भारत और श्रीलंका के बीच एक दो मैचों की परीक्षण श्रृंखला निर्धारित है, जो 15 अगस्त को शुरू होगी। इस श्रृंखला से पहले, भारतीय टीम ने कोलंबो में श्रीलंका की टीम के खिलाफ तीन दिवसीय अभ्यास मैच खेलकर अपनी तैयारी पूरी कर ली है। मैच के तीसरे दिन, 9 अगस्त को, एक व्यक्ति मैदान पर दिखाई दिया जिसके भारतीय क्रिकेट से बहुत गहरे संबंध हैं।
गैरी कारस्टन, जो वर्तमान में श्रीलंका के मुख्य कोच हैं, भारतीय टीम के अभ्यास मैच को देखने के लिए एनसीसी ग्राउंड स्टेडियम पहुंचे। कारस्टन पहले 'मेन इन ब्लू' टीम का हिस्सा थे, जिसने उनके नेतृत्व में 2011 क्रिकेट विश्व कप जीता था। हालांकि, अब परिस्थितियां पूरी तरह बदल गई हैं: आगामी टेस्ट श्रृंखला में वह श्रीलंका की ओर से होंगे और भारत पर जीत के लिए रणनीति विकसित करेंगे। उनकी उपस्थिति ने काफी ध्यान आकर्षित किया।
आगमन के बाद, कारस्टन ने कोई हलचल नहीं मचाई; वह आउटलाइन के किनारे टहलते हुए भारतीय खिलाड़ियों को देख रहे थे। हालांकि शुरुआत में बहुत कम लोगों ने उन पर ध्यान दिया, लेकिन भारतीय मीडिया ने उन्हें जल्दी ही पहचान लिया। इसके बाद कुछ लोग उनके साथ तस्वीरें लेने गए, और दक्षिण अफ्रीका के पूर्व क्रिकेटर ने किसी को निराश नहीं किया। कारस्टन खेल के घटनाक्रम पर बारीकी से नजर रख रहे थे, समय-समय पर बड़े स्कोरबोर्ड को देख रहे थे।
मैदान पर थोड़ा घूमने के बाद, कारस्टन एनसीसी के मुख्य पवेलियन के कैफे में चले गए। आउटलाइन के पास उनकी मुलाकात भारतीय तेज गेंदबाज गुरनूर बारार से हुई, जो उस समय हाइड्रेशन के दौरान आराम कर रहे थे। उन्होंने कुछ समय तक बातचीत की। फिर कारस्टन बाएं हाथ के स्पिनर मानव सुतार के पास गए और उनसे बात की। भारतीय गेंदबाजी विशेषज्ञ रघु और 'गुरु कारी' के बीच भी बातचीत हुई।
बारार और सुतार कारस्टन को इससे पहले से जानते हैं। जब कारस्टन ने 2022 से 2024 तक 'गुजरात टाइटंस' (GT) के बल्लेबाजी कोच और मेंटर के रूप में पद संभाला था, तो वे दोनों नेट खिलाड़ियों के रूप में टीम का हिस्सा थे।
गैरी कारस्टन को भारतीय क्रिकेट के इतिहास में सबसे सफल कोचों में से एक माना जाता है। उनके कार्यकाल के दौरान, भारतीय टीम ने कई बड़ी सफलताएं हासिल कीं, जिनमें 2011 विश्व कप सबसे यादगार है। एम.एस. धोनी की कप्तानी में भारतीय टीम ने मुंबई के वानखेड़े स्टेडियम में श्रीलंका पर जीत दर्ज करते हुए 28 साल के इंतजार के बाद विश्व कप जीता था। उस समय कारस्टन भारतीय टीम के मुख्य कोच थे, और खिलाड़ियों के साथ उनका तालमेल सराहा गया था।
समय के साथ गैरी कारस्टन की भूमिका बदल गई है। अब उन्हें उसी टीम के खिलाफ रणनीति विकसित करनी है जिसकी कमजोरियों को उन्होंने कभी दूर करने में मदद की थी। अभ्यास मैच के अंतिम दिन उन्हें भारत के कुछ महत्वपूर्ण खिलाड़ियों को करीब से देखने का मौका मिला।
कोलंबो में अभ्यास मैच का माहौल काफी शांत था। दर्शकों की संख्या सीमित थी, जिससे खिलाड़ियों को अत्यधिक दबाव के बिना परिस्थितियों के अनुकूल होने का मौका मिला। हालांकि, 15 अगस्त से गोल्ले में स्थिति बिल्कुल अलग होगी, क्योंकि दोनों टीमों के लिए विश्व टेस्ट चैम्पियनशिप के महत्वपूर्ण अंक दांव पर होंगे, जो भारत और श्रीलंका दोनों के लिए इस श्रृंखला के महत्व को काफी बढ़ा देता है।
