल और पेड़ की छाल को पीसते और चबाते हैं। इस प्रकार, चबाने का पूरा कार्य मोलर पर निर्भर करता है, न कि दांतों पर।
यह धारणा कि बड़े दांतों वाला हाथी हमेशा अधिक शक्तिशाली होता है, पूरी तरह सही नहीं है। भारतीय हाथियों पर किए गए एक सहकर्मी-समीक्षित अध्ययन में, जिसे हाथी विशेषज्ञ डॉ. रामन सुकुमार और उनके सहयोगियों ने किया था, पाया गया कि लड़ाइयों में नर की जीत केवल दांतों पर ही नहीं, बल्कि शरीर के आकार, उम्र और 'मस्टह' नामक हार्मोनल स्थिति पर भी निर्भर करती है। कभी-कभी छोटे या बिना दांत वाले नर भी मुकाबले में जीत सकते हैं।
यूएस नेशनल साइंस फाउंडेशन (NSF) और एक वैज्ञानिक पत्रिका में प्रकाशित अध्ययनों से पता चलता है कि अफ्रीका में हाथी दांत के शिकार के कारण वर्षों से दांत रहित मादा हाथियों की संख्या बढ़ गई है। वैज्ञानिक इसे प्राकृतिक चयन के उदाहरण के रूप में समझाते हैं, जहां शिकार से बच गए हाथियों के जीन अगली पीढ़ी को हस्तांतरित होते हैं।
यदि हम केवल दांतों पर विचार करें, तो हाथी के बाहरी और आंतरिक दांत, जो चबाने के लिए होते हैं, वास्तव में भिन्न होते हैं। हालांकि, विज्ञान यह दावा नहीं करता है कि बाहरी दांत केवल दिखावे के लिए होते हैं। दांत हाथी के लिए एक महत्वपूर्ण उपकरण हैं, जो उसे भोजन प्राप्त करने, पर्यावरण के साथ बातचीत करने और खुद का बचाव करने में मदद करते हैं। इसलिए, हालांकि यह कहावत भाषा में लोकप्रिय है, वैज्ञानिक दृष्टिकोण से इसकी सच्चाई थोड़ी अलग है।
