उपनाम वंश के इतिहास और यहां तक कि छिपे हुए पारिवारिक रहस्यों के कई पहलुओं को प्रकट कर सकता है। हालांकि, 'बोलने वाले' उपनाम, जिनका अर्थ स्पष्ट लगता है, हमेशा शाब्दिक रूप से समझे जाने की आवश्यकता नहीं होती है। उदाहरण के लिए, दुराकोव के वंशज जरूरी नहीं कि मूर्खता के लिए प्रसिद्ध हों, और नेक्रासोव को उनके पूर्वज की बदसूरती के कारण अपना नाम नहीं मिला था।
उन उपनामों का उद्भव जिन्हें 'बोलने वाला' माना जाता है, उनकी अपनी विशेषताएं हैं। हालांकि इस शब्द को अक्सर क्लासिसिज़्म साहित्य से जोड़ा जाता है, जहां नायक के पहले आगमन से उसका सार स्पष्ट हो जाता है (जैसे तिखोक्रादोव या ट्रुडोलुबोव), किसी भी उपनाम में इतिहासकारों और भाषाविदों के विश्लेषण पर यह गुण आ सकता है।
शोधकर्ता पूर्वजों के बारे में कुछ जानकारी स्थापित कर सकते हैं। उदाहरण के लिए, प्लॉटनिकोव के परदादा एक बढ़ई थे, और कुज़नेत्सोव या कोवालेव एक लोहार थे। कुछ उपनाम, जैसे ज़िरयानोव, चुदिनोव और पर्म्याकोव, फिनो-यूरिक मूल के हैं, जबकि तातारिनोव या बाशकिरोव तुर्की हैं। अन्य, जैसे वेटलुगिन या वेटलुझस्की, वेटलुगा से आते हैं, और पोलयाकोव या लियाखोव परिवार पोलैंड से जुड़ा है।
उपनामों में से कई जो उपनामों से बने हैं, वे शारीरिक विशेषताओं (ख्रोमोव, कोसीख, श्चेरबातोव, माली시킨, चेर्नोव, बेल्याकोव) या चरित्र की विशेषताओं, बोलने के तरीके और व्यवहार (बोलतुनोव, दुराकोव, क्रिकुनोव) को इंगित करते हैं। लेखक अक्सर बाद वालों का उपयोग करते हैं, उन्हें चमकीले रूप में अतिरंजित करते हैं।
इस तरह के उपनाम ज्ञानोदय काल और क्लासिसिज़्म की रचनाओं में लोकप्रिय थे। फोंविज़िन के 'नेदोरोसले' में स्कोतिनिन, प्रोस्ताकोवा और वरालमान मिलते हैं। 19वीं शताब्दी में इस तकनीक को ग्रिबोयेदोव (मोलचालिन और स्कालोज़ूब) और गोगोल (सोबाकेविच, लियापकिन-ट्यापकिन, स्क्वोज़्निक-डमुखानोव्स्की) ने जारी रखा; बाद के दौर के लेखक अधिक सूक्ष्मता से काम करते हैं।
यूरी ओलेशा ने अपनी पुस्तक 'नी दिया बेज़ स्ट्रोचकी' में उपनामों के उपयोग में ओस्ट्रोव्स्की की महारत पर टिप्पणी की। उन्होंने मेलुज़ोव का उदाहरण देते हुए उसे एक छोटे व्यक्ति के रूप में वर्णित किया जो अमीरों द्वारा अपहरण की गई अभिनेत्री से प्यार करता था, नाम में सामंजस्य पर जोर दिया। उन्होंने व्यापारी वेलिकाटोव का भी उल्लेख किया, जो हालांकि एक अभद्र व्यक्ति था, लेकिन उसमें महिलाओं को आकर्षित करने वाली शिष्टता थी।
ओलेशा ने 'लास्ट वीक्टिम' से तुगिन उपनाम का भी विश्लेषण किया, जहां 'तुगा' उदासी से जुड़ा है, जिसकी तुलना पेचालिना से की जाती है, लेकिन वह तुगिन को पसंद करते हैं। नाटक में मोहक व्यक्ति को डुलचिन कहा जाता था, जो 'डुला' (धोखेबाज) और 'डुलचे' (मीठा) दोनों अर्थों को जोड़ता है।
इसके अलावा, उपनामों में जटिल बहुघटक संदर्भ हो सकते हैं, जैसा कि उत्तर-आधुनिकतावादी साहित्य में है, या केवल हास्य प्रभाव पैदा करने के लिए हो सकते हैं, जैसा कि चेखोव, ज़ोशेंको या बुलगाकोव में है।
ऐतिहासिक रूप से ईसाई नाम, जिनसे बाद में उपनाम बने, एक प्रकार के ताबीज के रूप में कार्य करते थे, क्योंकि व्यक्ति संत की मदद पर निर्भर करता था। गैर-ईसाई काल में शिशुओं को अक्सर ताबीज नाम दिए जाते थे। उन्हें शक्तिशाली जानवरों, जैसे भेड़िया, भालू या बारहसिंगा के सम्मान में नामित किया जा सकता था ताकि जानवर बच्चे की रक्षा करे। एक अधिक परिष्कृत तरीका नकारात्मक अर्थ विज्ञान के साथ एक झूठा नाम देना था ताकि बुरी आत्माओं को दूर भगाया जा सके। माता-पिता को नेजडान, नेक्रास, बेज़ोब्राज़, नेखोरोश या नेउस्ट्रॉय कहा जा सकता था, - भाषाविद् मारिया रूट बताती हैं। - ऐसे नामों में नीएला (जो एक धीमा या असफल व्यक्ति को दर्शाता है) और दुरास (असुंदर और मूर्ख) शामिल हैं। हालांकि इन नामों से बने उपनामों ने बाद में सुरक्षात्मक कार्य नहीं किया, फिर भी वे स्थापित हो गए।
18वीं शताब्दी की रूसी सेना में कर्नल ओबरनिबेसोव एक ऐसे उपनाम का उदाहरण है जो आज भी विपत्तियों और अंधेरी शक्तियों से बचाव के लिए 'बुरी' नामों के प्राचीन उपयोग की याद दिलाता है। पुराने दस्तावेजों में 'गवाह दुराक ने दिखाया' या 'मेरे दिवंगत पति और मेरे मालिक नेगोन्याया के आदेश पर गाँव... को मठ में दान किया...' जैसे रिकॉर्ड मिलते हैं। ताम्बोव क्षेत्र के येरेमिंका गांव में, क्षेत्रीय शिक्षक संस्थान के छात्रों ने दुराकोव उपनाम वाले अठारह परिवारों का पता लगाया।
यह ध्यान रखना आवश्यक है कि नेक्रासोव या बेज़ोब्राज़ उपनाम जरूरी नहीं कि ताबीज नामों से आए हों; उनका आधार समुदाय में व्यक्ति द्वारा प्राप्त उपनाम हो सकता है। कभी-कभी दुराकोव और बेज़ोब्राज़ के वंशज अपना उपनाम बदलते थे, और कभी-कभी वे मानते थे कि उपनाम पारिवारिक विरासत का हिस्सा है, और इसे छोड़ना नहीं चाहिए।
आधुनिक व्यक्ति के लिए 'अपमानजनक' उपनाम की उत्पत्ति अक्सर स्पष्ट नहीं होती है, और यह बोलने वाला माने जाने का बंद हो जाता है। उदाहरण के लिए, बहुत कम लोग जानते हैं कि तातिशेव शब्द 'तातिशे' (चोर) से आता है, और नारिशकिन उपनाम में रूसी जड़ -र्यग- है, जो 'рыгать' शब्द में भी है।
सेमिनारिस्ट उपनाम, जो चरित्र का वर्णन करते थे या प्रेरित करते थे, उनका भी महत्व था। इन्हें धार्मिक स्कूलों, सेमिनारियों और अकादमियों के छात्रों को वंशानुगत या अनुपस्थित होने पर दिया जाता था। इन उपनामों को कृत्रिम माना जाता है क्योंकि वे परिवार के इतिहास से संबंधित नहीं हैं। वे विशेष विचित्रता से अलग थे: छात्र की लगन के लिए उसे ब्लागोनरावोव, ल्यूबोमुद्रोव, ब्रिलियान्तोव या अरेटिनस्की (प्राचीन यूनानी ἀρετή से, जिसका अर्थ है 'सद्गुणी') कहा जा सकता था। इसके विपरीत, खराब व्यवहार के लिए उसे वेट्रिनस्की उपनाम दिया जा सकता था। इसके अलावा, 'अच्छा' उपनाम पहले से प्राप्त किया जा सकता था, जैसे सोब्रिएवस्की (लैटिन sōbrius से - संयमित), जो छात्र को शराब पीने से बचाने वाला होना चाहिए था।
उपनाम और कृत्रिम उपनामों का कभी-कभी राष्ट्रीयता छिपाने के लिए उपयोग किया जाता था, जिसके लिए नए उपनाम का न केवल सुंदर और मधुर होना आवश्यक था, बल्कि कुछ हद तक 'भ्रामक' भी होना आवश्यक था। जॉर्ज डी मिलियर ने मिलियार उपनाम अपनाया क्योंकि कुलीन वंश की सराहना नहीं की जाती थी, और फैनी फेल्डमैन ने चेकहोव के 'विशनेवस्की сад' की नायिका के सम्मान में फैना रानेव्स्काया बन गईं।
कलात्मक और साहित्यिक उपनाम बोलने वाले थे, क्योंकि वे उस युग के मूल्यों को दर्शाते थे। बोरिस स्लुत्स्की ने अपनी कविता 'प्स्यूडोनम्स' में उल्लेख किया कि 'वेसेली' या 'गोरकी' उपनाम का चुनाव समय की विश्वदृष्टि को दर्शाता है। वह इस बात पर जोर देते हैं कि युग 'बिस्पोशचदनी' उपनाम की अनुमति देता था, लेकिन 'बेज़नादेझनी' की अनुमति नहीं देता था, यह बताते हुए कि लोग अपने वास्तविक उपनामों की 'उदासी भरी फटा हुआ कपड़ा' को कैसे अस्वीकार करते थे।
1917 की क्रांति के बाद, जब उपनाम बदलने की अनुमति दी गई, तो कई 'सुंदर' कृत्रिम उपनाम सामने आए। सोप्लियाकोव और नावोज़ोव 'क्रांतिकारी' ओक्ट्याब्र्सकी और बास्टियोनोव में बदल गए। अवैध रूप से पैदा हुए कुलीन बच्चों को भी कृत्रिम उपनाम मिले। एक मामले में, ट्रुबेत्स्कि परिवार का विवाहेतर पुत्र बेत्स्क बना, गोलित्सिन लिसिन बना, और रुमयान्सेव उम्यानसेव बना। अन्य उपनामों का भी उपयोग किया गया, जैसे अलेक्जेंडर हर्त्ज़ेन का, जिनके पिता इवान अलेक्सेयेविच याकोवलेव थे, और स्वयं लेखक जर्मन Herz (दिल) से बने उपनाम रखते थे। कभी-कभी एनाग्राम (साबिर डी रिबास से) या населенных пунктов के नाम (बॉब्रिंस्की से बोब्रिकी गांव) का उपयोग किया जाता था।
अनाथों और परित्यक्त बच्चों के नाम और उपनाम, जो विशेष रूप से द्वितीय विश्व युद्ध के बाद अधिक दिखाई दिए, उनके पाए जाने की परिस्थितियों या पालन-पोषणकर्ताओं की कल्पना का संकेत दे सकते थे। टोपोनिम्स तब होते हैं जब बच्चे को पाए जाने के स्थान के आधार पर नाम या उपनाम मिलता है। एलेक्サンド्रा सुपेरान्सकाया और अन्ना सुस्लोवा की पुस्तक में एक मामले का वर्णन है जहां दो उत्तरी ओसेटियन बस्तियों एल्खोतोवो और आर्कोनस्काया के पास मिली एक बच्ची को एल्खोता आर्कोनस्काया नाम मिला। कभी-कभी ध्यान ज़ादोरोझनो या प्रिदोरोझनो तक सीमित हो जाता है।
बच्चे को खोजने वाले व्यक्ति या आश्रय निदेशक का उपनाम भी इस्तेमाल किया जाता था। मॉस्को बाल देखभाल घर के स्नातक दाताओं से जुड़े उपनाम प्राप्त कर सकते थे, जैसे शेरेमेतेवस्की (ग्राफ शेरेमेतेव के सम्मान में) या गोम्बुर्गसेव (राजकुमारी अनास्तासिया हेसेन-गोम्बर्ग की सम्मान में)।
व्यवसाय भी उपनाम को प्रभावित करता था। व्लादिमीर मैक्सिमोव ने '20वीं-21वीं सदी में रूसी उपनामों का निर्माण' लेख में एक ऐसे बच्चे का उदाहरण दिया जिसे ऑटोस्ट्रोएव उपनाम मिला क्योंकि उसकी नई माँ ऑटोस्ट्रॉय कारखाने में काम करती थी, और उसे चकालोव के सम्मान में वालेरी पावलोविच नाम दिया गया। युद्ध पीढ़ी के अनाथों को ऑर्डेन, सोल्डातोव, पेखोटा या पुलेमेटोव जैसे उपनाम मिल सकते थे।
सामाजिक स्थिति का संदर्भ सिरोटकिन, सिरोटिन, नायडेनोव, अज्ञात जैसे उपनामों में प्रकट होता है। बॉगदानोव (भगवान द्वारा दिया गया बच्चा) या ओर्फानोव (ग्रीक ὀρφανός - 'अनाथ') जैसे कम स्पष्ट थे, जो धार्मिक सेमिनारियों के अनाथ छात्रों को प्राप्त होते थे। एंटोन चेखोव ने 'साखालिन द्वीप' में साखालिन पर बड़ी संख्या में बॉगदानोव और बेस्पालोव का उल्लेख किया, और आवारा लोगों में अक्सर इवान नाम और नेपोमन्याशी उपनाम पाया जाता है।
व्यक्तिगत विशेषताएं भी अनाथ के उपनाम को निर्धारित कर सकती थीं: गहरे रंग की आँखों और काले बालों वाले बच्चे को चेर्नोव या चेर्नुखिन कहा जा सकता था, और गोरे बालों वाले को स्वेतलोव या बेलोव।
आश्रयों में बच्चों को इवानोव, स्मिरनोव या फेडोरोव जैसे सरल और सामान्य उपनाम दिए जा सकते थे। व्लादिमीर मैक्सिमोव एक ऐसे लड़के के बारे में बताता है जिसने अपने माता-पिता को खो दिया और अंततः यूरिया युरयेविच युरयेव बन गया।
पाए जाने की परिस्थितियां अक्सर उपनाम निर्धारित करती थीं: सप्ताह का दिन, महीना या मौसम (सबबोटिन, ज़ीमिन, मार्टोव)। कभी-कभी उपनाम विवरणों को इंगित करता था, जैसे चेरेमोखिन (चेरेमूखा के फूल) या मोरोजोव (पाला)। 'रूसी उपनामों पर' नामक पुस्तक में इस बात पर एक टिप्पणी है कि उपनाम के आधार पर बच्चे को लपेटने वाले डायपर की तस्वीर भी हो सकती है: ज़ायचिकोव या यलोचकिन। हालांकि, ज़ायचिकोव से बात करते हुए, शायद ही कोई उसके उपनाम का वास्तविक अर्थ जान पाएगा।
कई उपनाम उन शब्दों से उत्पन्न हुए जो एक विशेष युग में लोकप्रिय थे, और सदियों से उन्हें पुनर्व्याख्यायित किया जा सकता है, जिससे वाहक के मूल के बारे में निश्चित निष्कर्ष निकालना असंभव हो जाता है। एक सर्फ़ को अभिजात वर्ग का नाम दिया जा सकता था, और कुज़नेत्सोव एक लोहार का बेटा या उसका कर्मचारी हो सकता है। पोप उपनाम से पोपोव और पॉपकोव उपनाम उत्पन्न हो सकते थे, जिन्हें अक्सर किसान और काज़क पहनते थे। यह भी हमेशा सच नहीं है कि बेल्याम या सिरोक्वाशेर हल्के बच्चे का मतलब है, और आज स्वेतलाना गहरे बालों वाली और सांवली हो सकती है।
नाडकिन उपनाम जरूरी नहीं कि नाडका के वंशज का मतलब हो; इसका उपयोग लगातार 'नादो तो-तो' कहने वाले व्यक्ति के लिए भी किया जा सकता था। लोमोनोसोव की नाक बड़ी हो सकती थी, और उपनाम लोमोनोस पौधे से प्राप्त हो सकता था। स्वस्थ व्यक्ति का व्यंग्यात्मक रूप से ट्रोस्टिना कहा जा सकता था।
हालांकि बोलने वाले उपनाम रुचि, अस्वीकृति या मनोरंजन पैदा कर सकते हैं, वे जितने लगते हैं उतने सरल नहीं हैं। उनके पीछे परिवार, वंश, पूर्वजों के जन्म की परिस्थितियों या बीते युग की विशेषताओं का एक लंबा इतिहास छिपा होता है।
एक किसान का बेटा स्टेंका कोसीख, जिसने धार्मिक स्कूल में शिक्षा प्राप्त की, लगन के लिए स्टीपान ल्यूबोमुद्रोव या शरारतों के लिए बुयानोवस्की बन सकता था। नया उपनाम किसी को संयोग से मिल सकता था, और किसी को इसे प्राप्त करने के लिए महत्वपूर्ण प्रयास की आवश्यकता होती थी।