एजेंट हेक्टर ने कूपे की धातु की छत पर एक हाथ रखा और कोलिन, जेसी और पीटर को देखा। उन्होंने अपना परिचय देते हुए कहा: 'हेक्टर' - उन्होंने ठंडी हवा के झोंके के खिलाफ धीमी आवाज में कहा जो घाटी में चल रही थी। - मेरा नाम हेक्टर है।' जेसी ने थोड़ा मिट्टी थूका, अंधेरे में टोपी का किनारा ठीक किया, और टिप्पणी की: 'मेरे लिए यह टैक्स ऑडिटर का नाम लगता है, यार।' कोलिन हल्के से मुस्कुराया, अपने छोटे लोकोस्ट की ओर चलते हुए, और जवाब दिया: 'सड़क और रेगिस्तान में, कोई भी वह उपनाम नहीं चुनता है जिसे वह ढोता है, लड़के' - कोलिन ने पीछे मुड़े बिना कहा। - तुम कल तक डिवीजन के वाहन में आए थे, शैतान की तरह गाड़ी चलाते हो और पुलिस के शॉर्टकट अपनी हथेली जितना जानते हो। हमारे लिए, तुम एजेंट हो।'
हेक्टर ने दो सेकंड के लिए देखा और नाक से साँस छोड़ी। विडंबना उल्लेखनीय थी: वह शब्द जिसे उसने लेवल थ्री अस्वीकार करके हटाने की कोशिश की थी, अब बैज, कमिश्नर या पितृसत्तात्मक अपेक्षाओं से संबंधित नहीं था; यह केवल किसी ऐसे व्यक्ति का नाम बन गया था जो रास्ते जानता था।
'जो भी हो' - एजेंट हेक्टर ने कहा। - लेकिन अभी इंजन चालू नहीं करना है। अगर हम इस सूखे कोने से बाहर निकलते हैं, तो ड्रोन हमारे ब्लॉकों की गर्मी की पहचान लेने से पहले हमें पाँच सौ मीटर चलने देंगे।' कोलिन ने स्थिति पर विचार किया, जबकि जेसी और पीटर तनावपूर्ण नज़रें मिला रहे थे। चार्ली आगे बढ़ा, फिएट का डिग्गी खोला और सिगरेट के पैकेट के आकार के छोटे काले मॉड्यूल से भरा एक प्रबलित प्लास्टिक बॉक्स निकाला, जो इन्सुलेट टेप और खुले तारों से लिपटा हुआ था।
विद्युत चुम्बकीय पर्दे का कार्यान्वयन
युवा ने कर्कश और रंगहीन आवाज में, लेकिन तेज सामरिक तर्क दिखाते हुए समझाया: 'यह शेड का विद्युत चुम्बकीय पर्दा है। मैं भागने से पहले इनवर्टर को बचाने में कामयाब रहा। यदि हम प्रत्येक बम्पर में एक लगाते हैं और काफिले को एक दूसरे से तीन मीटर से कम दूरी पर चिपकाए रखते हैं, तो इनवर्टर थर्मल विकृति का एक पॉकेट बनाते हैं। ऊपर मौजूद ड्रोन सेंसर के लिए, चार इंजनों की गर्मी केवल रेगिस्तान की गर्म चट्टान जैसी लगेगी।' आदेश का इंतजार किए बिना, चार्ली घाटी की ठंडी जमीन पर घुटने टेक दिया और स्काईलाइन, फस्क, लोकोस्ट और फिएट के बंपरों पर मॉड्यूल लगाना शुरू कर दिया। उसने अंधेरे में काम किया, केवल स्पर्श और तात्कालिकता द्वारा निर्देशित, नायलॉन ब्रेसों से तारों को कसते हुए।
दस मिनट बाद, लड़के ने कूपे की बोनट पर दो बार दस्तक दी। 'हो गया। इनवर्टर की बैटरी पर्दे को दो घंटे तक चलाएगी। इससे पहले कि वे महसूस करें, हम भूमिगत पहुंच तक पहुँच सकते हैं और नक्शे से गायब हो सकते हैं।' कोलिन ने चार्ली के काम की प्रशंसा की, उसके कंधे पर हाथ रखा और फिर लोकोस्ट में बैठ गया। इसके बाद, छिपी हुई घाटी की चुप्पी टूट गई। फिएट पहले चालू हुआ, लैम्प्रेडी की जोरदार गड़गड़ाहट सभी चार के लिए संगीत की तरह बज रही थी। जल्द ही, स्काईलाइन के छह-सिलेंडर की दहाड़, फस्क के बॉक्सर की खुरदरी भनभनाहट और होंडा इंजन वाले लोकोस्ट की तीखी क्लिक ने अंधेरे को जगा दिया।
चार्ली द्वारा स्थापित अदृश्य ढाल के नीचे, चारों पीले हेडलाइट्स ने खुले तौर पर रेगिस्तान को काटा, एक पंक्ति में चलते हुए, आकाश और जमीन पर गश्त कर रहे स्वायत्त बेड़े के लिए पता लगाने योग्य नहीं, जब तक कि शून्य स्तर का बड़ा कंक्रीट उद्घाटन काफिले को निगल नहीं गया। फिएट कूपे भूमिगत पाइपलाइन पोर्टल से गुजरते समय धीमी गति से गुर्रा रहा था। उसके पीछे, चिपके हुए, जेसी के स्काईलाइन, पीटर के फस्क और कोलिन के छोटे लोकोस्ट की स्थिति लाइटें कच्चे कंक्रीट की नम दीवारों पर लाल निशान डाल रही थीं।
बाहर, सतह पर, थर्मल स्कैनिंग ड्रोन बिना रिकॉर्ड किए गुजर गए, केवल चट्टानों के ठंडे और निष्क्रिय रीडिंग को कैप्चर किया। चार्ली की रणनीति पूरी तरह से प्रभावी थी: काफिला रेगिस्तान के सबसे उजागर हिस्से से बिना कोई अलार्म बजाए गुज़रा। हालांकि, व्हाइट सिटी के भूमिगत हिस्से में एक अलग तरह की कठिनाई थी: विशाल पाइपलाइनों का वातावरण, लगातार टपकना और गीले जंग की दमनकारी गंध। जैसे ही रेगिस्तान की हवा पीछे छूट गई, रात की गर्मी को गढ़वाले शहर के शीतलन डक्ट्स की सघन और घुटन भरी नमी ने बदल दिया।
भूमिगत कार्यशाला में आगमन
ऊपरी स्तर पर, शहर अपनी सिंथेटिक पूर्णता में मंडरा रहा था; नीचे, कंक्रीट की आंतरिक संरचनाएं विद्युत चमत्कार का समर्थन कर रही थीं। दृश्यता के बिना बीस मिनट की यात्रा के बाद, कूपे की पीली किरण एक द्वितीयक डक्ट के अंत में स्लाइडिंग स्टील दरवाजे को रोशन कर गई। भारी प्लेट धीरे-धीरे ऊपर उठी, जो एक लोहे के काउंटरवेट द्वारा संचालित थी। वाल वेंस पहले से ही कार्यशाला के किनारे पर उनका इंतजार कर रही थी। उसने कोहनियों तक तेल से सने, फीके ब्रिम ओवरऑल पहने हुए थे, और उसकी बेल्ट पर एक कटिंग टॉर्च बंद पड़ी थी। उसने लाल फिएट को पार्क होते हुए, उसके बाद अन्य तीन वाहनों को देखकर कोई सवाल नहीं पूछा; धूल से ढकी बॉडीवर्क और चार्ली के थके हुए चेहरे को देखना ही काफी था।
'जल्दी से इस कबाड़ को अंदर लाओ' - वाल ने गहरी और सूखी आवाज में कहा, संकेत दिया कि काफिले को द्वितीयक बॉक्स में रुकना चाहिए। - केंद्रीय नेटवर्क ने आधे घंटे पहले परिधि पर वोल्टेज स्पाइक की रिपोर्ट प्राप्त करना शुरू कर दिया है। इन डक्ट्स के माध्यम से खपत का ऑडिट पास करने में ज्यादा समय नहीं लगेगा।' एजेंट हेक्टर फिएट से बाहर निकला और पीछे पार्क किए गए समूह की ओर इशारा किया। 'दोस्तों, यह वाल है' - उसने कहा। इंजीनियर एक लंबी और औपचारिक प्रस्तुति की उम्मीद कर रही थी, लेकिन उसने जल्दी ही स्वीकार कर लिया, यह याद रखते हुए कि बहुत देर तक इंतजार करना एक गलती होगी।
जैसे ही वाक्यांश हॉल में गूंजा, हेक्टर ने अपनी अज्ञानता को महसूस किया। वह आवृत्तियों, मार्गों और एक्सेस कोड को जानता था, लेकिन वह अपने सामने वाली महिला के बारे में लगभग कुछ नहीं जानता था। वह उसके पूरे उपनाम, उसकी उत्पत्ति या वह व्हाइट सिटी की नाक के ठीक नीचे उस ब्लाइंड स्पॉट को कैसे बनाए रखती है, यह नहीं जानता था।
पीटर ने परिचय समाप्त होने का इंतजार नहीं किया। वह वाल के पास से सीधे निकल गया, गैरेज के पिछले हिस्से में एक भारी बेंच के दो कदम दूर रुका, जहां एक हाइड्रोलिक क्रेन और एक पुरानी वेल्डर लकड़ी के चॉक्स पर रखे हुए थे। 'बकवास... क्या तुम्हारे पास एल्यूमीनियम के लिए TIG वेल्डिंग और पीछे एक संरेखण जिग है?' उसने उपकरण के पाइपों पर उंगलियां फेरते हुए बिना अनुमति मांगे चिल्लाया। जेसी ने तुरंत स्वर कम कर दिया। उसका आरामदायक रुख ओवरऑल पहने महिला और गैरेज की लय का मूल्यांकन करते हुए टोपी में एक विवेकपूर्ण समायोजन और एक विचारशील झुकाव में बदल गया। 'माफ़ कीजिए, मैडम' - जेसी ने सूखे और संयमित स्वर में कहा।
कोलिन ने धीरे-धीरे चमड़े के दस्ताने उतारे, गीले कंक्रीट पर कदमों की गूंज को प्रतिध्वनित होने दिया, इससे पहले कि वह उसके सामने रुक गया। 'इस गढ़ के नीचे इस आकार के अभयारण्य को खोजना एक दुर्लभ विशेषाधिकार है' - कोलिन ने बंद स्थान में शांत और मॉड्यूलेटेड आवाज में कहा। - और इसे चालू रखने वाले को खोजना और भी दुर्लभ है।' वाल ने कोलिन को लंबे समय तक घूरा, उसका चेहरा भावहीन था इससे पहले कि वह एक अगोचर मुस्कान के कोने को छोड़ दे। 'विशेषाधिकार उस व्यक्ति का है जिसके पास काम करने के लिए उपकरण है' - उसने केंद्र की ओर मुड़ते हुए जवाब दिया। - कम बात और अधिक भुजाएँ। भारी बक्से को पिकअप ट्रक में उतारना शुरू करें इससे पहले कि डक्ट ब्लॉक हो जाएं।'
समूह तालमेल में बिखर गया। पृष्ठभूमि में, जेसी और पीटर स्काईलाइन के डिग्गी से ईंधन के बैरल और पुर्जों के डिब्बे खींच रहे थे, जबकि कोलिन वाल द्वारा गैरेज में रखी फोर्ड एफ-150 कार्गो की टोकरी के पास तेल के डिब्बे ढेर कर रहा था। हेक्टर ने पिकअप को देखा, जिज्ञासु। वह घंटों पहले, जब वह कूपे लेने गया था, उस यूटिलिटी वाहन को कैसे नहीं देख पाया? सेक्टर बी-09 में उसे जितना लगा उससे कहीं अधिक छायादार कोने होने चाहिए थे। एफ-150 अपने आप में खास नहीं थी: घिसी हुई बॉडीवर्क, कोई खेल प्रतीक नहीं - यह लाइटनिंग या ऐसा कुछ नहीं था, एजेंट के हल्के निराशा के लिए। यह सिर्फ एक सामान्य काम करने वाला घोड़ा था। फिर भी, अतीत के उस अवशेष को पहले ही देखा जाना चाहिए था।
गैरेज चेन खींचने की आवाज़, धातु के बक्सों में गिरने वाले उपकरणों और कंक्रीट की दीवारों से बहते पानी की निरंतर भनभनाहट से कंपन कर रहा था। कार्यशाला के केंद्र में, एक गंदे कपड़े के नीचे एक लोहे के स्टैन्डल पर, एक हल्के मिश्र धातु के V8 फोर्ड का नंगा ब्लॉक हेरफेर की प्रतीक्षा कर रहा था। एजेंट हेक्टर मुख्य हाइड्रोलिक लिफ्ट के पास गया। सहायक स्तंभ को छूते ही, उसकी उंगलियों ने एक धातु की प्लेट का उभार महसूस किया। दशकों से जमा धूल और ग्रीस की मोटी परत के नीचे, स्टील पर रिवेट की गई एल्यूमीनियम प्लेट पर सिटीडेल का पहचानने योग्य लोगो उत्कीर्ण था: निर्माता की संपत्ति - शहरी बुनियादी ढांचा विभाग / सेक्टर बी-09।
हेक्टर ने कुछ क्षणों के लिए प्रतीक को घूरा। वाल ने उसकी नज़र महसूस की और एक सूखी हंसी छोड़ी जबकि उसने एक गंदे कपड़े से अपनी उंगलियों को पोंछा। 'सुंदर है, है ना?' - उसने बाहें बांधते हुए कहा। - हम उनके आंतरिक हिस्सों में हैं, उनकी रोशनी का उपयोग कर रहे हैं, उनके लिफ्ट का उपयोग कर रहे हैं और उनके पानी के दबाव का उपयोग कर रहे हैं। आठवें मंजिल पर निदेशक मंडल के लिए, यह क्षेत्र पचास साल पहले 'अप्रचलन के कारण निष्क्रिय' के रूप में सूचीबद्ध है। वे ऊपर साफ भविष्य बनाने के लिए अरबों खर्च करते हैं, लेकिन भूल जाते हैं कि सब कुछ का आधार हमेशा से तेल से सना हुआ वही कंक्रीट है।'
इससे पहले कि हेक्टर जवाब दे पाता, साइड बेंच से आने वाली एक आवाज ने उपकरणों के शोर को रोक दिया। एक लकड़ी की संरचना पर लटका हुआ, एक पुराना CRT मॉनिटर सिटीडेल के सूचना चैनल का वास्तविक समय प्रसारण प्रदर्शित कर रहा था। छवि स्पष्ट थी, बिना स्थैतिक के, नरम सिंथेसाइज़र के परिवेशीय साउंडट्रैक के साथ। प्रस्तुतकर्ता, बिना सिलवटों वाले ग्रे सूट में त्रुटिहीन रूप से कपड़े पहने हुए, कैमरे की ओर मुस्कुरा रही थी:
'...और हम सुबह की पाली को लॉजिस्टिक्स निदेशालय की पुष्टि के साथ समाप्त करते हैं: दक्षिणी चतुर्थांश के परिधि सामंजस्य योजना को सौ प्रतिशत दक्षता के साथ पूरा कर लिया गया है। स्वचालित और स्वच्छ बेड़े में निश्चित संक्रमण परिचालन शोर को समाप्त करता है और सीमा पर शून्य उत्सर्जन लक्ष्य सुनिश्चित करता है।'
छवि एक हवाई शॉट में बदल गई, जिसे एक निगरानी ड्रोन द्वारा फिल्माया गया था। स्क्रीन के केंद्र में, चार्ली के शेड की जस्ता संरचना रेगिस्तान की धूल में एक धूसर और धुएँ वाले धब्बे के रूप में दिखाई दी। 'विभाग की निवारक कार्रवाई ने एक उच्च पर्यावरणीय जोखिम वाली गुप्त संरचना को समाप्त कर दिया जो अनमैप्ड क्षेत्र में बिना लाइसेंस के संचालित हो रही थी। ऊपरी स्तर के निवासी रिपोर्ट करते हैं कि दक्षिणी चतुर्थांश में हवा की शुद्धता ऐतिहासिक औसत से तीन प्रतिशत अधिक है। निर्माता जीवन और दक्षता के प्रति अपनी प्रतिबद्धता की पुष्टि करता है।'
वाल मॉनिटर के सामने रुकी, एक एल्यूमीनियम मग पकड़े हुए, और एक छोटी, कड़वी हंसी छोड़ी। 'देखो इसे' - उसने बुदबुदाया। - किसी को पीटा नहीं गया, किसी को सार्वजनिक चौक में घसीटा नहीं गया। उन्होंने बस ऊपर एक बटन दबाया, रेगिस्तान में एक धातु का टुकड़ा जलाया और धुएं को स्थिरता रिपोर्ट के रूप में बेच दिया।' एजेंट हेक्टर बेंच के पास आया। उसने कुछ सेकंड के लिए स्क्रीन को घूरा। उसने अपने पिता, मार्कस, की कल्पना की, जो आठवें मंजिल पर, सिंथेटिक सिरेमिक कप में वही कॉफी पी रहे थे, मॉनिटर पर वायु गुणवत्ता ग्राफ को तीन प्रतिशत ऊपर बढ़ते हुए देख रहे थे।
ऊपर, व्हाइट सिटी के नागरिक अपने अपार्टमेंट का तापमान नियंत्रित कर रहे थे, रसोई के पैनल पर खबर देख रहे थे, सोच रहे थे 'अच्छा है कि मैं यहाँ रहता हूँ' और अपने जीवन जी रहे थे, बिना किसी खून की एक बूंद को डामर से साफ करने की आवश्यकता के। निर्माता भारी बूटों का तानाशाही नहीं था। यह सुविधा की एक मशीन थी। और लोग सुविधा पसंद करते थे। 'ऊपर बचाने के लिए कोई नहीं है, एजेंट' - वाल ने अंगूठे से मॉनिटर बंद करते हुए कहा। छवि ट्यूब सिकुड़कर एक चमकदार बिंदु बन गया और गायब हो गया। - वे हर चीज से खुश हैं जैसा कि है।'
जब कोलिन और जेसी एफ-150 की टोकरी में अंतिम तेल के ड्रम बांध रहे थे और पीटर क्रेन के बेयरिंग का परीक्षण कर रहा था, चार्ली सेक्टर बी-09 के अंधेरे कोने में एक क्रेट में स्थिर रहा। युवा घुटनों को मोड़कर बैठा था और अपना सिर अपनी बाहों के बीच छिपाए हुए था। उसके कंधे चुपचाप कांप रहे थे। एजेंट हेक्टर उसके पास गया और दो कदम रुका। उसने शुरू में कुछ नहीं कहा - बस ध्यान से सुना। 'तीन साल, यार...' - चार्ली की आवाज दबी हुई आई, रोने से बाधित। उसने अपना चेहरा उठाया, लाल आँखें और ग्रीस और धूल से सने हुए चेहरे को प्रकट किया। - मुझे इंजेक्शन मानचित्र पूरा करने का मौका भी नहीं मिला। उस V8 की गड़गड़ाहट... दुनिया में ऐसी कोई चीज़ नहीं है जो वैसी लगे।' 'कार पहले ही चली गई, चार्ली' - हेक्टर ने शांति से कहा।
