अर्जेंटीना के साथ एक और विश्व कप जीतकर वह यह बहस पूरी तरह से खत्म कर सकते थे कि सभी समय के सबसे महान खिलाड़ी कौन हैं, लेकिन स्पेन की 1-0 से जीत के बाद वह आंसू बहाते रहे।
उस समय 39 वर्षीय मेस्सी ने सेमीफाइनल में इंग्लैंड के खिलाफ नाटकीय वापसी करते हुए आठ गोल करके और दो असिस्ट देकर टीम को एक और फाइनल तक पहुंचने में मदद की थी। फिर भी, चार साल पहले कतर में जीत के बाद ट्रॉफी उठाने का सपना फिर से अप्राप्य साबित हुआ।
MetLife स्टेडियम में अर्जेंटीना की दस खिलाड़ियों वाली टीम स्पेन का मुकाबला नहीं कर सकी और उन्हें 106वें मिनट तक टिके रहने का सौभाग्य मिला, जब फरान टोरेस ने आखिरकार स्कोर खोला।
दक्षिण अमेरिकी खिलाड़ी पूरे मैच के दौरान अनिश्चित दिखे, क्योंकि एन्цо फर्नांडीज के अतिरिक्त समय में निकाले जाने के बाद उन्हें गंभीर कठिनाइयों का सामना करना पड़ा। फाइनल मेस्सी से चूक गया, और जब वह रो पड़े, तो ऐसा लगा जैसे उन्हें 2022 में दोहा में उस शानदार रात में मैदान छोड़ देना चाहिए था।
जबकि स्पेन की टीम इस कठिन जीत का जश्न मना रही थी, मैदान के दूसरी ओर एक बिल्कुल अलग दृश्य सामने आया: अर्जेंटीनावासी और प्रशंसक स्तब्ध रह गए। हार के बावजूद, प्रशंसकों ने अपनी अटूट समर्थन प्रदर्शित किया, मेस्सी का गीत गाकर स्वागत किया, जबकि उनकी आँखों से आँसू बह रहे थे, जो उनके करियर के सबसे ऐतिहासिक दिनों में से एक था।
अर्जेंटीना के फॉरवर्ड, लियोनेल मेस्सी ने केवल 54 बार गोल किए हैं, जिनमें से लगभग आधे गोल अतिरिक्त समय में किए गए थे, और वह अभी भी वह गोल नहीं कर पाए हैं जो उन्हें विश्व कप में किलियन एम्बाप्पे के कुल रिकॉर्ड—22 गोल—के बराबर ला सकता है। यह निष्कर्ष निकालना मुश्किल नहीं था कि उन्होंने शायद अपनी टीम को नुकसान पहुंचाया, जब वे दस खिलाड़ियों के साथ रह गए थे—वह एकमात्र फॉरवर्ड बने रहे, जबकि किसी अन्य परिस्थिति में कोच लियोनेल स्कालोनी निश्चित रूप से हमले में लाउतारो मार्टिनेज की ताज़ा ताकत लाते।
अर्जेंटीना ब्राजील द्वारा 1962 में विश्व कप खिताब बनाए रखने वाली पहली टीम नहीं बन सका, लेकिन यह दिन मेस्सी के लिए महत्वपूर्ण रहा। वह तीन विश्व कप फाइनल में खेलने वाले दूसरे खिलाड़ी बन गए, ठीक वैसे ही जैसे ब्राजील के महान खिलाड़ी काफ़ू। पेले ने तीन विश्व कप जीते, लेकिन चोट के कारण 1962 के फाइनल में भाग नहीं लिया, और माराडोना दो फाइनल में खेले थे।
यदि मेस्सी के अभी भी आलोचक हैं, तो वे इस तथ्य की ओर इशारा कर सकते हैं कि अब उन्होंने दो फाइनल हारे हैं, और यह हार 2014 में जर्मनी से हारने के बाद आई थी। रविवार का फाइनल उसी स्टेडियम में हुआ जहां उन्होंने 2016 में 29 साल की उम्र में राष्ट्रीय टीम छोड़ने की घोषणा सनसनीखेज तरीके से की थी। तब तक उन्होंने 100 से अधिक मैच खेले थे और 'बार्सिलोना' में अपनी उपलब्धियों के कारण पहले से ही सभी समय के महानतम खिलाड़ियों में से एक माने जाते थे।
हालांकि, अर्जेंटीना के साथ वह पहले ही तीन बड़े फाइनल हार चुके थे, जिसमें 2014 विश्व कप फाइनल शामिल था, जब वह 2016 में सेंटेरियो में कुबे कप के निर्णायक मैच के लिए मेटलाइफ स्टेडियम पहुंचे थे, जो चिली के खिलाफ था। मैच 0-0 की बराबरी पर समाप्त हुआ, जिसके बाद मेस्सी पेनल्टी शूटआउट में चूक गए, और अर्जेंटीना फिर से हार गया। तब उन्होंने कहा था: 'मेरे लिए राष्ट्रीय टीम समाप्त हो गई है'।
इसके बाद उन्होंने अपने देश के साथ देर से करियर में अविश्वसनीय पुनरुत्थान का आनंद लिया, 2022 विश्व कप के दोनों ओर 2021 और 2024 में लगातार दो बार कोपा अमेरिका जीता। उत्तरी अमेरिका में 2026 टूर्नामेंट मेस्सी के लिए पहले तो केक पर विंची जैसा लगा, क्योंकि उन्होंने अल्जीरिया के खिलाफ पहले मैच में हैट्रिक लगाई, और गोल आते रहे।
अब उनके पास 200 से अधिक मैच हैं, और उन्होंने छह टूर्नामेंटों में विश्व कप के रिकॉर्ड 34 मैच खेले हैं, जो संभवतः विश्व कप में उनके करियर का अंत कर देगा, यह देखते हुए कि 2030 में उनकी उम्र 40 वर्ष होगी। हालांकि, उनसे अपने देश के लिए थोड़ा और खेलने का आह्वान किया जा सकता है, खासकर इंटर मियामी के साथ उनके 2028 तक के अनुबंध को देखते हुए। यह एक शानदार करियर था, लेकिन रविवार का फाइनल मेस्सी और अर्जेंटीना के लिए बहुत कठिन परीक्षा साबित हुआ।
अर्जेंटीना के मुख्य कोच लियोनेल स्कालोनी ने मंगलवार को अपनी टीम की मिस्र पर 3-2 से जीत के बाद मजबूत भावनाएं व्यक्त कीं। डिफेंडिंग चैंपियंस ने दो गोल से पिछड़ने के बाद वापसी की और विश्व कप के क्वार्टर फाइनल में जगह बनाई, जिसके बाद उन्होंने लियोनेल मेस्सी के साथ आंसू बहाए।
अर्जेंटीना, जो उत्तरी अफ्रीकी टीम से 0-2 से पीछे चल रहा था और मैच खत्म होने में केवल 11 मिनट बचे थे, क्रिस्टियान रोमेरो, मेस्सी और अतिरिक्त समय में एन्цо फर्नांडीज के गोलों से स्कोर बराबर करने में कामयाब रहा, जिससे वह एक चौंकाने वाली हार से बच गया।
स्कालोनी ने पत्रकारों को स्वीकार किया कि वह हमेशा भावनात्मक हो जाते हैं, और आँसू ड्रेसिंग रूम में भी बह निकले। उन्होंने उल्लेख किया कि खिलाड़ी उन्हें 'रोने वाले बच्चे' भी कहते हैं, लेकिन उन्हें इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। कोच ने आगे कहा कि फुटबॉल 20 साल से खेलने वाले हर व्यक्ति के लिए ऐसी भावनाओं का अनुभव करना अविश्वसनीय है, और उनका मानना है कि कई कोच ऐसे ही क्षणों, एड्रेनालाईन और भावनाओं के कारण ऐसा बनते हैं।
स्कालोनी ने इस बात पर जोर दिया कि मिस्र के दो गोल से आगे होने के बावजूद उन्हें कभी ऐसा महसूस नहीं हुआ कि खेल अर्जेंटीना से फिसल रहा है। उन्होंने कहा कि परिणाम के अलावा, टीम खराब नहीं खेली क्योंकि उनके पास मौके थे। कोच ने मंगलवार को टीम के प्रदर्शन की पिछले दौर की तुलना में महत्वपूर्ण वृद्धि पर भी ध्यान दिया, जब अर्जेंटीना ने कैबो वर्डे को 3-2 से हराने के लिए 120 मिनट खर्च किए थे और तब भारी शारीरिक परीक्षा में भेद्यता के संकेत दिखा रही थी। स्कालोनी ने इन मैचों की तुलना करते हुए टिप्पणी की कि कैबो वर्डे के खिलाफ यह बदतर था और टीम संकट में लग रही थी, जबकि आज, 0-2 के स्कोर पर भी, ऐसा महसूस हुआ कि वे मौका बना सकते हैं और खेल का रुख मोड़ सकते हैं, उन्होंने कहा: 'आज हमने बिल्कुल अलग फुटबॉल खेला'।
इसके अलावा, स्कालोनी ने अपने 39 वर्षीय कप्तान मेस्सी की अत्यधिक प्रशंसा की, जिन्होंने पहले हाफ में पेनल्टी मिस की, लेकिन फिर गोल और असिस्ट से वापसी को प्रेरित किया, और खुद रोते हुए देखे गए। स्कालोनी ने दृढ़ विश्वास व्यक्त किया कि मेस्सी ऐसे क्षणों के लिए खेलते हैं, और उनके करियर के इस चरण में ऐसी भावनाओं का अनुभव करना समझाना मुश्किल है। कोच ने इस पल को 'अविस्मरणीय, सर्वश्रेष्ठ में से एक' बताया और जोड़ा कि आगे चाहे कुछ भी हो, यह टीम उन्हें यह एहसास कराती है कि वे कभी विश्वास करना बंद नहीं करते, भले ही सब कुछ उनके खिलाफ जा रहा हो।
अंतिम आठवें दौर में, अर्जेंटीना शनिवार को कैनसस सिटी में स्विट्जरलैंड या कोलंबिया के खिलाफ खेलेगा।
