नीदरलैंड्स और बेल्जियम में हॉकी विश्व कप 15 अगस्त को शुरू होगा, और भारतीय टीम फिर से पदक जीतने के उद्देश्य से उतरेगी। हालांकि लाखों भारतीय खिलाड़ियों की जीत के लिए प्रार्थना करेंगे, लेकिन इस विश्व कप में एक निश्चित खामोशी महसूस होगी, जिसे शायद कोई नोटिस न करे।
28 वर्षों में पहली बार विश्व कप में कोई भी भारतीय रेफरी या तकनीकी विशेषज्ञ नहीं होगा। यह केवल एक नाम की अनुपस्थिति की कहानी नहीं है; यह उस विरासत के नुकसान की कहानी है जिसे भारतीय रेफरी ने दशकों की अथक मेहनत से बनाया था।
ऐसा समय था जब दुनिया के सबसे बड़े मैचों में निर्णय भारतीय रेफरी की सीटी पर लिए जाते थे। अमरजीत सिंह बावा, तारलोक सिंह भुलर, सतीश शर्मा और अरवि रघु प्रसाद जैसे नामों को विश्व हॉकी में बहुत सम्मान प्राप्त था। उन्होंने यूरोपीय देशों के प्रभुत्व के बीच अपनी निष्पक्षता और क्षमता के कारण एक विशिष्ट स्थान हासिल किया।
हालांकि, 2026 का विश्व कप भारतीय रेफरी के लिए एक कड़वी सच्चाई लेकर आया है। भले ही भारत अपने खिलाड़ियों के माध्यम से हॉकी में वैश्विक महाशक्ति बनने की ओर बढ़ रहा है, लेकिन रेफरी के रूप में उसकी उपस्थिति पूरी तरह से गायब हो गई है।
पूर्व अंतरराष्ट्रीय रेफरी अरवि रघु प्रसाद बताते हैं कि बड़े टूर्नामेंटों के लिए चयन केवल नाम पर निर्भर नहीं करता है। प्रो-लीग और अन्य अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिताओं में लगातार उच्च प्रदर्शन दिखाना आवश्यक है। सवाल उठता है: क्या भारतीय रेफरी को खुद को स्थापित करने के लिए मंच दिए जाते हैं?
सतीश शर्मा याद करते हैं कि कैसे वह और उनके पूर्ववर्तियों ने यूरोपीय लोगों के बीच पहचान हासिल की थी। हालांकि भारतीय टीम 2008 में बीजिंग ओलंपिक के लिए क्वालीफाई नहीं कर सकी थी, लेकिन वह वहां एकमात्र भारतीय अधिकारी के रूप में मौजूद थे। आज स्थिति बदल गई है: टीम विश्व कप में भाग ले रही है, लेकिन रेफरी पैनल में भारत का नाम नहीं है।
यह आश्चर्यजनक है कि हॉकी इंडिया की सूची में पुरुष और महिला दोनों डिवीजनों में सैकड़ों रेफरी और तकनीकी विशेषज्ञ पंजीकृत हैं। फिर भी, फीफा पैनल तक पहुंचने वाले भारतीयों की संख्या बहुत कम है। यह संख्या की नहीं, बल्कि गुणवत्ता, कवरेज और दीर्घकालिक योजना की समस्या को इंगित करता है।
पूर्व रेफरी मानते हैं कि घरेलू प्रतियोगिताओं में सीटी बजाने और विश्व स्तर पर निर्णय लेने के बीच एक बड़ा अंतर है। यदि भारतीय रेफरी को प्रो-लीग और बड़े अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंटों में अनुभव नहीं मिलता है, तो वे फीफा चयन मानकों को कैसे पूरा कर पाएंगे?
लेकिन कहानी यहीं खत्म नहीं होती। इस पेशे का दूसरा पहलू और भी जटिल है। खिलाड़ी शानदार प्रदर्शन के बाद सरकारी नौकरी, पुरस्कार और वित्तीय स्थिरता प्राप्त करते हैं। जबकि रेफरी अक्सर केवल उत्साह के साथ रह जाते हैं।
अमरजीत सिंह बावा, जिन्होंने प्रतिदिन केवल 20 रुपये का वेतन कमाना शुरू किया था, बताते हैं कि उन्हें रेफरी के रूप में मान्यता के लिए लंबी लड़ाई लड़नी पड़ी। ऐसा समय था जब उन्हें पदक या स्मृति चिन्ह भी नहीं दिए जाते थे।
रघु प्रसाद के शब्द विशेष रूप से दर्दनाक हैं। लगभग 200 अंतरराष्ट्रीय मैचों में रेफरी होने के बावजूद, उन्हें सेवानिवृत्ति के बाद निजी काम ढूंढना पड़ा। उनका सवाल स्पष्ट है: 'ऐसी परिस्थितियों में, माता-पिता अपने बच्चे को रेफरी क्यों बनाना चाहेंगे?' शायद यही भारतीय हॉकी की सबसे बड़ी समस्या है।
यदि इस पेशे में सम्मान, आर्थिक सुरक्षा और स्पष्ट करियर पथ नहीं है, तो अगली पीढ़ी क्यों आएगी? और जब अगली पीढ़ी नहीं आएगी, तो विश्व कप जैसे मंचों पर भारत की सीटी कैसे सुनाई देगी?
भारत 2036 ओलंपिक का मेजबान बनना चाहता है और एक खेल महाशक्ति के उदय की बात करता है। हालांकि, खेल की सच्ची शक्ति केवल खिलाड़ियों में नहीं निहित है। अच्छे कोच, तकनीकी विशेषज्ञ और विश्व रेफरी भी खेल संस्कृति का हिस्सा हैं।
इस बार भारत गोल कर सकता है और जीत सकता है, लेकिन एक आवाज़ गूंजेगी जो अनसुनी रह जाएगी - वह है भारतीय सीटी की आवाज़।
