इस वर्ष फाल्कन 9 रॉकेट के एक चरण के चंद्रमा से टकराने की उम्मीद है। यह टकराव पृथ्वी के उपग्रह पर एक नई क्रेटर संरचना बना सकता है।
एक दुर्लभ अवलोकन अवसर होने के अलावा, इस घटना को रिकॉर्ड करने से यह जानकारी मिल सकती है कि चंद्र सतह ऐसे आघातों पर कैसे प्रतिक्रिया करती है।
जुलाई 1979 में, संयुक्त राज्य अमेरिका के पहले अंतरिक्ष स्टेशन, स्काइलैब, जो 77 टन का था, के आसन्न पुन: प्रवेश के कारण ग्रह ने सामूहिक चिंता का क्षण देखा। हफ्तों तक, मीडिया ने मलबे के संभावित गिरने के स्थानों के बारे में दैनिक अपडेट प्रदान किए। घबराहट के बावजूद, किसी को चोट नहीं आई, लेकिन यह घटना अंतरिक्ष अन्वेषण के इतिहास में एक मील का पत्थर बन गई, जिसने बड़ी कक्षीय संरचनाओं की सुरक्षित वापसी के लिए कठोर योजना की आवश्यकता को प्रदर्शित किया।
स्काइलैब को अपोलो कार्यक्रम के तुरंत बाद विकसित किया गया था। इसे पूरी तरह से निर्मित करने के बजाय, नासा ने सैटर्न V रॉकेट के तीसरे चरण को अनुकूलित किया, बड़े एल्यूमीनियम ट्यूब को एक कक्षीय प्रयोगशाला में बदल दिया। यह प्रक्षेपण मई 1973 में हुआ था। शुरू में, स्टेशन ने अपना थर्मल शील्ड और एक सौर पैनल खो दिया, और एक अन्य पैनल फंस गया। हालांकि, पहले चालक दल ने कक्षा में मरम्मत करने में कामयाबी हासिल की, जिससे स्काइलैब को 1973 और 1974 के बीच दो और मानवयुक्त मिशन प्राप्त हुए।
इन मिशनों के परिणामस्वरूप महत्वपूर्ण वैज्ञानिक प्रगति हुई। अंतरिक्ष यात्रियों ने सूर्य पर अध्ययन, पृथ्वी के अवलोकन, अंतरिक्ष भौतिकी और चिकित्सा में प्रयोग किए, साथ ही कक्षा में रहने की अवधि के नए रिकॉर्ड स्थापित किए। सैटर्न V के तीसरे चरण से व्युत्पन्न स्काइलैब का केंद्रीय मॉड्यूल 6.60 मीटर व्यास का था, जिसमें 270 घन मीटर आंतरिक स्थान था, जो इस श्रेणी में सबसे बड़ा था, जो प्रयोगों, व्यायाम, व्यक्तिगत स्वच्छता, नींद, विभिन्न दिशाओं में दौड़ने और उड़ान सूट परीक्षण जैसी गतिविधियों के लिए पर्याप्त विशाल था, जो अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के वर्तमान मॉड्यूल से आकार में आगे निकल गया।
एक सूक्ष्म, फिर भी महत्वपूर्ण कारक, 400 किलोमीटर से अधिक की ऊंचाई पर मौजूद एक अत्यंत विरल, फिर भी मौजूद वातावरण की उपस्थिति थी। इस वातावरण ने न्यूनतम, लेकिन निरंतर खिंचाव डाला। चूंकि स्टेशन के पास कक्षीय समायोजन के लिए अपने स्वयं के इंजन नहीं थे, इसलिए पृथ्वी के चारों ओर प्रत्येक चक्कर में, यह धीरे-धीरे गति और ऊंचाई खो देता था। उम्मीद थी कि स्पेस शटल के परिचय से स्काइलैब को एक उच्च कक्षा में ले जाया जाएगा, लेकिन स्पेस शटल कार्यक्रम में देरी और सौर गतिविधि में वृद्धि के कारण यह युद्धाभ्यास साकार नहीं हो सका।
उच्च सौर गतिविधि की अवधि वायुमंडल की ऊपरी परतों के गर्म होने और फैलने का कारण बनती है, जिससे स्काइलैब की ऊंचाई पर आणविक घनत्व बढ़ जाता है और खिंचाव तेज हो जाता है, जिससे इसका पतन तेज हो जाता है। इस बात की निश्चितता के साथ कि स्पेस शटल समय पर तैयार नहीं होगा, पुन: प्रवेश अपरिहार्य हो गया, और युद्धाभ्यास क्षमता के बिना, यह अनियंत्रित होगा।
वैश्विक अपेक्षा बहुत अधिक थी, लेकिन गिरावट के सटीक समय और स्थान की भविष्यवाणी करना जटिल है। सौर गतिविधि और अन्य अप्रत्याशित कारकों के अनुसार वायुमंडलीय घनत्व लगातार बदलता रहता है। छोटे बदलाव गिरावट की गति को प्रभावित करते हैं, और प्रति घंटे 28 हजार किलोमीटर की यात्रा करते हुए, कुछ मिनट की त्रुटि प्रभाव बिंदु को हजारों किलोमीटर दूर स्थानांतरित कर सकती है।
घने परतों में प्रवेश करते समय, अत्यधिक उच्च गति हवा को सामने संपीड़ित करती है, हजारों डिग्री के तापमान उत्पन्न करती है और संरचना के बड़े हिस्से को नष्ट कर देती है। साथ ही, वायुगतिकीय प्रतिरोध अंतरिक्ष यान के विघटन का कारण बनता है। हालांकि अधिकांश सामग्री वाष्पित हो जाती है, अधिक सघन और मजबूत घटक बच सकते हैं और जमीन तक पहुंच सकते हैं। अनुमान है कि स्काइलैब की लगभग 30 टन सामग्री पुन: प्रवेश से बच गई।
हालांकि नासा ने 100 हजार से अधिक आबादी वाले शहरों तक मलबे पहुंचने के 15% जोखिम की गणना की थी, इस घटना ने मीडिया उन्माद पैदा किया, जिसमें थीम वाले उत्पादों की बिक्री और लोकप्रिय अटकलें शामिल थीं। हालांकि, स्थिति गंभीर थी। नासा का अंतिम पूर्वानुमान 10 और 14 जुलाई के बीच गिरावट का संकेत दे रहा था। 11 तारीख को, जमीनी नियंत्रकों ने स्काइलैब के अभिविन्यास को अधिकतम खिंचाव और प्रवेश को तेज करने के लिए बदल दिया, जिसका उद्देश्य हिंद महासागर था। हालांकि, यह बना रहा और ऑस्ट्रेलिया के दक्षिण-पश्चिम में, एस्पेरेंस के पास पहुंचा।
कई टुकड़े एस्पेरेंस के पास एक बड़े क्षेत्र में गिरे। सौभाग्य से, जोखिम और खतरे के बावजूद, कोई हताहत नहीं हुआ। एस्पेरेंस संग्रहालय को अंतरिक्ष कलाकृतियाँ मिलीं, और नासा को ऑस्ट्रेलियाई शहर में कचरा फेंकने के लिए जुर्माना लगाया गया। स्काइलैब, जिसे शुरू में अमेरिकी इंजीनियरिंग की उपलब्धि के रूप में देखा गया था, अपने अंत के लिए प्रसिद्ध हो गया। इसकी कहानी ने फिल्मों, कहानियों और संगीत को प्रेरित किया। इस घटना ने महत्वपूर्ण सबक सिखाए: आज, उपग्रह और अंतरिक्ष यान नियंत्रित पुन: प्रवेश करते हैं, आमतौर पर आबादी वाले क्षेत्रों से दूर प्रशांत महासागर की ओर निर्देशित होते हैं। इसके अलावा, आधुनिक वाहनों में नियोजित डीऑर्बिटेशन युद्धाभ्यासों और पुन: उपयोग के लिए प्रणोदन प्रणाली होती है, जो स्काइलैब जैसी खतरनाक पुन: प्रवेशों को रोकती है, हालांकि अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन को भी सख्त नियंत्रण के तहत कक्षा से हटाना होगा।
