दक्षिण अफ्रीका विश्वविद्यालय (Unisa), जो प्रिटोरिया के मैक्लेनुक में स्थित है, दुनिया के सबसे बड़े विश्वविद्यालयों में से एक बन गया है। यह दक्षिण अफ्रीका के भीतर, पूरे अफ्रीकी महाद्वीप और उससे बाहर 370,000 से अधिक छात्रों को उच्च शिक्षा प्रदान करता है।
विश्वविद्यालय के आधिकारिक आंकड़ों के अनुसार, Unisa दक्षिण अफ्रीका के 26 सरकारी विश्वविद्यालयों और तकनीकी विश्वविद्यालयों द्वारा दी जाने वाली सभी डिग्रियों का लगभग 13% प्रदान करता है, जो इसे देश में स्नातकों का सबसे बड़ा उत्पादक बनाता है। अफ्रीका में ओपन डिस्टेंस एंड ई-लर्निंग (ODeL) के क्षेत्र में एक अग्रणी संस्थान के रूप में, Unisa ने सात क्षेत्रीय परिसरों, पूरे दक्षिण अफ्रीका में 28 शिक्षण केंद्रों और इथियोपिया में एक अंतर्राष्ट्रीय परिसर के माध्यम से उच्च शिक्षा तक पहुंच को बदल दिया है।
Unisa का इतिहास 150 वर्षों से अधिक पुराना है। इसकी स्थापना 1873 में केप टाउन विश्वविद्यालय (University of the Cape of Good Hope, UCGH) के रूप में हुई थी और यह दक्षिण अफ्रीका का सबसे पुराना संस्थान है जो दूरस्थ शिक्षा में विशेषज्ञता रखता है, साथ ही विश्व में पत्राचार शिक्षा के अग्रदूतों में से एक भी है। शुरू में, केप कॉलोनी की संसदीय अधिनियम द्वारा स्थापित और लंदन विश्वविद्यालय के मॉडल पर, यह एक शिक्षण विश्वविद्यालय के बजाय मुख्य रूप से एक परीक्षा निकाय के रूप में कार्य करता था। इसने संबद्ध कॉलेजों के लिए शैक्षणिक मानक निर्धारित किए और परीक्षाएं आयोजित कीं, जिससे उच्च शिक्षा प्रणाली की नींव पड़ी जो अगले शताब्दी में महत्वपूर्ण बदलावों से गुजरी।
समय के साथ, यह संस्थान एक औपनिवेशिक परीक्षा निकाय से एक विश्वविद्यालय में विकसित हुआ जिसका उद्देश्य दक्षिण अफ्रीका के हर कोने और अंततः पूरे महाद्वीप के छात्रों के लिए शिक्षा तक पहुंच का विस्तार करना था। सेवानिवृत्त प्रोफेसर एंड्रयू मैनसन ने उल्लेख किया कि 1916 में संस्थान को दक्षिण अफ्रीका विश्वविद्यालय में बदलना इसके इतिहास में निर्णायक क्षणों में से एक था। 1910 में दक्षिण अफ्रीका संघ के गठन के बाद, विश्वविद्यालय एक संघीय परीक्षा निकाय बन गया जिसने देश भर के शिक्षण कॉलेजों का समर्थन किया, इससे पहले कि वह 1918 में एक नए नाम के तहत प्रिटोरिया स्थानांतरित हो गया।
मैनसन ने इस बात पर जोर दिया कि विश्वविद्यालय औपनिवेशिक दक्षिण अफ्रीका की वास्तविकताओं को दर्शाता था, क्योंकि इसे केप कॉलोनी की बढ़ती शैक्षिक और आर्थिक जरूरतों को पूरा करने के लिए बनाया गया था। वह उद्धृत करते हैं: 'कई कॉलेजों, जैसे साउथ अफ्रीकन कॉलेज और स्टेलनबोश हाई स्कूल, ने क्षेत्र में उच्च शिक्षा की नींव रखी, जिससे अंततः एक ऐसे विश्वविद्यालय का निर्माण हुआ जो विकसित हो रहे शैक्षिक परिदृश्य पर प्रतिक्रिया दे सके।'
हालांकि Unisa को शुरू में शैक्षिक अवसरों का विस्तार करने के लिए डिज़ाइन किया गया था, इसका इतिहास दक्षिण अफ्रीका के राजनीतिक और सामाजिक विकास से गहराई से जुड़ा हुआ है। कई संस्थानों, जिनकी इसने पहले जांच की थी, जिनमें बाद में केप टाउन विश्वविद्यालय और स्टेलनबोश विश्वविद्यालय शामिल थे, ने अंततः स्वतंत्रता प्राप्त कर ली, जिसने Unisa को एक शिक्षण संस्थान के रूप में अपनी भूमिका पर पुनर्विचार करने के लिए प्रेरित किया। एक महत्वपूर्ण मोड़ 1946 में बाहरी अनुसंधान विभाग की स्थापना थी। इस कदम ने Unisa को दुनिया का पहला सरकारी विश्वविद्यालय बना दिया जो विशेष रूप से दूरस्थ शिक्षा के माध्यम से पढ़ाता था, जिससे उच्च शिक्षा तक पहुंच में क्रांति आ गई और छात्रों को निवास स्थान की परवाह किए बिना अध्ययन करने की अनुमति मिली।
हालांकि, यह महत्वपूर्ण चरण रंगभेद युग के दौरान हुआ, जिसने विश्वविद्यालय की विरासत में जटिलता जोड़ दी। इस अवधि के दौरान, Unisa ने नस्लीय रूप से अलग किए गए कॉलेजों के लिए पाठ्यक्रम और परीक्षाएं नियंत्रित कीं, जो दूरस्थ शिक्षा के माध्यम से पहुंच का विस्तार करते हुए असमान शिक्षा प्रणाली में काम करने के विरोधाभासों को दर्शाता था। फिर भी, इतिहासकारों का संकेत है कि Unisa कुछ ही दक्षिण अफ्रीकी विश्वविद्यालयों में से एक बना रहा जो रंगभेद के दौरान सभी जातियों के छात्रों को स्वीकार करता था, काफी हद तक इसलिए क्योंकि इसकी दूरस्थ शिक्षा मॉडल पारंपरिक विश्वविद्यालय आवास प्रणाली से बाहर संचालित होता था।
दशकों से, Unisa दक्षिण अफ्रीका के गहरे राजनीतिक परिवर्तनों - औपनिवेशिक शासन और रंगभेद से लेकर लोकतंत्र और देश के उच्च शिक्षा क्षेत्र के परिवर्तन तक - के साथ अनुकूलन करता रहा है। सबसे महत्वपूर्ण घटनाओं में से एक 1 जनवरी 2004 को टेक्निकोन साउथ अफ्रीका के साथ विलय और विस्टा विश्वविद्यालय के दूरस्थ शिक्षा परिसर का समावेश था। इस विलय ने एक आधुनिक व्यापक विश्वविद्यालय का निर्माण किया, जिसने तीन विभिन्न संस्थागत परंपराओं को एकजुट किया: एक पारंपरिक विश्वविद्यालय, एक तकनीकी रूप से उन्मुख टेक्निकोन और एक दूरस्थ शिक्षा संस्थान जो मुख्य रूप से शहरी क्षेत्रों में समुदायों की सेवा करता था।
मैनसन इस बात पर भी उल्लेख करते हैं कि विश्वविद्यालय राष्ट्रीय छात्र आंदोलनों से प्रभावित हुआ, जिन्होंने सस्ती और सुलभ उच्च शिक्षा की मांग की। वह 2017 में पूर्व राष्ट्रपति जैकब ज़ुमा के बयान का हवाला देते हैं जिसमें पात्र छात्रों के लिए मुफ्त उच्च शिक्षा शुरू करने का प्रस्ताव था। इस निर्णय ने दक्षिण अफ्रीका के विश्वविद्यालयों के इतिहास और लोकतांत्रिक समाज में उनकी भूमिका पर बहस छेड़ दी। 16 दिसंबर 2017 को घोषित नीति, जो ANC के 54वें राष्ट्रीय कांग्रेस से ठीक पहले थी, सरकार को कम वार्षिक आय वाले परिवारों के पात्र छात्रों के लिए शिक्षा, आवास, भोजन और शिक्षण सामग्री के लिए अनुदान वित्तपोषित करने के लिए बाध्य करती थी।
यह निर्णय 2015 से विश्वविद्यालय परिसरों में फैले #FeesMustFall विरोध प्रदर्शनों के बाद आया, और यह तब अपनाया गया जब हेअर आयोग ने निष्कर्ष निकाला था कि दक्षिण अफ्रीका अभी तक सभी को मुफ्त उच्च शिक्षा प्रदान करने के लिए वित्तीय रूप से सक्षम नहीं है। आज, Unisa निदेशक और उप-कुलपति प्रोफेसर पुलेनग लेंकाबुला के नेतृत्व में दक्षिण अफ्रीका के सबसे प्रभावशाली उच्च शिक्षा संस्थानों में से एक बना हुआ है, जो जनवरी 2021 में इस पद पर पहुंचने वाली पहली महिला बनीं। दिसंबर 2024 में, विश्वविद्यालय की परिषद ने उनके कार्यकाल को 1 जनवरी 2026 से पांच साल और बढ़ाने का फैसला किया।
विश्वविद्यालय की महाद्वीपीय उपस्थिति लगातार बढ़ रही है। इथियोपिया में 2007 में खोले गए क्षेत्रीय शिक्षण केंद्र, 2025 के अंत तक 1,160 से अधिक स्नातकों, जिनमें 600 से अधिक डॉक्टरेट छात्र शामिल हैं, को प्रशिक्षित करेगा। Unisa इस केंद्र को पूर्वी अफ्रीका में आगे के विकास के लिए एक रणनीतिक केंद्र के रूप में देखता है। स्थापना के 150 से अधिक वर्षों के बाद, Unisa का इतिहास उपनिवेशवाद, रंगभेद, लोकतंत्र और परिवर्तन के माध्यम से स्वयं दक्षिण अफ्रीका के मार्ग को दर्शाता है। एक परीक्षा निकाय से दुनिया के सबसे बड़े दूरस्थ शिक्षा संस्थानों में से एक बनने तक, विश्वविद्यालय लगातार खुद को बदलते शैक्षिक जरूरतों के अनुरूप फिर से परिभाषित कर रहा है। भविष्य में, Unisa को तेजी से बदलते उच्च शिक्षा परिदृश्य की मांगों पर प्रतिक्रिया देते हुए अपनी उल्लेखनीय विरासत को बनाए रखने की चुनौती का सामना करना पड़ता है। अफ्रीका और उससे बाहर पूरे महाद्वीप में करियर, नेतृत्व के अवसर और सामाजिक गतिशीलता के द्वार खोलने वाले लाखों स्नातकों के लिए, विश्वविद्यालय की विरासत लचीलापन, परिवर्तन और शिक्षा की परिवर्तनकारी शक्ति में निहित है।
