जय पांचाल, बेंगलुरु स्थित स्टार्टअप Aule Space के सह-संस्थापक और सीईओ, बताते हैं कि $100 बिलियन से अधिक मूल्य के कई निजी भूस्थैतिक उपग्रह कक्षा में हैं, लेकिन ईंधन खत्म होने के कारण उन्हें सेवा से बाहर कर दिया जाता है, भले ही वे महत्वपूर्ण राजस्व उत्पन्न करते हों।
पांचाल बताते हैं कि इन उपग्रहों का जीवनकाल बढ़ाना ऑपरेटरों को पूरी तरह से नया उपकरण लॉन्च करने से बचने की अनुमति देता है, जिससे सैकड़ों मिलियन डॉलर की बचत हो सकती है।
Aule Space इस समस्या का समाधान 'सैटेलाइट-जेटपैक' बनाकर कर रही है। यह अंतरिक्ष यान ईंधन समाप्त हो चुके उपग्रह से जुड़ता है, उससे जुड़ा रहता है और अपने स्वयं के ईंधन का उपयोग करके उसे थ्रस्ट प्रदान करता है, जिससे वह कुछ और वर्षों तक काम करना जारी रख सकता है।
इस साल की शुरुआत में, कंपनी ने pi Ventures के नेतृत्व में सीड फंडिंग राउंड के तहत $2 मिलियन जुटाए। Aule Space ने Entrepreneurs First Accelerator Programme में भी भाग लिया है और Transpose Platform का समर्थन प्राप्त है।
पांचाल के अनुसार, केवल अठारह महीनों में, Aule ने ISRO की सुविधाओं पर अपनी तकनीक का परीक्षण किया है और NASA द्वारा विकसित पैमाने का उपयोग करते हुए टेक्नोलॉजी रेडीनेस लेवल (TRL) 6 हासिल किया है। TRL 9 प्राप्त करना प्रौद्योगिकी के वाणिज्यिक कार्यान्वयन के लिए तैयार होने का मतलब है।
उन्होंने कहा कि अगले साल कक्षा में सफल डॉकिंग प्रदर्शन के बाद, कंपनी TRL 9 हासिल करेगी और वाणिज्यिक अनुबंध करना शुरू कर देगी। pi Ventures के भागीदार-संस्थापक मनीष सिंघल का मानना है कि Aule सफल लॉन्च के बाद ऐसा करने वाली कुछ चुनिंदा वैश्विक कंपनियों में से एक बन जाएगी, और यह काफी कम कीमत पर ऐसा कर सकेगी। सिंघल का अनुमान है कि कंपनी अगले दो-तीन वर्षों के भीतर वाणिज्यिक समझौते करना शुरू कर सकती है।
एकमात्र अन्य कंपनी जिसने पहले सफलतापूर्वक डॉकिंग की है, वह अमेरिकी एयरोस्पेस और रक्षा प्रौद्योगिकी फर्म नॉर्थ्रॉप ग्रुमैन है, जिसने 2020 में उपग्रह के जीवनकाल को बढ़ाने के लिए इसी तरह का मिशन प्रदर्शित किया था।
पांचाल ने जोर देकर कहा कि Aule का मिशन बहुत सस्ता होगा, जिसका अनुमान लगभग $20-30 मिलियन है। उन्होंने इसकी तुलना उस मिशन से की जहां अंतरिक्ष यात्रियों ने भौतिक रूप से उपग्रह को पकड़ा, उसे पृथ्वी पर वापस लाया और फिर से लॉन्च किया, जिसकी लागत लगभग एक बिलियन डॉलर थी और जो कभी भी व्यावसायिक रूप से व्यवहार्य नहीं हुआ। नासा द्वारा स्वायत्त रोबोटिक सेवा मिशनों के प्रयास भी उल्लेख किए गए, जिनकी लागत सैकड़ों मिलियन डॉलर थी। Aule का लक्ष्य लगभग बीस गुना लागत में समान क्षमता हासिल करना है।
इस दिशा में काम करने वाली एकमात्र अन्य भारतीय कंपनी OrbitAID Aerospace है, हालांकि यह कक्षा में ईंधन भरने पर ध्यान केंद्रित करती है, न कि डॉकिंग पर।
Aule की तकनीक उच्च मूल्य वाले संचार उपग्रहों पर केंद्रित है। पांचाल ने स्पष्ट किया कि वे विशेष रूप से निजी भूस्थैतिक संचार उपग्रहों को लक्षित कर रहे हैं। आज कक्षा में लगभग 320 ऐसे उपग्रह हैं, और प्रति वर्ष लगभग 20-25 खराब हो जाते हैं।
The Business Research Company की रिपोर्ट के अनुसार, कक्षा में उपग्रह सेवा बाजार 2030 तक लगभग $5.5 बिलियन तक पहुंचने की उम्मीद है, जिसमें लगभग 10-11% की चक्रवृद्धि वार्षिक वृद्धि दर (CAGR) है। इस बाजार में जीवनकाल बढ़ाने, ईंधन भरने, मरम्मत, स्थानांतरण और निरीक्षण की सेवाएं शामिल हैं।
Aule का अंतिम लक्ष्य उपग्रह के जीवनकाल को लगभग पांच साल तक बढ़ाना है। पांचाल Nithyaa Giri, तकनीकी निदेशक (CTO), और Hrishit Tambi, परिचालन निदेशक (COO) के साथ कंपनी का नेतृत्व करते हैं, और उनकी टीम में लगभग 23 लोग हैं।
टीम में Pixxel, Skyroot, ISRO और अन्य संगठनों के विशेषज्ञ शामिल हैं। इसके अलावा, कंपनी के पास ISRO के सलाहकार हैं जिन्होंने भारत के डॉकिंग मिशनों, संचार उपग्रहों के साथ काम करने और अन्य बड़े कार्यक्रमों में भाग लिया है।
पांचाल ने उल्लेख किया कि 2024 में ISRO के SpaDex मिशन के हिस्से के रूप में भारत ने डॉकिंग हासिल की थी, लेकिन उन्होंने जोर देकर कहा कि Aule का मिशन अलग है। उन्होंने समझाया कि पिछले मिशन सहकारी उपग्रहों से संबंधित थे जिन्हें विशेष रूप से डॉकिंग के लिए डिज़ाइन किया गया था, जबकि Aule उन उपग्रहों के साथ डॉकिंग करने की कोशिश कर रहा है जिनमें डॉकिंग इंटरफेस नहीं हैं।
अपने दृष्टिकोण की व्याख्या करते हुए, पांचाल ने बताया कि उनका काम इन संचालन को करने के लिए दुनिया का सबसे हल्का और सबसे कुशल उपग्रह बनाना है। महंगे लिडार या रडार का उपयोग करने के बजाय, वे कंप्यूटर विजन पर आधारित सिस्टम विकसित कर रहे हैं जो उपग्रह की स्थिति और अभिविन्यास का पता लगाने के लिए कैमरों का उपयोग करते हैं।
कंपनी ने कई परीक्षण वातावरण बनाए हैं। उनमें से एक एक अंधेरा कमरा है जिसमें सौर सिमुलेटर लगा है, जहां अंतरिक्ष में उपग्रह के दृश्य को पुन: प्रस्तुत किया जाता है ताकि कंप्यूटर विजन मॉडल को कैमरों से प्राप्त छवियों पर प्रशिक्षित किया जा सके। एक वायु बेयरिंग वाला परीक्षण मंच भी है जो घर्षण रहित वातावरण बनाता है, जिससे बलों के बिना गति का अनुकरण किया जा सकता है और डॉकिंग सिस्टम का परीक्षण किया जा सकता है।
हालांकि एक सेवा उपग्रह एक समय में केवल एक उपग्रह से डॉक हो सकता है, लेकिन यह पूरे जीवनकाल के लिए एक ग्राहक तक सीमित नहीं है। उदाहरण के लिए, यह एक उपग्रह से डॉक हो सकता है, उसके जीवनकाल को दो साल तक बढ़ा सकता है, अलग हो सकता है और दूसरे पर जा सकता है। इस प्रकार, सेवा अंतरिक्ष यान का परिचालन जीवन कई ग्राहकों के उपग्रहों के बीच वितरित किया जा सकता है। मिशन पूरा होने के बाद, उपग्रहों को सक्रिय भूस्थैतिक कक्षा के ऊपर एक कब्रिस्तान कक्षा में स्थानांतरित कर दिया जाएगा।
पांचाल ने समझाया कि Aule Space ईंधन भरने में क्यों शामिल नहीं है, बल्कि डॉकिंग को प्राथमिकता देता है। उन्होंने कहा कि भले ही ईंधन भरने की तकनीक उपलब्ध हो जाए, मौजूदा उपग्रहों को ईंधन भरने के लिए डिज़ाइन नहीं किया गया था। ईंधन हस्तांतरण के बजाय, उनका यान उपग्रह से जुड़ता है और एक टोइंग बोट के रूप में कार्य करता है, छह साल तक थ्रस्ट प्रदान करता है।
पांचाल का करियर Pixxel में शुरू हुआ, जहां उन्होंने पिछले साल लॉन्च किए गए छह हाइपरस्पेक्ट्रल उपग्रहों की यांत्रिक प्रणालियों पर काम किया। अंतरिक्ष के प्रति उनकी रुचि कॉलेज में एक छात्र उपग्रह टीम के हिस्से के रूप में शुरू हुई थी। जब उन्होंने कंपनी की स्थापना की, तो प्रारंभिक लक्ष्य अंतरिक्ष मलबे को हटाना था। हालांकि, ग्राहकों और अंतरिक्ष एजेंसियों के साथ चर्चा के बाद यह स्पष्ट हो गया कि मूल्यवान उपग्रहों की सेवा करना एक अधिक तत्काल व्यावसायिक अवसर प्रस्तुत करता है। अंततः, वही तकनीक मलबा हटाने का भी समर्थन कर सकती है।
भविष्य में, कंपनी बाहरी रोबोटिक्स और फिर 2050 तक क्षुद्रग्रह खनन में कदम रखने की योजना बना रही है। पांचाल ने निष्कर्ष निकाला, 'हमारा लक्ष्य अंतरिक्ष के लिए एक रोबोटिक कार्यबल बनाना है। उपग्रहों की सेवा करना पहला अनुप्रयोग है। जैसे-जैसे लॉन्च की लागत कम होती जाएगी, अंतरिक्ष उत्पादन, अंतरिक्ष में असेंबली, क्षुद्रग्रह खनन और चंद्र बुनियादी ढांचा अधिक संभव होता जाएगा।'
केप-विंडलैंड्स हवाई अड्डा, जो डेरबनविले के बाहर एक पूर्व सैन्य एयरफील्ड था, जिसकी पुनर्निर्माण की योजना है और जिसमें प्रारंभिक निवेश 10 बिलियन रैंड तक होने का अनुमान है, इसे केवल केप टाउन के लिए एक नया यात्री हब के रूप में स्थापित नहीं किया जा रहा है।
हवाई अड्डे के डेवलपर्स और स्टेलनबोश विश्वविद्यालय के भागीदार ने अंतरिक्ष और विमानन क्षेत्र की कंपनियों के लिए एक 'एयरोस्पेस विलेज' बनाने, ड्रोनों के लिए एक समर्पित गलियारे, एक विस्तारित उपग्रह इंजीनियरिंग केंद्र और नई विमानन योग्यताओं के परिसर की योजना प्रस्तुत की है। कई कंपनियों ने पहले ही इस एयरोस्पेस विलेज में अपनी सुविधाओं को स्थापित करने के लिए इरादे पर हस्ताक्षर किए हैं।
पहले फिसांटेक्राल एयरफील्ड के नाम से जाना जाने वाला यह हवाई अड्डा 1943 में लॉकहीड वेंटुरा बमवर्षकों के लिए दक्षिण अफ्रीकी वायु सेना के आधार के रूप में बनाया गया था और आज इसका उपयोग सामान्य विमानन और उड़ान प्रशिक्षण के लिए किया जाता है।
परियोजना के मालिक कंसोर्टियम RSA Aero, नए टर्मिनल, रनवे बुनियादी ढांचे और 450 हेक्टेयर विकास योग्य भूमि के निर्माण की योजना बना रहा है। हवाई अड्डे के निदेशक डीओन क्लोते हैं, जिन्होंने पहले केप टाउन अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे के महाप्रबंधक के रूप में कार्य किया था। वर्ष 2025 के अंत में WBHO कंस्ट्रक्शन और ग्रोथपॉइंट प्रॉपर्टीज के साथ रणनीतिक साझेदारी की घोषणा की गई थी, और मार्च में बर्लिन के एयरपोर्ट विशेषज्ञ amd.sigma की सहायक कंपनी के साथ मिलकर आर्किटेक्ट्स बोगर्टमैन + पार्टनर्स को डिजाइन प्रमुख नियुक्त किया गया था।
सभी योजनाओं के बावजूद, अभी तक कुछ भी लागू नहीं हुआ है। यह क्षेत्र अभी भी सामान्य विमानन के लिए एक सक्रिय एयरफील्ड है, जो कृषि भूमि से घिरा हुआ है; स्थल की तैयारी पर पहला काम केवल 2026 की अंतिम तिमाही में अपेक्षित है, और संचालन शुरू होने की योजना 2028 के अंत के लिए है।
छह आपत्तियों के बाद 27 अक्टूबर 2025 को पर्यावरणीय मंजूरी प्राप्त हुई - एक वापस ले ली गई थी, और शेष पांच को पश्चिमी केप के पर्यावरण मंत्री एंटोन ब्रेडेल द्वारा मई के अंत में खारिज कर दिया गया था। हालांकि, केप टाउन नगर पालिका ट्रिब्यूनल द्वारा अनुमोदित ज़ोनिंग एक अलग अपील की प्रक्रिया में है, और हवाई अड्डे का लाइसेंस अभी भी प्राप्त करना बाकी है। परियोजना को दक्षिण अफ्रीका के बुनियादी ढांचे द्वारा 'रणनीतिक एकीकृत परियोजना' के रूप में मान्यता दी गई है, जो सभी सरकारी निकायों को इसके अनुमोदन, लाइसेंस और परमिट को प्राथमिकता देने के लिए बाध्य करता है।
तकनीकी आकांक्षाएं जुलाई की शुरुआत में स्पष्ट हो गईं, जब हवाई अड्डे और स्टेलनबोश विश्वविद्यालय ने अंतरिक्ष और विमानन में अनुसंधान सहित 'स्मार्ट' और 'ग्रीन' विकास को कवर करने वाले सहयोग समझौते की घोषणा की। स्टेलनबोश विश्वविद्यालय के इंजीनियरिंग संकाय के अनुसंधान और उद्योग संबंधों के उप-डीन प्रोफेसर कॉर्न श्यूट ने टिप्पणी की कि ईमानदार होना चाहिए: 'यह संभावना से अधिक इरादा है।'
कंपनी के प्रतिनिधि, डेइड्रे डेविड्स ने कहा कि हवाई अड्डे के पास एयरोस्पेस विलेज बनाने का उद्देश्य क्षेत्र को मजबूत करना है। उन्होंने आगे कहा कि अकादमिक समुदाय, स्थानीय और अंतरराष्ट्रीय निजी क्षेत्र, सरकार और समुदाय के प्रतिनिधियों से बना एक एयरोस्पेस विलेज कार्य समूह गठित किया गया है। हालांकि जिन कंपनियों ने इरादे पर हस्ताक्षर किए हैं उनके नामों का खुलासा अभी तक नहीं किया गया है, डेविड्स ने ऐसी कंपनियों की उपस्थिति की पुष्टि की है।
विश्वविद्यालय ने पुष्टि की कि हवाई अड्डे को एयरोस्पेस केंद्र के रूप में देखना सटीक है, यह उस विरासत का हवाला देते हुए कहता है जो 'दक्षिण अफ्रीका के पहले उपग्रह से लेकर विश्वविद्यालय में उभरे स्थानीय उपग्रह इंजीनियरिंग उद्योग तक जाती है'। वेस्ग्रो के अनुसार, 2024 में पश्चिमी केप ने दक्षिण अफ्रीका के अंतरिक्ष में नेविगेशन सिस्टम के निर्यात का 55% से अधिक और संयुक्त राज्य अमेरिका, यूनाइटेड किंगडम, जापान, फ्रांस और थाईलैंड सहित बाजारों में अंतरिक्ष यान और रॉकेट बूस्टर के निर्यात का लगभग 94% प्रदान किया। एजेंसी सोमर्ससेट-वेस्ट - स्टेलनबोश कॉरिडोर को अफ्रीकी अंतरिक्ष अर्थव्यवस्था में एक प्रमुख केंद्र बताती है।
विश्वविद्यालय ने एक उदाहरण संख्या प्रदान की: उसका इंजीनियरिंग संकाय 'वर्तमान में अंतरिक्ष से संबंधित अपनी स्पिन-ऑफ कंपनियों में 226 लोगों को नियोजित करता है, जिसका कुल कारोबार 205 मिलियन रैंड से अधिक है'। जिस कार्यक्रम का उल्लेख किया गया है, वह 1991 में स्थापित इलेक्ट्रॉनिक्स सिस्टम लैब है। इससे सनसैट (Sunsat) का उदय हुआ, जो दक्षिण अफ्रीका का पहला उपग्रह था जिसे लगभग पूरी तरह से पीएचडी इंजीनियरों द्वारा डिजाइन और इकट्ठा किया गया था और फरवरी 1999 में कैलिफ़ोर्निया के वांडेनबर्ग से डेल्टा II रॉकेट पर लॉन्च किया गया था।
सनस्पेस और इंफॉर्मेशन सिस्टम्स को 2000 में प्रयोगशाला से अलग किया गया था और फिर विश्वविद्यालय के साथ मिलकर समबांडिलासैट (SumbandilaSat) का निर्माण किया, जिसे 2009 में लॉन्च किया गया था और राष्ट्रीय उद्यान क्रूगर में आग बुझाने के अभियानों सहित प्राकृतिक आपदाओं की निगरानी के लिए उपयोग किया गया था। प्रोफेसर हर्मन स्टेन के नेतृत्व में उसी प्रयोगशाला से निकली क्यूबस्पेस (CubeSpace) ओरिएंटेशन और नियंत्रण प्रणालियों से निपटती है, जिनका 'अब 30 से अधिक देशों के ग्राहकों के सैकड़ों उपग्रहों पर उपयोग किया जाता है और नासा द्वारा अनुमोदित है'।
सहयोग समझौते में स्टेलनबोश विश्वविद्यालय में एक उन्नत उत्कृष्टता केंद्र का आधुनिकीकरण शामिल है। प्रोफेसर श्यूट ने जोर देकर कहा कि 'यह शून्य से शुरुआत नहीं है'; क्षमताएं 30 से अधिक वर्षों से मौजूद थीं, और सवाल यह है कि उन्हें आगे कैसे विकसित किया जाए।
नियोजित अनुसंधान तीन परस्पर जुड़े क्षेत्रों में विभाजित है: पहला - स्वयं उपग्रह प्रौद्योगिकी (छोटे ऑप्टिकल पेलोड, इमेजिंग सेंसर, विकिरण प्रतिरोधी ऑनबोर्ड इलेक्ट्रॉनिक्स); दूसरा - मिशन इंजीनियरिंग (फसल की निगरानी या आपदा प्रतिक्रिया के लिए इन प्रौद्योगिकियों को पूर्ण मिशनों में इकट्ठा करना); और तीसरा - अंतरिक्ष में स्वायत्तता और स्थितिजन्य जागरूकता (स्वयं निर्णय लेने वाले उपग्रह और अंतरिक्ष मलबे की ट्रैकिंग)।
रॉकेट और प्रक्षेपणों के संबंध में, जैसे कि दक्षिणी केप में डनेल ओवरबर्ग परीक्षण रेंज से, विश्वविद्यालय ने क्वाज़ुलु-नाटाल विश्वविद्यालय के एयरोस्पेस सिस्टम्स इंस्टीट्यूट (ASRI) को रॉकेट विकास और परीक्षण कार्यक्रम के बारे में प्रश्न भेजे। हालांकि, उन्होंने पुष्टि की कि दोनों क्षमताएं परस्पर क्रिया करती हैं, यह कहते हुए कि 'हम उनकी कार्यप्रणाली और हमारी अपनी उपग्रह गतिविधियों के समन्वय को समझने के लिए ASRI के साथ सक्रिय रूप से बातचीत कर रहे हैं'।
डेइड्रे डेविड्स ने बताया कि हवाई अड्डा ड्रोन के लिए भी एक गलियारा की योजना बना रहा है। उन्होंने उल्लेख किया कि उद्योग के विकास के साथ मानवयुक्त और मानव रहित विमानन का एकीकरण आवश्यक होगा, और हवाई अड्डा इसमें अग्रणी भूमिका निभाना चाहता है। गलियारा पश्चिमी केप की ड्रोन रणनीति के साथ एकीकृत होगा, जिससे मौजूदा विमानन के पास वास्तविक परिस्थितियों में प्रणालियों का परीक्षण किया जा सकेगा।
हवाई अड्डा निर्माण, ऊर्जा आपूर्ति और संचालन के संबंध में शुरू से ही 'हरा' होने के लिए भी प्रतिबद्ध है। नवीकरणीय ऊर्जा स्रोतों में सौर पैनल और बायो-डाइजेस्टर शामिल होंगे, साथ ही साइट पर जल संचयन और अपशिष्ट जल उपचार भी शामिल होगा। वास्तुकार इसे दुनिया के सबसे पर्यावरण अनुकूल हवाई अड्डों में से एक बनाने का लक्ष्य रखते हैं।
स्टेलनबोश विश्वविद्यालय के लिए शैक्षिक घटक साझेदारी का मूल है, क्योंकि यहीं हवाई अड्डा केवल बुनियादी ढांचा नहीं रहता है बल्कि लोगों का उत्पादन करना शुरू कर देता है। शिक्षण संरचना को 'एक इकाई योग्यता के बजाय सीढ़ी' के रूप में डिज़ाइन किया गया है: छोटे पाठ्यक्रमों और माइक्रो-प्रमाणपत्रों से लेकर शोध परियोजना के साथ संरचित मास्टर डिग्री तक। प्रस्तावित कार्यक्रमों में विमानन और हवाई अड्डा प्रबंधन, एयरोस्पेस सिस्टम, विमानन और रसद, बिना पायलट वाले हवाई वाहन और टिकाऊ विमानन शामिल हैं।
क्षेत्र में एक 'कृषि क्षेत्र' भी शामिल होगा, जो पूरी तरह से वाणिज्यिक या औद्योगिक नहीं होगा। कर्मचारियों के आवास सहित 'एकीकृत, स्वच्छ और स्वस्थ स्थानों' के विकास की योजना है। यह क्षेत्र उपज और फसल चक्र बढ़ाने के लिए अनुसंधान और विकास पर केंद्रित है।
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