सदियों से, वाराणसी में घूमना इस शहर में रहने के अनुभव का एक अभिन्न अंग रहा है। इसकी संकरी गलियां, जीवंत बाजार, मंदिर और घाट इस आध्यात्मिक केंद्र की पहचान बनाते हैं। हालांकि, चूंकि वाराणसी भारत के सबसे पुराने लगातार बसे शहरों में से एक है और प्रतिवर्ष लाखों तीर्थयात्रियों और पर्यटकों को आकर्षित करता है, ये ही सड़कें शहर की सबसे गंभीर बुनियादी ढांचागत समस्याओं में से एक बन गई हैं।
वाराणसी कैंटोनमेंट रेलवे स्टेशन और गोदाउलिया के बीच का खंड, जो काशी विश्वनाथ मंदिर और दशाश्वमेध घाट में प्रवेश का मार्ग है, अक्सर भारी ट्रैफिक जाम से ग्रस्त रहता था। त्योहारों या तीर्थयात्रा के चरम मौसम के दौरान, चार किलोमीटर से कम की यात्रा में 40 मिनट या उससे अधिक समय लग सकता था।
चौड़ी सड़कों के निर्माण पर कभी भी एक यथार्थवादी समाधान के रूप में विचार नहीं किया गया था, क्योंकि कॉरिडोर का अधिकांश भाग घनी आबादी वाले क्षेत्रों और ऐतिहासिक क्षेत्रों से होकर गुजरता है, जहां बड़े पैमाने पर विध्वंस न केवल महंगा होगा बल्कि शहर के सदियों पुराने स्वरूप को बदलने के लिए जोखिम भरा भी होगा। इसके बजाय, नीति निर्माताओं ने ऊर्ध्वाधर समाधान पर ध्यान केंद्रित किया।
इस वर्ष वाराणसी भारत में केबल कार पर शहरी सार्वजनिक परिवहन प्रणाली का घर बनने वाला है। यह परियोजना यात्रियों और तीर्थयात्रियों को शहर की भीड़भाड़ वाली सड़कों के ऊपर गोंडोला में ले जाने का वादा करती है, जो जमीन से लगभग 45-50 मीटर की ऊंचाई पर लटके होते हैं। पहाड़ी रिसॉर्ट्स में पर्यटकों के लिए परिचित केबल कारों के विपरीत, यह प्रणाली शहर के दैनिक मास ट्रांजिट नेटवर्क के हिस्से के रूप में बनाई जा रही है।
अधिकारियों के अनुसार, इससे कैंट से गोदाउलिया के बीच यात्रा के समय को कार से 40-45 मिनट से घटाकर लगभग 15 मिनट करने की उम्मीद है, साथ ही शहर के सबसे व्यस्त परिवहन गलियारों में से एक पर दबाव कम होगा। यह परियोजना एक वैश्विक अपवाद भी है, क्योंकि दुनिया भर में शहरी केबल कारें अभी भी शायद ही कभी सार्वजनिक परिवहन में एकीकृत होती हैं।
भारतीय अधिकारियों ने अक्सर वाराणसी में इस परियोजना का वर्णन दुनिया में पहले की परियोजनाओं में से एक के रूप में किया है जो बड़े पैमाने पर शहरी यात्राओं के लिए केबल कार तकनीक का उपयोग करती है, न कि केवल पर्यटन के लिए। काशी विश्वनाथ मंदिर तक तीर्थयात्रियों के लिए तेज आवागमन सुनिश्चित करने के अलावा, इस परियोजना को एक परीक्षण उदाहरण के रूप में देखा जाता है कि क्या हवाई गतिशीलता भारत के घनी आबादी वाले शहरों में विरासत से समृद्ध शहरों में परिवहन समस्याओं का समाधान कर सकती है, जहां पारंपरिक बुनियादी ढांचे को अक्सर स्थान की गंभीर सीमाओं का सामना करना पड़ता है।
सफलता की स्थिति में, इसका प्रभाव गुवाहाटी, शिमला, देहरादून और अन्य शहरों में नियोजित समान परियोजनाओं पर पड़ सकता है, जो केंद्र सरकार के केबल कार विस्तार कार्यक्रम के तहत हैं। इस प्रकार, वाराणसी सिर्फ एक बुनियादी ढांचा परियोजना से कहीं अधिक बन जाता है; यह भारत में शहरी परिवहन के एक नए मॉडल के लिए एक मॉडल बन सकता है।
वाराणसी की शहरी केबल कार भारत में पहली प्रणाली है जिसे मुख्य रूप से एक बड़े पैमाने पर शहरी ट्रांजिट प्रणाली के रूप में डिज़ाइन किया गया है, न कि एक पर्यटक आकर्षण के रूप में। यह परियोजना नेशनल हाइवे अथॉरिटी ऑफ इंडिया (NHAI) के तत्वावधान में नेशनल हाइवेज लॉजिस्टिक्स मैनेजमेंट लिमिटेड (NHLML) द्वारा कार्यान्वित की जा रही है, जो सड़क परिवहन और राजमार्ग मंत्रालय के अधीन पूरी तरह से स्वामित्व वाली कंपनी है। केबल ट्रांसपोर्ट तकनीक स्विस केबल कार निर्माता बार्थोलेट मशीनबाउ एजी (Bartholet Maschinenbau AG) द्वारा प्रदान की गई थी।
संचालन में आने के बाद, केबल कार वाराणसी कैंटोनमेंट रेलवे स्टेशन को गोदाउलिया चौक से जोड़ेगी, जो शहर का एक सबसे व्यस्त चौराहा और काशी विश्वनाथ मंदिर जाने वाले तीर्थयात्रियों के लिए मुख्य प्रवेश बिंदु है। लगभग 3.75-3.85 किलोमीटर लंबा कॉरिडोर कैंट, विद्यापेट, रथ यात्रा और गोदाउलिया में स्टेशन शामिल करेगा, जो रेलवे स्टेशन को प्रमुख वाणिज्यिक, आवासीय और धार्मिक केंद्रों से जोड़ता है।
यह परियोजना तब शुरू हुई जब अधिकारियों ने निष्कर्ष निकाला कि घनी शहरी बसावट और विरासत स्थलों के कारण वाराणसी के भीड़भाड़ वाले केंद्र से सड़कों का विस्तार करना बेहद मुश्किल होगा। सड़क स्थान के लिए प्रतिस्पर्धा करने के बजाय, केबल कार मौजूदा यातायात के ऊपर पूरी तरह से काम करेगी, जिससे नीचे की भीड़ की परवाह किए बिना यात्रियों को अनुमानित यात्रा समय मिलेगा।
सरकारी आंकड़ों के अनुसार, प्रणाली 148 आधुनिक गोंडोला केबिन का उपयोग करेगी, जिनमें से प्रत्येक 10 यात्रियों को ले जाने के लिए डिज़ाइन किया गया है। उम्मीद है कि गोंडोला हर डेढ़ से दो मिनट में आएंगे, जिससे सिस्टम हर दिशा में लगभग 3000 यात्री प्रति घंटे, या कुल मिलाकर लगभग 6000 यात्री प्रति घंटे ले जा सकेगा। आधिकारिक अनुमानों के अनुसार, नेटवर्क अंततः संचालन के कार्यक्रम और मांग के आधार पर प्रतिदिन 96,000 - 1 लाख यात्रियों को सेवा प्रदान कर सकता है।
कैंट स्टेशन पर चढ़ने वाले यात्री गोदाउलिया तक लगभग 15-16 मिनट में पहुंच सकते हैं, जो पीक आवर्स में कार से यात्रा में लगने वाले आधे से भी कम समय में है। उत्तर प्रदेश राज्य सरकार ने यात्रियों के लिए किराए को भी मंजूरी दी है। न्यूनतम टिकट 10 रुपये निर्धारित किया गया है, और कैंट से गोदाउलिया तक पूरी यात्रा की लागत 50 रुपये होगी। काशी स्मार्ट पास धारकों को 20% की छूट मिलेगी, जिससे अंतिम लागत 40 रुपये हो जाएगी। पर्यटकों और समूह बुकिंग के लिए प्रीमियम गोंडोला की भी योजना है।
स्टेशनों में यात्रियों के लिए आधुनिक सुविधाएं प्रदान की जाएंगी, जिसमें लिफ्ट, एस्केलेटर, सीसीटीवी निगरानी, डिजिटल टिकटिंग सिस्टम, अग्नि सुरक्षा प्रणाली और बुजुर्गों और विकलांग व्यक्तियों के लिए विशेष बुनियादी ढांचा शामिल है, जो केबल कार को केवल एक पर्यटक आकर्षण के बजाय एक पूर्ण सार्वजनिक परिवहन प्रणाली के रूप में स्थापित करता है।
परियोजना, जिसकी लागत दीर्घकालिक संचालन और रखरखाव सहित 800 करोड़ रुपये से अधिक अनुमानित है, ने पहले ही परीक्षण उड़ानें पूरी कर ली हैं और आवश्यक अनुमतियाँ मिलने के बाद वाणिज्यिक संचालन शुरू होने की उम्मीद है।
वाराणसी में परियोजना कोई अलग प्रयोग नहीं है; यह केंद्र सरकार की एक बहुत बड़ी रणनीति का हिस्सा है जिसमें उन स्थानों पर केबल कार को वैकल्पिक परिवहन के रूप में लागू किया जाता है जहां पारंपरिक सड़कों, मेट्रो या रेलवे गलियारों का निर्माण बहुत महंगा, तकनीकी रूप से जटिल या पर्यावरणीय रूप से हानिकारक है। यह दृष्टिकोण 2022 में राष्ट्रीय केबल कार विकास कार्यक्रम, पर्वतमला परियोजना के शुभारंभ के साथ आकार लिया, जिसे राज्य बजट में घोषित किया गया था। यह योजना सार्वजनिक-निजी भागीदारी के माध्यम से पहाड़ी क्षेत्रों और भीड़भाड़ वाले शहरी क्षेत्रों दोनों में केबल कारों के विकास पर लक्षित है।
पारंपरिक रूप से भारत में केबल कारों को गुलमर्ग, औली, मुसूरी जैसे पर्यटन स्थलों या तीर्थ केंद्रों से जोड़ा जाता था। हालांकि, नई नीति के अनुसार सरकार उन्हें मुख्य सार्वजनिक परिवहन का हिस्सा बनाना चाहती है। अधिकारी दावा करते हैं कि केबल कारों के पारंपरिक बुनियादी ढांचे की तुलना में कई फायदे हैं। उन्हें सड़कों या मेट्रो की तुलना में भूमि अधिग्रहण के लिए काफी कम जगह की आवश्यकता होती है, क्योंकि खंभे अपेक्षाकृत कम जगह लेते हैं। निर्माण भी तेजी से होता है, क्योंकि इसमें अनिवार्य रूप से सुरंग बनाने, बड़े ओवरपास या व्यापक संचार विस्थापन की आवश्यकता नहीं होती है। चूंकि केबिन बिजली पर चलते हैं, इसलिए केबल कारें सामान्य सड़क यातायात की तुलना में कम उत्सर्जन करती हैं, जो उन्हें भीड़ और प्रदूषण को कम करने की चाह रखने वाले शहरों के लिए एक आकर्षक विकल्प बनाता है।
शहर का ऐतिहासिक केंद्र इस दर्शन के लिए आदर्श रूप से मेल खाता है। शहरी केंद्र विरासत स्थलों और घनी आबादी वाले क्षेत्रों को नुकसान पहुंचाए बिना सड़कों के विस्तार के लिए लगभग कोई जगह नहीं छोड़ता है। मेट्रो लाइन के लिए बहुत अधिक लागत और इंजीनियरिंग कठिनाइयों की आवश्यकता होगी। योजनाकारों का तर्क है कि हवाई केबल कार शहर के सांस्कृतिक ताने-बाने को संरक्षित करते हुए गतिशीलता बढ़ाने का एक तरीका प्रदान करती है।
प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ने भी परियोजना की घोषणा करते समय परंपरा और प्रौद्योगिकी के बीच इस संतुलन पर जोर दिया। 2023 में सोशल मीडिया पर केबल कार का विवरण साझा करते हुए, उन्होंने इसे 'अद्भुत संगम' (विश्वास और प्रौद्योगिकी का अद्भुत मिलन) कहा, यह कहते हुए कि यह न केवल तीर्थयात्रियों के लिए यात्रा को अधिक सुविधाजनक बनाएगा, बल्कि काशी विश्वनाथ मंदिर तक पहुंच में भी सुधार करेगा।
अब सरकार केबल कारों को मौजूदा परिवहन प्रणालियों को बदलने के बजाय पूरक समाधान के रूप में देख रही है।
भारत में यह विचार भविष्यवादी लग सकता है, लेकिन शहरी केबल कारें दुनिया के कई देशों में वर्षों से सफलतापूर्वक काम कर रही हैं। सबसे प्रसिद्ध उदाहरण ला पाज़, बोलीविया है, जहां Mi Teleférico नेटवर्क दुनिया की सबसे बड़ी शहरी केबल कार प्रणालियों में से एक बन गया है। शहर और पड़ोसी एल-ऑल्टो से होकर गुजरने वाली कई परस्पर जुड़ी लाइनों के साथ, यह प्रतिदिन सैकड़ों हजारों यात्रियों को ढोता है, जो पहाड़ी इलाके को पार करता है जो पारंपरिक परिवहन को कठिन बनाता है। एक अन्य अक्सर उल्लेखित उदाहरण मेक्सिको है, जहां Cablebús प्रणाली ने घनी आबादी वाले पहाड़ी बस्तियों में रहने वाले निवासियों की यात्रा को बदल दिया है। जो पहले कार से एक घंटे से अधिक लेता था, उसे अब शहर के व्यापक सार्वजनिक परिवहन नेटवर्क में एकीकृत हवाई केबिनों का उपयोग करके बहुत कम समय में पूरा किया जा सकता है।
इन उदाहरणों ने प्रदर्शित किया है कि केबल कारों को जरूरी नहीं कि केवल पर्यटक आकर्षण बने रहना चाहिए; वे बसों, ट्रेनों और पैदल यात्री बुनियादी ढांचे के साथ एकीकृत होने पर विश्वसनीय मास ट्रांजिट सिस्टम के रूप में कार्य कर सकती हैं। वाराणसी अब इन सफलताओं को दोहराने की कोशिश कर रहा है।
मेट्रो प्रणालियों के विपरीत, जिनके लिए यात्रियों को भूमिगत या निश्चित गलियारों पर ऊपर की ओर यात्रा करने की आवश्यकता होती है, केबल कारें मौजूदा निर्माण के ठीक ऊपर उड़ सकती हैं, जिससे निर्माण संबंधी कठिनाइयाँ कम हो जाती हैं और ट्रैफिक जाम पूरी तरह से समाप्त हो जाता है। गोंडोला की निरंतर गति का मतलब यह भी है कि यात्री नियमित बस सेवाओं की तुलना में प्रतीक्षा में कम समय बिताते हैं।
हालांकि, विशेषज्ञ चेतावनी देते हैं कि केबल कारें सार्वभौमिक समाधान नहीं हैं। उनकी यात्री क्षमता मेट्रो प्रणालियों की तुलना में काफी कम है, जो उन्हें पूरे शहर की सेवा करने के बजाय केवल विशिष्ट गलियारों के लिए उपयुक्त बनाती है। मौसम की स्थिति, आवधिक रखरखाव और निकासी प्रोटोकॉल के लिए भी सावधानीपूर्वक योजना की आवश्यकता होती है। बसों के विपरीत, मार्गों का बाद में विस्तार करना न तो आसान है और न ही सस्ता।
इसलिए, परिवहन योजनाकार केबल कारों को एक आला समाधान के रूप में देखते हैं - जो ऐतिहासिक शहरों, पहाड़ी इलाकों या अत्यधिक भीड़भाड़ वाले गलियारों के लिए सबसे उपयुक्त हैं जहां पारंपरिक परिवहन नेटवर्क का विस्तार करना मुश्किल है।
यह संभव है कि वाराणसी अन्य भारतीय शहरों के लिए एक मॉडल बन जाए, यह शायद परियोजना के आसपास का सबसे बड़ा प्रश्न है। यदि केबल कार सफलतापूर्वक भीड़ को कम करती है, नियमित यात्रियों को आकर्षित करती है और शहर के मौजूदा परिवहन नेटवर्क के साथ सहजता से एकीकृत होती है, तो यह अन्य स्थानों पर समान परियोजनाओं के लिए एक मिसाल बन सकती है। केंद्र ने पहले ही पर्वतमला कार्यक्रम के तहत देश भर में केबल कार के लिए कई प्रस्ताव निर्धारित किए हैं, खासकर हिमालयी राज्यों और तीर्थस्थलों में। जिन शहरों को गंभीर भौगोलिक या विरासत सीमाओं का सामना करना पड़ता है, वे भी अध्ययन कर रहे हैं कि क्या हवाई गतिशीलता मौजूदा बुनियादी ढांचे को पूरक कर सकती है।
लेकिन वाराणसी में केबल कार की सफलता अंततः इंजीनियरिंग से कहीं अधिक पर निर्भर करेगी। यात्रियों को इसे नियमित उपयोग के लिए पर्याप्त सुलभ मानना होगा। स्टेशनों को रेलवे स्टेशनों, बसों, ऑटो-रिक्शा और पैदल मार्गों के साथ निर्बाध कनेक्शन प्रदान करने होंगे। सुरक्षा मानक, रखरखाव कार्यक्रम और परिचालन विश्वसनीयता यह निर्धारित करेगी कि यात्री पारंपरिक जमीनी परिवहन के बजाय केबल कार का चयन करेंगे या नहीं। यात्री प्रवाह भी महत्वपूर्ण है। पर्यटक केबल कारों के विपरीत, जो मौसमी मांग प्रदर्शित करती हैं, सार्वजनिक परिवहन प्रणाली को दीर्घकालिक रूप से वित्तीय रूप से व्यवहार्य रहने के लिए नियमित दैनिक यात्रियों - कार्यालय कर्मचारियों, छात्रों, निवासियों और तीर्थयात्रियों - को आकर्षित करना चाहिए। यह भी सवाल है कि क्या केबल कारें वास्तव में भीड़ को कम कर सकती हैं या केवल अपर्याप्त यात्री प्रवाह प्रबंधन पर सड़कों से स्टेशनों पर भीड़ स्थानांतरित कर सकती हैं। ये वही प्रश्न हैं जिन पर भारत भर के परिवहन योजनाकार और नीति निर्माता वाणिज्यिक संचालन शुरू होने के बाद नजर रखेंगे।
व्यापक परिप्रेक्ष्य में, भारत में शहरी परिवहन का इतिहास पारंपरिक रूप से सड़कों, ओवरपास, उपनगरीय रेलवे और मेट्रो प्रणालियों के इर्द-गिर्द घूमता रहा है। केबल कारें शायद ही कभी दैनिक यात्रा चर्चाओं में आती हैं। वाराणसी इसे बदल सकता है, देश के सबसे पुराने और सबसे व्यस्त शहरों में से एक के ऊपर यात्रियों को ले जाने की कोशिश करके।
