जब लोग प्रागैतिहासिक जीवन की कल्पना करते हैं, तो वे अक्सर विशाल डायनासोर या जीवाश्मों को याद करते हैं। हालांकि, पृथ्वी की कुछ सबसे पुरानी विकासवादी रेखाएं कभी विलुप्त नहीं हुईं, बल्कि बस अपना अस्तित्व जारी रखा। दक्षिणी अफ्रीका भर में यात्री ऐसे पौधों और जानवरों से मिल सकते हैं जिनके पूर्वज डायनासोर के साथ ग्रह पर रहते थे या उनसे भी बहुत पहले मौजूद थे, जिनकी आयु सैकड़ों मिलियन वर्ष है।
इन अद्भुत प्रजातियों को अक्सर 'जीवित जीवाश्म' कहा जाता है, जो पृथ्वी के सुदूर अतीत में एक खिड़की का काम करती हैं। हालांकि विकास कभी पूरी तरह से रुका नहीं, इन जीवों ने अपने प्राचीन पूर्वजों के लक्षणों से बहुत मिलते-जुलते कई लक्षणों को बनाए रखा है। उनका अवलोकन प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय जाने जैसा है, जहां प्रदर्शन वस्तुएं जीवित होती हैं।
कोएलाकान्ट: मछली जिसने दुनिया को प्रभावित किया
वैज्ञानिकों का मानना था कि यह गहरे समुद्र की मछली लगभग 66 मिलियन वर्ष पहले डायनासोर के साथ विलुप्त हो गई थी। हालांकि, दिसंबर 1938 में संग्रहालय क्यूरेटर मार्जोरी कर्टनेई-लैटिमर ने ईस्ट लंदन के पास लाए गए एक असामान्य पकड़ की खोज की और समझ गईं कि उन्होंने एक शानदार खोज की है। यह मछली एक जीवित कोएलाकान्ट निकली, जो बीसवीं सदी की महानतम प्राणीशास्त्रीय खोजों में से एक थी।
आज, कोएलाकान्ट अत्यंत दुर्लभ हैं और पूर्वी अफ्रीका के तट के कुछ हिस्सों के साथ गहरे समुद्र की गुफाओं में पाए जाते हैं, जिसमें उत्तरी क्वाज़ुलु-नाटाल में सोदवाना-बे के पानी शामिल हैं। गोताखोर उन्हें आसानी से नहीं देख सकते क्योंकि वे मनोरंजक गोताखोरी की सीमाओं से परे गहराई पर रहते हैं। फिर भी, इस जानवर के इतिहास का अध्ययन मखांडा में दक्षिण अफ्रीकी इंस्टीट्यूट ऑफ एक्वाटिक बायोडायवर्सिटी में प्रदर्शनियों के माध्यम से किया जा सकता है और ईस्ट लंदन का दौरा करके, जहां मूल खोज हुई थी।
साइकाड: डायनासोर से भी पुराने
दक्षिण अफ्रीका के सबसे असामान्य पौधों में से एक साइकाड है। ये प्राचीन बीज वाले पौधे पहली बार 280 मिलियन वर्ष से भी पहले दिखाई दिए थे, फूल वाले पौधों के प्रकट होने से बहुत पहले और यहां तक कि इससे पहले कि परिदृश्य डायनासोर द्वारा हावी हो गया था। आज दक्षिण अफ्रीका में साइकाड की दर्जनों प्रजातियां हैं, जिनमें से कई दुनिया में कहीं और नहीं पाई जाती हैं।
उनके मोटे तने और कठोर पत्तियों के शानदार मुकुट उन्हें लगभग प्रागैतिहासिक रूप देते हैं, और यह धारणा सही है। यात्री लिम्पोपो, मपुमालांग और क्वाज़ुलु-नाटाल क्षेत्रों में प्राकृतिक परिस्थितियों में साइकाड देख सकते हैं। प्रिटोरिया के राष्ट्रीय वनस्पति उद्यान में भी उत्कृष्ट संग्रह प्रदर्शित किए जाते हैं, जहां आगंतुक दूरस्थ आवासों में जाए बिना उनकी विविधता का आकलन कर सकते हैं।
दुर्भाग्य से, साइकाड दुनिया के सबसे कमजोर पौधों में भी शामिल हैं। निजी बगीचों के लिए अवैध कटाई ने कई प्रजातियों को विलुप्त होने की कगार पर धकेल दिया है, जिससे संरक्षण के प्रयास पहले से कहीं अधिक महत्वपूर्ण हो गए हैं। इन प्राचीन जीवित प्राणियों को वनस्पति उद्यानों या संरक्षित प्राकृतिक स्थानों में देखना सबसे अच्छा है, जो उनके प्राकृतिक आवास हैं।
वेलवेट्सिकिया: रेगिस्तान का वानस्पतिक चमत्कार
नामीबिया के नामिब रेगिस्तान के बजरी मैदानों में उगने वाला यह विचित्र पौधा अपने पूरे जीवनकाल में केवल दो पत्तियां पैदा करता है। ये पत्तियां कभी बढ़ना बंद नहीं करती हैं; इसके बजाय, वे सदियों तक विघटित और शाखाओं में विभाजित होती रहती हैं, जिससे रेगिस्तान के तल पर फैली हुई एक उलझी हुई द्रव्यमान बनता है।
अलग-अलग नमूने 1000 वर्षों से अधिक समय तक जीवित रह सकते हैं, और कुछ अनुमान बताते हैं कि असाधारण नमूने काफी पुराने हो सकते हैं। वेलवेट्सिकिया के कोई करीबी जीवित रिश्तेदार नहीं हैं, जो इसे दुनिया के सबसे अद्वितीय और प्राचीन पौधों में से एक बनाता है। पृथ्वी के सबसे कठोर जलवायु में से एक में जीवित रहने की इसकी क्षमता इसे पौराणिक दर्जा देती है।
फर्न: प्राचीन रेगिस्तान के मास्टर
शुष्क परिदृश्यों पर मौन संरक्षक के रूप में खड़े होकर, फर्न उन जगहों पर जीवित रहने के लिए अनुकूलित हो गए हैं जहां अन्य कम पेड़ जीवित रह सकते हैं। ये आश्चर्यजनक एलो दक्षिण अफ्रीका के उत्तरी केप और पड़ोसी नामीबिया में पनपते हैं, अपने मोटे तनों में पानी जमा करते हैं और हल्के आवरण से गर्मी को दर्शाते हैं।
हालांकि वे साइकाड जितने प्राचीन मूल के नहीं हैं, वे दक्षिण अफ्रीका के बदलते जलवायु के अनुकूलन की एक लंबी विकासवादी कहानी का प्रतिनिधित्व करते हैं। देखने के लिए सर्वोत्तम स्थानों में केमोएस और केन्हार्ट के आसपास के क्षेत्र हैं, और नामीबिया में केएटमानशुपा के पास प्रसिद्ध फर्न जंगल महाद्वीप के सबसे सुरम्य रेगिस्तानी परिदृश्यों में से एक प्रदान करता है। सूर्यास्त के दौरान उनके मूर्तिकला आकार अफ्रीका के सबसे स्पष्ट रात के आसमान के नीचे अविस्मरणीय सिल्हूट बनाते हैं।
वन तल के नीचे छिपे हुए जीवित
हर जीवित जीवाश्म को आसानी से देखा नहीं जा सकता है। वेलवेट वर्म्स दक्षिणी अफ्रीका के विभिन्न हिस्सों में नम स्थानीय जंगलों में पाए जाते हैं, विशेष रूप से पूर्वी केप, क्वाज़ुलु-नाटाल और क्निस्ना के जंगलों में। ये नरम शरीर वाले और गुप्त अकशेरुकी लाखों वर्षों से बहुत कम बदले हैं। उनके शिकार का असामान्य तरीका शिकार को पकड़ने के लिए चिपचिपा श्लेष्म स्प्रे करना है - एक ऐसी तकनीक जिसने दशकों से विकासवादी जीवविज्ञानी को मोहित किया है। ऐसे जानवर की खोज के लिए धैर्य, सावधानीपूर्वक अवलोकन और भाग्य की आवश्यकता होती है, जो किसी भी अवलोकन को विशेष रूप से मूल्यवान बनाता है।
दक्षिण अफ्रीका के बाहर जीवित जीवाश्म
दुनिया के कुछ सबसे प्रसिद्ध जीवित जीवाश्म अन्य स्थानों पर हैं, लेकिन वे दक्षिण अफ्रीका की प्राचीन प्रजातियों को वैश्विक तस्वीर में फिट करने में मदद करते हैं।
जिन्कोबिलिया, जिसे दुनिया भर के वनस्पति उद्यानों, जिसमें दक्षिण अफ्रीका भी शामिल है, में अक्सर लगाया जाता है, उत्तरी गोलार्ध के बड़े हिस्से को कभी ढकने वाली रेखा का अंतिम जीवित प्रतिनिधि है।
कैमरा नैकटुलस इंडो-प्रशांत क्षेत्र के पानी में तैरता रहता है, अपने खोल के डिजाइन का उपयोग करता है जो लाखों वर्षों से बहुत कम बदला है। इस बीच, अफ्रीकी फेफड़े वाली मछलियां विकासवादी इतिहास पर एक और दृष्टिकोण प्रदान करती हैं। हवा में सांस लेने की उनकी क्षमता वैज्ञानिकों को यह जानने के लिए मूल्यवान जानकारी देती है कि कैसे प्राचीन मछलियों ने अंततः जमीन पर कदम रखा, जिससे उभयचरों, सरीसृपों, स्तनधारियों और अंततः मनुष्यों का मार्ग प्रशस्त हुआ।
यहां तक कि घोड़े की नाल के केकड़ों का भी उल्लेख किया जाना चाहिए, हालांकि वे दक्षिण अफ्रीका के तटों पर मौजूद नहीं हैं। वे वास्तविक केकड़ों की तुलना में मकड़ियों के करीब हैं, और 400 मिलियन वर्षों से अधिक समय से जीवित हैं, जो दर्शाता है कि कैसे कुछ समुद्री रेखाओं ने पृथ्वी के महासागरों में नाटकीय परिवर्तनों का सामना किया है। उनकी तुलना दक्षिण अफ्रीका के अपने प्राचीन समुद्री अकशेरुकी जीवों से करने से महाद्वीप की विकासवादी जड़ों की गहराई पर प्रकाश पड़ता है।
