भले ही दक्षिण अफ्रीका पर्याप्त मात्रा में भोजन का उत्पादन करता हो, फिर भी देश बच्चों में कुपोषण के बढ़ते संकट का सामना कर रहा है। यूसीटी के एक शिक्षा विशेषज्ञ, लॉरी लेक, विकास में देरी और बच्चों में मोटापे के कारणों की व्याख्या करते हैं, साथ ही पोषण में सुधार, गरीबी कम करने और बच्चों के स्वास्थ्य की रक्षा के लिए व्यावहारिक समाधान भी सुझाते हैं।
दक्षिण अफ्रीका में बच्चों में कुपोषण का जीवन पर दीर्घकालिक नकारात्मक प्रभाव पड़ता है। उदाहरण के लिए, स्टंटिंग (कद का रुकना) बच्चों के शारीरिक विकास और संज्ञानात्मक क्षमताओं को खराब करता है, जिससे शिक्षा और रोजगार के क्षेत्र में उनकी संभावनाएं सीमित हो जाती हैं। स्टंटिंग और अधिक वजन वाले बच्चे मधुमेह, उच्च रक्तचाप और मोटापे जैसी गैर-संचारी बीमारियों के विकसित होने के उच्च जोखिम में होते हैं, जो दक्षिण अफ्रीका की स्वास्थ्य प्रणाली पर महत्वपूर्ण बोझ डालता है।
इस प्रकार, बच्चों में कुपोषण अंतर-पीढ़ीगत गरीबी और स्वास्थ्य समस्याओं के चक्र को बढ़ावा देता है, जिससे व्यक्तिगत बच्चों, उनके परिवारों और पूरे दक्षिण अफ्रीका समाज के लिए बड़ी लागत आती है। इसके बावजूद, हालांकि देश अधिशेष उत्पाद पैदा करता है, बच्चे भूख से मर रहे हैं, और गंभीर तीव्र कुपोषण से होने वाली मृत्यु दर केवल हिमखंड का सिरा है।
केप टाउन विश्वविद्यालय के चिल्ड्रन इंस्टीट्यूट में दो दशकों से दक्षिण अफ्रीका में बच्चों की स्थिति पर शोध किया जा रहा है, जिसमें स्वास्थ्य, गरीबी और पोषण जैसे मुद्दे शामिल हैं। यह संस्थान इन बच्चों के अधिकारों को सुनिश्चित करने के लिए विधायी सुधारों की वकालत करता है और स्वास्थ्य सेवा पेशेवरों और संबंधित व्यवसायों के लिए बाल अधिकारों पर पाठ्यक्रम आयोजित करता है।
शोधों ने इस कमजोर आबादी पर कुपोषण के धीमे प्रभाव को दिखाया है। चिल्ड्रन काउंट परियोजना, जो दक्षिण अफ्रीका के बच्चों को प्रभावित करने वाले प्रमुख संकेतकों का विश्लेषण करती है, स्थिति में गिरावट दर्शाती है।
दक्षिण अफ्रीका में चौदहवां हिस्सा युवा बच्चे स्टंटिंग से पीड़ित हैं, और यह आंकड़ा दशकों से लगातार ऊंचा बना हुआ है। उतना ही चिंताजनक तेजी से बढ़ते वजन और मोटापे के मामलों में वृद्धि है, जो युवा बच्चों के एक चौथाई को भी प्रभावित करती है। 2016 से, ये आंकड़े लगभग दोगुने हो गए हैं - 13% से बढ़कर 22.3% हो गए हैं।
हालांकि, समस्या हल करने योग्य है। प्रारंभिक हस्तक्षेप महत्वपूर्ण हैं। शोध से पता चलता है कि जन्म से लेकर दूसरे जन्मदिन तक के पहले 1000 दिनों में कुपोषण का प्रभाव दीर्घकालिक स्वास्थ्य और विकास के लिए अपरिवर्तनीय परिणाम दे सकता है। इष्टतम पोषण सहायता के समय पर उपाय गैर-संचारी रोगों के बोझ को कम कर सकते हैं, मानव पूंजी निर्माण को बढ़ावा दे सकते हैं और आर्थिक विकास को प्रोत्साहित कर सकते हैं।
प्रभावी समाधान विकसित करने के लिए व्यक्तिगत व्यवहार से परे जाकर मूल कारणों को दूर करना आवश्यक है। कई बच्चे ऐसे परिवारों में रहते हैं जहां गंभीर खाद्य कमी होती है, जहां देखभालकर्ता बच्चों को भूख से बचाने के लिए भोजन छोड़ देते हैं।
लगभग 40% बच्चे ऐसे घरों में रहते हैं जो खाद्य गरीबी रेखा से नीचे हैं, जिनकी प्रति व्यक्ति आय 855 रैंड (52 अमेरिकी डॉलर) से कम या 29 रैंड (1.77 अमेरिकी डॉलर) प्रतिदिन है। यह बच्चों की पोषण संबंधी बुनियादी जरूरतों को पूरा करने के लिए अपर्याप्त है, स्वस्थ और पोषक तत्वों से भरपूर आहार प्रदान करने की तो बात ही क्या है।
इसके साथ ही, वैश्विक खाद्य निगम दक्षिण अफ्रीका के बाजारों को सस्ते अल्ट्रा-प्रोसेस्ड उत्पादों से भर रहे हैं जिनमें बहुत अधिक चीनी, नमक और संतृप्त वसा होती है लेकिन पोषक तत्व कम होते हैं, जो मोटापे की तेजी से वृद्धि में योगदान देता है। कई बच्चे 'खाद्य रेगिस्तानों' में रहते हैं, जहां स्वस्थ भोजन या तो अनुपलब्ध है या बहुत महंगा है।
बच्चों के बुनियादी पोषण के अधिकार के इन उल्लंघनों की जांच दक्षिण अफ्रीका के मानवाधिकार आयोग द्वारा की गई है। मार्च 2026 में पहले सार्वजनिक सुनवाई दौर के दौरान, लेखक और उनके सहयोगियों ने आयोग से आग्रह किया कि वह खाद्य प्रणाली की अपनी सार्वजनिक जांच में बच्चों को केंद्र में रखे। दूसरे दौर की सुनवाई (6 से 10 जुलाई 2026 तक) ने बड़े खुदरा विक्रेताओं की भूमिकाओं और जिम्मेदारियों पर ध्यान केंद्रित किया।
बच्चों में कुपोषण एक जटिल समस्या है जिसके लिए स्वस्थ भोजन की उपलब्धता और उचित मूल्य सुनिश्चित करने के लिए पूरे समाज की भागीदारी की आवश्यकता है। किए गए शोधों के आधार पर, पांच नीतिगत सिफारिशें प्रस्तावित की गईं।
पहला, दक्षिण अफ्रीका को मातृ स्वास्थ्य और पोषण में निवेश शुरू करना चाहिए। गर्भावस्था पोषक तत्वों की बढ़ी हुई आवश्यकता की अवधि है, जब खाद्य असुरक्षा माँ और उसके अजन्मे बच्चे दोनों के लिए खतरा बन जाती है। इसलिए नागरिक समाज दूसरे तिमाही से ही माँ के समर्थन के लिए भत्ता शुरू करने का आह्वान करता है। इसे प्रसव के बाद स्वचालित रूप से बच्चे के भत्ते में परिवर्तित होना चाहिए ताकि जटिलताओं और कम जन्म वजन को रोका जा सके, स्वस्थ विकास का समर्थन किया जा सके और सबसे अधिक जरूरत पड़ने पर वित्तीय सहायता प्रदान की जा सके।
दूसरा, देश को शिशुओं और छोटे बच्चों के पोषण में सुधार करने की आवश्यकता है। स्तनपान कुपोषण और अतिपोषण दोनों की रोकथाम का सबसे प्रभावी तरीका है, हालांकि दक्षिण अफ्रीका में केवल पाँच में से एक शिशु (0-6 महीने) पूरी तरह से स्तनपान करता है। इसके अलावा, चार में से केवल एक छोटा बच्चा (6-12 महीने) न्यूनतम स्वीकार्य आहार लेता है। इस प्रकार, स्वास्थ्य प्रणाली स्तनपान कराने वाली महिलाओं को बेहतर समर्थन देने और पूरक पोषण की ओर बढ़ने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाती है। इसे विकास में धीमी गति के पहले संकेतों पर भी तुरंत प्रतिक्रिया देनी चाहिए और कुपोषण के जोखिम में पड़े बच्चों को चिकित्सीय पोषण कार्यक्रम या बाल भत्ते के माध्यम से सहायता प्रदान करनी चाहिए।
आगे, पोषण सहायता पूरे जीवनकाल तक जारी रहनी चाहिए। स्कूल और प्रारंभिक विकास कार्यक्रम बच्चों को दैनिक भोजन प्रदान करने के लिए महत्वपूर्ण चैनल हैं, जो भूख को कम करने और उन्हें खेलने और सीखने के लिए ऊर्जा देने में मदद करते हैं। राष्ट्रीय स्कूल भोजन कार्यक्रम 9 मिलियन से अधिक छात्रों को कवर करता है, और प्रीस्कूल शिक्षा पर सब्सिडी बहुत कम संख्या में छोटे बच्चों का समर्थन करती है। हालांकि, इनमें से कोई भी कार्यक्रम सबसे महत्वपूर्ण अवधि में समर्थन प्रदान नहीं करता है: पहले दो वर्षों में, जब बच्चे स्टंटिंग और गंभीर तीव्र कुपोषण के प्रति सबसे अधिक संवेदनशील होते हैं।
बाल भत्ता एकमात्र ऐसा कार्यक्रम है जो बड़े पैमाने पर छोटे बच्चों को पोषण प्रदान करता है, लेकिन मुद्रास्फीति के कारण इसकी लागत (मासिक 580 रैंड या दैनिक 20 रैंड) कम हो रही है। समर्थक सरकार से मांग करते हैं कि कम से कम दो साल तक के बच्चों के लिए भत्ते की राशि को खाद्य गरीबी रेखा के स्तर तक बढ़ाया जाए।
ये सरकारी निवेश समाधान का केवल एक हिस्सा हैं। खाद्य उद्योग को उच्च कर लगाकर, नमक, चीनी और वसा की उच्च सामग्री वाले उत्पादों पर स्पष्ट लेबलिंग करके, और यह सुनिश्चित करके विनियमित करना भी अत्यंत महत्वपूर्ण है कि इन उत्पादों का विज्ञापन बच्चों को न किया जाए।
इस प्रकार, दक्षिण अफ्रीका एक स्वस्थ खाद्य वातावरण बनाना और बच्चों और उनके परिवारों के लिए स्वस्थ भोजन का चयन आसान बनाना शुरू कर सकता है। लेखक आशा करते हैं कि आयोग एक स्पष्ट सिफारिश विकसित करेगा ताकि खाद्य उद्योग को सबसे छोटे और सबसे कमजोर बच्चों के स्वास्थ्य और पोषण की कीमत पर लाभ कमाने से रोका जा सके।
