जग्दलपुर में 'पंडुम' कैफे में सामान्य चहल-पहल थी: कोई चाय ऑर्डर कर रहा था, कोई कॉफी का इंतजार कर रहा था। नारंगी वर्दी में एक युवक चुपचाप फर्श साफ कर रहा था। वह काम में इतना लीन था कि ग्राहक उसे शायद ही नोटिस करते थे। आजतक डॉट इन के माध्यम से उससे बातचीत शुरू होने के बाद, सवाल मानक थे: नाम क्या है, कितने समय से काम कर रहे हैं, कितना वेतन मिलता है। वह हर सवाल का जवाब बहुत सहजता से देता था। फिर मुझसे पूछा गया: 'क्या आपने सुना है कि आप पहले नक्सली थे, आपको आठ लाख का इनाम मिला था?'
एक पल के लिए वह चुप हो गया। उसने झाड़ू दीवार से सटा दी, पास की कुर्सी पर बैठ गया और धीमी आवाज में जवाब दिया: 'हाँ... मैं लगभग 14 साल की उम्र में जंगल में चला गया था।' इस पल से बातचीत बदल गई। मेरे सामने सिर्फ कैफे का कर्मचारी नहीं बैठा था; यह एक ऐसा व्यक्ति था जिसने बास्टार के जंगलों में अपना बचपन खो दिया था। उसने किताबों की जगह हथियार ले लिया, उनका उपयोग करना सीखा और नक्सल शिविरों में जीवन देखा, और फिर जंगल से बाहर निकलकर एक नया जीवन चुनने का फैसला किया।
लखमु ने बिना किसी नाटक के अपनी कहानी बताई। ऐसा लगा जैसे वह अपने अतीत को दोहराना नहीं चाहता था, लेकिन उसे छिपाना भी नहीं चाहता था। वह याद करता है कि जब वह लगभग 14 साल का था तो वह नक्सली शिविर में पहुंचा। तब वह समझ नहीं पाता था कि क्या सही है और क्या गलत; जो उसके सामने था, वह उसे एकमात्र दुनिया लगता था। उसका हर शब्द ऐसा लग रहा था जैसे कई सालों बाद किसी ने पुरानी अलमारी खोली हो। उसने बताया कि जंगल में आने के बाद उसका जीवन पूरी तरह बदल गया। सुबह दौड़ने से शुरू होती थी, उसके बाद हथियारों के साथ प्रशिक्षण, लंबी पैदल यात्राएं होती थीं। जंगल में जीवन, रास्तों का ज्ञान, संदेश पहुंचाना और लगातार सतर्क रहना सामान्य हो गया। धीरे-धीरे उसने AK-47 और INSAS राइफलों से गोली चलाना सीख लिया। उसके अनुसार, समय के साथ संगठन के वरिष्ठ नेताओं का उस पर भरोसा बढ़ता गया, उसकी जिम्मेदारियां बढ़ीं, और जंगल उसकी एकमात्र दुनिया बन गया।
बातचीत के दौरान पहली बार लखमु के चेहरे पर मुस्कान आई जब उसने फुलमतमी का उल्लेख किया। फुलमतमी भी अपने गाँव छोड़कर नक्सली संगठन में शामिल हो गई थी। वह वही प्रशिक्षण ले रही थी, वही जीवन जी रही थी और वही रास्ते तय कर रही थी जो संगठन के अन्य सदस्य करते थे। उनकी पहली मुलाकातें काम के दौरान होती थीं, और फिर वे कुछ सामान्य कार्यों पर चर्चा करते थे। धीरे-धीरे उनकी बातचीत गहरी होती गई, और एक दिन उन्होंने महसूस किया कि हथियारों और जंगल के बीच भी उनमें अलग तरह से जीने की इच्छा बाकी थी। लखमु कहता है: 'हम दोनों सोचने लगे, क्या हमारा पूरा जीवन ऐसे ही बीत जाएगा?' इसी दौरान उनके परिवारों से घर लौटने और सामान्य जीवन जीने के लिए संदेश आने लगे। फुलमतमी ने भी खुद से सवाल किया: क्या हमेशा जंगल में रहना जरूरी है? क्या उसका कभी अपना घर होगा? क्या ऐसा दिन आएगा जब वह बिना डर के सो सके?
तभी उन्होंने मुख्यधारा में, सामान्य जीवन में लौटने का फैसला किया।
यह निर्णय केवल संगठन को छोड़ने का नहीं था; इसका मतलब डर को छोड़ना भी था। एक तरफ नक्सली संगठन था, दूसरी तरफ पुलिस। उनके बीच दो लोग थे जो बस एक नए जीवन की तलाश में थे। लखमु ने बताया कि उन्होंने संगठन के वरिष्ठ सदस्यों के सामने घर लौटने की इच्छा व्यक्त की। इसके बाद उन्होंने त्याग का रास्ता चुना। उसके अनुसार, शुरुआत आसान नहीं थी, मन में बहुत डर था, लेकिन एक बात स्पष्ट थी: जंगल में कभी वापस नहीं जाना। समर्पण के बाद, उन्होंने पहली बार भविष्य देखा। कुछ समय बाद वे शादी कर ली। आज वे पति-पत्नी हैं जो जग्दलपुर में 'पंडुम' कैफे में काम करते हैं। लखमु सफाई का काम करता है और महीने में लगभग 9 हजार रुपये कमाता है। फुलमतमी भी वहां काम करती है और अपनी कमाई से घर के रखरखाव में बराबर का योगदान देती है। यह काम बड़े शहर के लिए मामूली लग सकता है, लेकिन लखमु के लिए यह सिर्फ एक नौकरी नहीं है; यह उस जीवन का प्रमाण है जिसे उसने दूसरी बार जीना शुरू किया है।
जब मैंने उससे पूछा कि क्या उसे जंगल की याद आती है, तो उसने तुरंत जवाब दिया: 'नहीं... अब नहीं।' फिर वह थोड़ा चुप हुआ और जोड़ा: 'अब शांति है। हम काम करते हैं, और जो हमें मिलता है, उसी में जीते हैं। रात में डर में नहीं सोना पड़ता।' उसके जवाब में शायद पूरी कहानी छिपी है।
'पंडुम', जो जग्दलपुर पुलिस स्टेशन परिसर में स्थित है, वह सिर्फ चाय और कॉफी बेचने की जगह नहीं है। यह उन लोगों के लिए एक नई शुरुआत का प्रतीक है जिन्होंने हिंसा का रास्ता छोड़ा और सामान्य जीवन चुना। 'पंडुम' शब्द गोंडी भाषा से आया है और इसका अर्थ है मिलन और एकता। यह कैफे छत्तीसगढ़ सरकार के मुखिया विष्णु देव साय द्वारा खोला गया था। यह कैफे बास्टार में बदलती दुनिया और पुनर्वास की वास्तविक तस्वीर को भी दर्शाता है।
जो ग्राहक यहां आता है, वह शायद नहीं जानता कि जिस कर्मचारी के वह मेज पोंछता है या उसे चाय परोसता है, वह कभी हथियारों के साथ बास्टार के जंगलों में घूमता था। लेकिन इसी में इस जगह की सबसे बड़ी सुंदरता है: यहां लोग अपने अतीत से नहीं, बल्कि वर्तमान से परिभाषित होते हैं। बातचीत समाप्त हो गई। वह फिर से उठा, झाड़ू उठाई और उतनी ही सहजता से काम पर लग गया। विदा लेते हुए।
